— Контракт по правилам должен храниться у тебя. Вернешь его, когда я погашу долг. Правила расчета моего процента с моих заказов я тебе объясню, — протянул я листы Айвиану.
— Я примерно в курсе, Паби уже в общих чертах обрисовал, — отмахнулся эльф, — и, кстати, мне от тебя понадобится довольно дорогостоящая услуга. Закроешь этот заказ, и мы в расчете.
— У тебя есть для меня заказ? А я-то уж подумал, что ты меня исключительно из благотворительных побуждений купил. — Я тревожно смотрел, как Айвиан прячет мой контракт под куртку.
Но его слова о дорогом контракте очень обнадежили. Может, в человеческий Новый год и правда случаются чудеса?
— Я не занимаюсь благотворительностью, — поморщился Айвиан, — ты что, не читал мою характеристику?
— Читал, конечно. Но ты в последнее время довольно далеко отошел от своего психологического портрета. Так в чем суть задания?
— Я скоро отправлюсь в Зеленый Лес.
Ух ты. Возвращение ко Двору мятежного принца, активно выступавшего за разрыв отношений с другими расами и интервенцию Зеленого Леса в новые миры. Не представляю себе, как Айвиан будет проводить свою старую политику с учетом новых семейных обстоятельств. Жаль, что не я расскажу эту новость Мэб. Хотя нет. Теперь, после ее выходки, мне совершенно не хотелось когда-либо снова с ней сталкиваться.
— Насколько скоро? — уточнил я.
Для эльфа это вполне может быть следующее десятилетие.
— Уже в этом году. Вика и Тики отправятся со мной.
Вау! Неужели Айвиан добился разрешения отца на брак с человеческой женщиной?
— Я надеюсь, что отправятся, — нервно добавил эльф.
Усилием воли я запретил себе ухмыляться. Вике о своих грандиозных планах принц еще не поведал.
— А в чем же будет состоять моя задача? — вернулся я к теме нашего разговора.
— Ты поедешь с нами.
Класс. Я буду играть роль болонки не где-нибудь, а в Зеленом Лесу. Хуже не придумаешь.
— Как прикажешь, господин, — выдавил я.
— У меня при Дворе небольшие проблемы, — продолжал Айвиан, — и чтобы разобраться с ними, мне понадобится твоя помощь.
Вот тут все напряжение этого безумного дня свалилось с меня, начисто сорвав тормоза. Смех поднялся из живота, сотрясая легкие и разрывая горло. Я хохотал так, что слезы брызнули из глаз. Эльф безучастно наблюдал за мной. Отсмеявшись, я покачал головой:
— Айвиан, давай называть вещи своими именами: у тебя большие проблемы при Дворе. А с появлением там Вики и Тики они только увеличатся.
— Это верно, — вздохнул эльф.
— И мы оба прекрасно понимаем, что я теперь твоя собственность. Я не помогаю тебе, я выполняю твои задания.
Принц немного помолчал, подбирая слова.
— Мне бы хотелось, чтобы наши отношения строились иначе. Мне нужна твоя лояльность, а не покорность.
А вот это уже даже не смешно. Я не успел придумать достойный ответ. Эльф расстегнул куртку и достал мой контракт.
— Держи. Можешь считать, что твой долг погашен, — заявил он, сунув мне в руки документ.
Не-не-не. Так не делается. Это не по правилам. Я фейри, я живу по нашим законам и у меня есть профессиональная гордость. И, что самое главное, мне не нужна милостыня от этого высокородного сноба!
Но высказывать все это возмущение я мог исключительно самому себе, потому что высокородный сноб грациозно удалился, оставив меня в беседке одного. Мне что теперь, бежать за ним? По всему выходило, что да.
Причем проклятый эльф это понимал, потому что шел очень неспешно. Я догнал его в двух шагах от беседки.
— Я просто жажду помочь тебе занять трон Зеленого Леса. Чувствую непреодолимое желание влезть в интриги эльфийского Двора ради благополучия всех высших эльфов в целом и твоих потомков в частности, — горячо заверил я, — контракт отдашь, когда долг будет погашен по-честному.
Я вернул Айвиану контакт, чувствуя себя на редкость глупо.
— Ты очень непоследователен, — заметил мне эльф.
— Кто бы говорил, — буркнул я.
— Вы там еще долго болтать будете? — спросил из кустов Вандерштутель. — Должен вам сказать, что вы оба предсказуемостью и последовательностью не отличаетесь. А я тут соплями к веткам примерз уже.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
А, ясно. Гном, который сегодня вместе с невестой гостил у Вики, был рекрутирован прикрывать Айвиана. На случай нападения фейри на эльфийского принца? Но это же смешно!
— Классная пушка, — восхитился я, рассматривая новое оружие Вандерштутеля — длинное широкое ружье с непонятным механизмом на стволе, — сам сделал?
— Не твоего ума дело. — Гном вылез из кустов и присоединился к нам.
— Я тут еще шикарный трамвай видел и мне вот интересно, где ты столько металла взял? — троллить Урфина было куда проще, чем общаться с Айвианом в его новом статусе моего господина.
— Хочешь покажу, как ружье работает? — Урфин направил на меня свое очередное изобретение.
— Пойдемте уже, я сказал Вике, что вернусь через час, а мне еще в Посольство забежать надо, — вмешался Айвиан.
То есть мы опять в прошлогоднем составе идем к Вике? Мило.
— А можно мне за вещами заскочить в Тупик? — с надеждой спросил я.
— Позже. Сначала я должен убедиться, что Посольство не станет предпринимать мер. — Айвиан был где-то в своих мыслях.
— Каких именно мер? — попытался выяснить я.
— Экстренных, — отрезал эльф.
Зря он волнуется. Покупка фейри в Портграде, конечно, запрещена, но, уверен, Риандерик посмотрит на это сквозь пальцы. Чем бы принц ни тешился, лишь бы дальше не раскачивал и без того неустойчивую политическую ситуацию в Зеленом Лесу.
Мы дружно двинулись по дорожке. Парк постепенно заполнялся празднующими людьми, которые потянулись от главной елки. Краска с меня еще не сошла, но на фоне эльфийского разведчика и гнома с ружьем я не сильно выделялся. Хорошо, что сегодня новогодняя ночь. Трезвых мало, всем на всех плевать.
Я подстроился под шаг Айвиана. Мне теперь долго еще придется под него подстраиваться, надо привыкать. Урфин шел немного позади и гундел:
— Это на тебе хорликовая краска?
— Понятия не имею.
— Но она ведь из взрывающихся шариков? — допытывался гном.
— Да.
— Ты ведь в курсе, что эта краска сходит не со всех материалов?
Я слегка напрягся. Более того, у меня появилось неприятное предчувствие.
— А поконкретней?
— Ну вот, например, с натурального меха точно не сойдет, — в голосе Урфина явно сквозило веселье.
Ах-ха-ха. Жилетке Вольфа конец. Мне тоже.
Улицы уже не были пустыми. Люди выходили из домов, чтобы запускать фейерверки, орать песни и поздравлять друг друга. У людей не принято спать в эту ночь.
На проспекте Мира эльф нас покинул под предлогом уже упомянутого срочного визита в Посольство. Сейчас влезет на ближайшую крышу и допрыгает куда нужно минут за двадцать.
— Ну ты и влип, — посочувствовал мне Урфин, когда мы остались вдвоем.
— Ненамного хуже, чем ты с Марией, — огрызнулся я.
— Ну я-то хоть по любви, — философски вздохнул Вандерштутель.
— И каким ветром вас занесло к Вике?
— На праздник в гости приехали. И по делам, — сверкнул на меня глазами гном из-под своих легендарных бровей.
— Да, видел. Отличный голем. С фантазией сделано.
— Заткнись, а?
— Молчу, молчу.
Дверь нам открыла Мария, Вика боязливо выглядывала из-за ее спины.
— Все нормально. Он теперь с нами. Айвиан потом всем все объяснит. Я спать, — пробурчал Урфин.
Вика была рада меня видеть. Так что пришлось проявить вежливость и съесть эту штуку с майонезом, которую на Новый год почему-то принято называть салатом. Пока хозяйка хлопотала у плиты, Мария прижала меня к стенке и шепотом поинтересовалась, все ли у нас хорошо прошло с Никой. Получив утвердительный ответ, присоединилась к Урфину. Я так понимаю, они заняли бывшую детскую комнату.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Хочешь торт? А фрукты? — Вика доставала из холодильника все новые блюда.
А на пальце у нее сверкало миленькое колечко. Я так понимаю, это Ночная фиалка, известное украшение покойной королевы Извель. Айвиан, похоже, серьезно настроен. Интересно, будет ли ритуал разделения жизни? Я читал в одной старой книге, что когда эльф официально берет в жены представительницу другой расы, проводится специальное действо, связывающее жизни супругов вместе и делящее общий срок их жизни пополам. То есть, пара тысяч лет, которые смог бы прожить Айвиан, плюс сотня лет Вики и поделить на два — поровну каждому из супругов. Может, я и ошибся. Если принц готов к такому ритуалу, тот тут настоящая любовь.
