последняя наша встреча, — заявил дознаватель.
— В таком случае следующая точно ей станет, — пригрозил я. — Потому что ты ее не переживешь.
Он хлопнул входной дверью, и я запер за ним. До прихода ремонтной бригады оставалось еще немного времени, так что можно было выпить чая. В том, что Хэммет вернется, я не сомневался.
В конце концов, он всегда так поступал. А мне нужно готовиться к открытию лавки и перепроверить настройки портала. До того момента, как мне хватит этерния, чтобы его запустить, придется еще не раз слить силу в кристалл.
Спустившись в лабораторию, я не успел приступить к работе, как рядом со мной возник Ченгер. Демон вновь вонял дымом и был залит кровью. А обломки в его руках без слов говорили, что на этот раз клан Шварц дал моему компаньону жесткий отпор.
— Это было весело, — облизнувшись, заявил Ченгер, откладывая остатки артефакта на свободный стол. — Но мне понадобится что-то помощнее.
Я улыбнулся, оборачиваясь к разрушенному пулемету. Если говорить откровенно, уцелела только рукоять да обрывки стволов. Артефакт, похоже, взорвался изнутри, причем в руках Ченгера.
— Расскажешь, как так случилось? — спросил я, накрывая разрушенный шедевр артефакторики ветошью.
* * *
Фолкбург.
Хэммет вышел из лавки «Магических товаров дядюшки Рэла» с облегчением. То, что «Чертополох» оказался в Фолкбурге на самом деле просто чудо.
Дознаватель чертовски устал от постоянной неопределенности магистров ордена, от их мягкости и, правильно сказал бастард, неспособности решать проблемы. Хэммет никому бы и никогда не признался, что раскол и последовавшая за ним резня в значительной степени развязали ему руки.
Теперь ему не приходилось отчитываться за каждый шаг, и не требовалось спрашивать разрешения. Всю жизнь посвятивший поиску угроз, дознаватель получил возможность вообще ни перед кем не отчитываться. Нарушенная связь, отсутствие достойных претендентов, способных занять место руководителя — все это не дало Аркейну понять, насколько опасен культ, на деяния которого смотрели сквозь пальцы.
Но магистры хотя бы дали свое разрешение делать все, что Хэммет посчитает нужным. У них просто больше не было ни сил, ни средств контролировать происходящее.
И это устраивало дознавателя. Если у него не получится, магистры скажут, что не имеют к его делам никакого отношения, а если достигнет цели — заявят, что это все благодаря их умелому руководству.
Шагая по Фолкбургу, Хэммет смотрел на горожан, погруженных в уныние, и не мог не проводить параллели с остальным миром.
Война шла повсюду, и словно этого было мало, оживали наследники империи. Как гиены, почувствовали слабость миропорядка и спешили урвать себе кусок. В этом хаосе даже удивительно, что орден Марханы до сих пор не выжал Аркейн до конца. Однако если бы так и произошло, Хэммета это все равно остановить не смогло.
Можно убить всех магистров, перевербовать искоренителей, но нельзя заставить старого верного дознавателя отказаться от дела всей его жизни.
Когда культ Хибы окончательно падет, и об этом станет известно, репутация ордена будет исправлена, и все станет, как прежде.
Войдя в гостиницу, где когда-то бесконечно давно уже останавливался, Хэммет заказал себе комнату, плотный обед и воду, чтобы как следует отмыться. Дознаватель не вспоминал об удобствах анклавов, не размышлял о том, что ждет его самого.
Пока Хэммет жив, орден Аркейн продолжит существовать. И пока существует Аркейн, будет жить и его дознаватель. А если для того, чтобы выполнить свою задачу, ему придется силой заставлять одержимого работать, значит, так тому и быть.
Не первый раз Шварцмаркт угрожал убить его, и Хэммет его словам придавал не слишком большое значение. Ведь важно лишь то, что ты делаешь. А единственным делом, которое у Киррэла действительно получалось, оставались его артефакты.
Так что своей цели Хэммет собирался добиться. Если потребуется — сам пойдет на смерть, но спасет этот мир от очередного катаклизма.
Ведь ради этого Аркейн и был в свое время создан, искоренять угрозы, и дознаватель ордена исполнит свой долг, какой бы цены ни потребовалось заплатить.
Ведь по итогу выяснится, что пока имперцы терзали королевства, а орден Марханы боролся за власть, угрозу остановил дознаватель Аркейна.
* * *
Фолкбург, Меридия, подвал лавки«Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.
Чинить уничтоженный пулемет уже не было никакого смысла. Проще собрать новый, заодно добавив все необходимые улучшения. Так что первым делом я послал демона за материалами, оставшимися в Чернотопье, а сам засел за чертежи.
Бригада по ремонту пришла вовремя и включилась в работу, я за ними не следил, обещание золотых гор сделает их более старательными, чем самый скрупулезный надзор. Здесь им заказов не найти, а если и попадутся, всем сразу на них не прокормиться. Так что возможность получить работу за пределами города — это отличный повод постараться.
К обеду чертежи нового оружия были готовы, и я принялся за изготовление самого артефакта. Обновленная версия была незначительно легче, за счет чего немного увеличивалась скорострельность, к тому же я расширил вместимость стволов. Таким образом за то же время можно было нанести намного больше ущерба. Ну и, разумеется, я добавил немного мощности самим заклинаниям, отказавшись от ученического уровня.
Чары подмастерья не намного превосходили их по требованиям расхода магии, зато такой обстрел сможет сшибать щиты с противников и его укреплений гораздо быстрее. И для этого пришлось серьезно переработать систему питания.
Так что довести работу до конца я не успел, но остановился, когда потребовалось закрыть за бригадой двери. Я проводил мастеров, поблагодарив их за помощь, и не удивился, увидев, как к лавке уверенным шагом направляется дознаватель.
Мелькнула мысль захлопнуть дверь прямо перед его носом, но я бы все равно не стал его убивать, пока Хэммет не начнет проявлять агрессию сам. В отличие от него самого, я прекрасно понимал, что фанатичная преданность работает только в одну сторону. Иначе магистры не стали бы гонять настолько полезного человека по всему Эделлону, а выдали бы все полагающиеся полномочия и обеспечение.
Да и, откровенно говоря, все угрозы Аркейн мог уничтожить намного раньше, пока они не разрослись до нынешнего состояния. Магистрат слишком увлекся игрой в безупречный орден, которому все по плечу. А нужно было проводить зачистку городов с обязательным уничтожением всех носителей запретных знаний — как бумаг, так и людей.
Да, это бы обернулось немалой кровью, однако кто сказал, что тот же культ Хибы пролил ее меньше за все это время?
Но была ли в этом вина самого Хэммета? Он — просто исполнитель чужой воли, действующий по устаревшему приказу, который наверху наверняка забыли отменить ввиду разразившейся войны против всех. Имперские наследники, Крэланд, новый орден — искоренителей резали повсюду и все, у кого хватало на это смелости. Немудрено, что магистрат очень
