— Потому, что ты любил меня, — тихо и с доброй улыбкой проговорила девушка. — Ты не можешь полюбить другую, Джонни. Ты любишь меня и, надеюсь, всегда будешь любить, потому что твое чувство делает меня лучше… В моих намерениях никогда не было держать тебя возле себя. Ты был абсолютно свободен… все время… Но ты остался, потому что хотел остаться.
— Я никогда не был свободен! — с горечью прошептал Джон. — Никогда! С того самого момента, когда впервые увидел тебя!
— Но теперь все будет по-другому, — предположила Франциска. — Ты не можешь продолжать любить женщину, которая… Любить, конечно, можешь, но не так, как раньше. Ты должен изменить свою жизнь, Джон. Со своей жизнью я это уже проделала однажды. И, знаешь, помогло.
Они стояли, молча глядя на выжженную солнцем траву под ногами. Джон небрежно оперся об изгородь. Перед Франциской стоял высокий молодой человек с несчастным лицом… Ей стало больно, когда она представила себе его чувства, и она попыталась разговором вывести его из этого угнетенного состояния.
Джон невесело рассмеялся.
— Говори, говори… Это ничего не изменит. Считаешь, что ты сейчас была во всем честна со мной?
— Нет… — Франциска попыталась взглянуть на ситуацию с его точки зрения. — Я могла бы выйти за тебя замуж… Но разве мы были бы счастливы, если бы я продолжала любить Макса? — Спеша досказать свою мысль, она торопливо добавила: — Так же, как ты ничего не можешь поделать с чувством, которое испытываешь ко мне, так и я ничего не могу поделать с чувством, которое испытываю к нему.
— Ты что, хочешь сказать, что продолжала бы ждать его, если бы он не встретился тебе на свадьбе?
Франциска постаралась быть предельно честной.
— Во всяком случае, не думаю, что вышла бы за кого-то другого…
— Жизнь очень скучна и бесконечна, когда ты одинок.
Франциска содрогнулась. Долгие месяцы ей приходилось подавлять в себе естественные инстинкты и чувства. Она пыталась забыться в своем бизнесе. Могла ли она продолжать так и дальше? До конца жизни?.. Или приняла бы Джона, как лучшего мужчину после Макса?..
Сейчас ей казалось, что лучше все-таки было бы остаться одной. Впрочем, сейчас легко рассуждать: одиночество ей уже не грозило.
Нет, абсолютно честного ответа она дать не могла.
Угнетенное состояние Джона передалось и Франциске. Если бы он дал волю своей ярости, накричал бы на нее, она отнеслась бы к этому легче, чем к его бездонной печали и депрессии. Что он теперь будет делать? Что делают отверженные влюбленные?
— Джон, что ты теперь собираешься делать? — робко спросила девушка.
— Мне самому интересно. Я бы, пожалуй, выкинул что-нибудь экстравагантное, но, увы, не приучен… Я просто вернусь восвояси и попытаюсь забыться в работе. Что мне еще остается?
— Забыться? Лично мне хочется верить, что ты все-таки найдешь свое счастье.
— Счастье? Мы не замечаем, как стареем, Франциска. Беда в том, милая, что в тебя влюблены двое мужчин, каждый из которых много старше тебя. Максу сейчас около тридцати, мне двадцать восемь. Мы уже давно сформировались и нашли в этой жизни все, что могли найти.
— В двадцать-то восемь лет? — решила поддразнить его Франциска. — Вот и нет. Теперь, когда ты можешь не думать обо мне, ты, конечно, найдешь себе другую симпатичную девушку.
— Ты думаешь?
По напряженному и хмурому лицу Джона было видно, что он не намерен обсуждать даже саму возможность этого.
Все, что произошло, произошло так быстро, что Франциска до сих пор не могла собраться с мыслями. Ее счастье подтачивалось печальными мыслями о Джоне. Он сильный человек и со временем, конечно, переживет это. Но ей было больно, что из-за нее страдает такой человек. Добрый, надежный, целеустремленный.
Когда они возвращались к дому, Франциска смотрела себе под ноги и думала об этом.
— Я еще… — прерывисто заговорил Джон, — увижусь с тобой. Потом. А пока… Надо осмыслить все, что ты мне тут наговорила.
Он попрощался с девушкой у калитки, и в дом она вернулась одна. Раньше он так никогда бы не поступил.
Франциска вздохнула. Мужчины только усложняют жизнь. Ее будущее казалось ей пустым и никчемным до того момента, как Макс вновь появился в ее жизни. Франциска улыбнулась, подумав о нем.
Она вернулась на кухню, чтобы определиться с блюдами к ужину.
Оставшаяся часть дня прошла спокойно, без событий. Отцом Франциски овладело ностальгическое настроение, и он забавлял гостей рассказами о своей юности. Франциска смотрела на них и думала о том, что когда-то и они были такими же, как она сейчас, когда-то и у них были сложности и проблемы, казавшиеся неразрешимыми.
Перед сном доктор позвал Франциску к себе.
— Значит, с Максом у тебя уже все решено? — спросил он.
Девушка собралась с мыслями. До сих пор им не удавалось поговорить об этом наедине. Сейчас она рассказала отцу о том, что произошло на свадьбе и после нее. Правда, рассказала не все.
— Ну, что ж, ты в таком возрасте, когда можешь делать то, что тебе вздумается, и никакие мои слова не повлияют на тебя. Значит, с Джоном покончено?
— Да. Я сегодня днем поговорила с ним об этом.
— Бедная Франциска, — проговорил доктор, улыбаясь. — Представляю, какой у тебя сегодня выдался денек.
Франциска кивнула и тоже улыбнулась, но губы у нее дрожали. Ей сейчас хотелось поскорее вернуться к себе в комнату и спокойно обо всем подумать, во всем разобраться.
— Кто из них тебе нравится больше? — спросила она отца.
— Как мужчина… Макс. Тебе не нужно будет дразнить его, как ты дразнила Джона. И я это говорю не в упрек последнему. Просто они, на мой взгляд, разные люди, но оба по-своему надежны. Теперь твоя жизнь, думаю, станет более размеренной и менее напряженной.
— Я схожу к Лорель, может быть, ей что-нибудь нужно, — сказала со вздохом Франциска.
Она поднялась по широкой лестнице и постучала в дверь комнаты, которую занимали тетушка с мужем. Ей открыли.
— Вам что-нибудь нужно? Льда у нас нет, извините, но зато вода свежая.
Лорель подошла к двери, и Франциска увидела, что тетушка все еще не смыла с лица толстый слой макияжа, будто и не собиралась ложиться.
— Скажи, милая, у вас краны в ванной работают? — спросила она своим ломким голосом. — Люблю по вечерам принимать душ, но, если у вас мало воды, я обойдусь и двумя каплями в яичной скорлупе.
— Воды достаточно, тетя, и краны в порядке, — улыбнувшись, сказала Франциска. — Принимайте ванну хоть всю ночь, до утра. И вообще, чувствуйте себя, как дома.
Лорель подошла к девушке и взяла ее за руки, как делала только она, о чем Франциска помнила с детства.
