я удивляюсь…
— Ну, как всегда, — пожимаю плечами. — Кстати, насколько большую дополнительную территорию удалось тебе выкупить?
— Ммммм… — девушка что-то начинает подсчитывать, судя по звукам, но я вижу через Кару ее довольное лицо. — Всю…
— Всю?
— Всю!
— Ясно… Я разорен.
— Ага! — как-то странно весело она мне сказала это.
Мы еще поговорили с ней некоторое время, и я узнал все подробности сделки, кроме цены, которую она заплатила. Но в конце она сказала, чтобы я не переживал. Эти земли ее подарок мне, и денег она с меня не возьмет. Оче-е-ень странно! Она что, прибила батюшку, и наследство у братьев отжала?
Оказалось, что всю… это не часть этого района. Это вообще весь район ремесленников.
— Таки да? — хитро глянул на меня Шнырька.
— Ш-ш-шо-па! — согласился я с ним.
Блымкнул телефон.
«Торжественный прием отменяется. Срочно приезжай на аудиенцию. Императрица Российская»
Ого!!! Время ехать к Императрице. А у меня нечего надеть. Мой единственный выходной костюм безнадежно испорчен. И времени совсем нет.
Я грустно вздохнул, и надел свой «дежурный» спортивный костюм. Ну, не в труселях же ехать, в конце концов!
Удивились все. И охрана на КПП, что пропустила мое такси «по звонку», и встречающий слуга, и все, кто попадался мне по пути к кабинету Императрицы.
А вот Императрица не удивилась.
— Отлично выглядишь, барон! — задорно улыбнулась она. Какая всё-таки она красотка! Так, стоп, Сандр! Это же Императрица!
— Спасибо, я знаю! — вежливо улыбнулся я.
— Ты, наверное, ожидал торжественный прием и бал? — лукаво посмотрела на меня первая женщина Империи. Она сидела за большим столом, заваленным документами. Одета она была неброско, но выглядела великолепно.
— Ну-у-у… — протянул я. — На балах меня больше всего привлекает банкет.
— Ты голодный? — с заботой в голосе поинтересовалась она, потянувшись к телефону. — Могу организовать?
— Спасибо, не нужно, — я покачал головой. — Давайте лучше к делу!
Императрица задорно рассмеялась, по своей привычке запрокинув голову назад. Красивый смех, чего уж!
— Узнаю Галактионова! Лучик света в Царстве подобострастия и лизоблюдства.
Я скромно промолчал, и она продолжила.
— Я зачем тебе вызвала, — он разгребла бумаги, и достала маленькую бархатную коробочку. — Держи, заслужил!
Я осторожно открыл ее. Внутри лежал красивый золотой крест на синей ленточке. Миленько…
— Медаль «За Храбрость», — с улыбкой прокомментировала Императрица. — Небось, Бриллиантовую Императорскую Звезду ждал?
Я пожал плечами.
— Честно говоря, я вообще ничего не ждал.
— Вот как? — Елизавета Петровна прищурилась. — Такой себе рыцарь без страха и упрека, что плевать на награды, и сражается только за правое дело?
— Типа того, — расплывчато сказал я. Мне, честно говоря, наплевать на бирюльки, мне бы лучше деньгами.
— Похвально, но ты переигрываешь, — улыбка слетела с ее лица. — Ты заслужил гораздо большего. Ты это знаешь, и я это знаю.
На мой слегка удивленный взгляд она ответила.
— Ты понятия не имеешь, что сейчас творится в Империи, Саша. Оно тебе, собственно, и не надо. А еще тебе не нужно, чтобы на тебя обратили внимание «неправильные» люди. Как только они заметят, что я благоволю к тебе, уж поверь, они попытаются сразу использовать это против меня.
Я снова молча пожал плечами, чем вызвал ее очаровательную улыбку.
— Но ведь тебе на это плевать, я знаю! Но мне — нет! Я не дура, Саша. Я точно знаю, кому я обязана своим «чудесным» выздоровлением. И слово Императрицы — ты получишь по заслугам, в свое время. Но сейчас это время еще не настало.
Я понимающе кивнул, и слегка улыбнулся. Ну да, ну да…
Дальше Императрица мило поинтересовалась, как дела у Анны и Затупка, я ей рассказал. Затем еще несколько ничего не значащих вопросов/ответов, и Императрица посмотрела на часы, вздохнула, взяла со стола пухлую папку и протянула ее мне.
Я взял и вопросительно посмотрел на нее.
— Это секретный аналитический отчет. Я не могла передать его по сети, и хотела отдать из рук в руки. Информация к размышлению. Тут собран отчет по отрицательной динамике численности имперских Истребителей. Вас с каждым годом… да к чёрту! С каждым месяцем, неделей и днем становится все меньше. И ладно, если бы это были боевые потери! Сплошные несчастные случаи и странные исчезновения! А «вольники»! Эти вообще отбились от рук!
Она пристально посмотрела мне в глаза, сделав паузу.
— Почему я? — также без улыбки спросил я у Императрицы.
— Почему ты… что? — удивилась Елизавета Петровна.
— Зачем вы дали мне эту папку, при том, что у вас дохрена специально обученных людей? Целые отделы и подразделения?
— Какую папку? — сделал круглые глаза Императрица. — Я тебе ничего не давала!
И так, блин, натурально сказала, что я невольно потянулся к ее душе, дабы проверить, не случилось ли у бедняжки «рецидива». Но на полпути отдернул ментальную «щупальцу», когда она мне едва заметно подмигнула. Ну, нихрена себе! Во что она меня втягивает?!
— Гхм… Извините, Ваше Императорское Величество, что-то я устал, голова совсем не варит!
— Ну, так иди и отдохни, Александр! И да, можешь не спешить с возвращением. Посмотри столицу, возьми пару экскурсий. Уверена, тебе будет весело!
Ну да, весело… Обхохочешься тут с вами. А Императрица, похоже, ведет какую-то странную игру, которую я пока не понимаю. И честно говоря, не уверен, что хочу понять.
Однако… Я тут живу, а она Императрица. Поэтому придется ввязаться. Жопой чую, во что-то очень неприятное!
* * *
Императрица, конечно, женщина интересная, но во время нашей встречи я понял, что ничего не понял. Она явно знала о моих похождениях, но даже виду не подала. И она поняла, что я понял, и от этого сидела весьма довольной. Можно сказать, она дала мне свое добро на развлечения, а это немалого стоит.
Конечно, этот рынок, или то, что от него осталось, в размерах Империи для нее просто пшик, но вот для меня… Это явно кусок неслабый, который я еще не уверен, смогу ли проглотить. А если не проглочу, то понадкусываю так, что другим уже ничего не останется.
Сейчас меня больше волновала информация, которую она мне поведала насчет Истов. Я, примерно, это все понимал, но не думал, что все настолько плохо. С другой стороны, это открывает новые возможности для меня. Осталось только все додумать.
— Куда направляемся? — спросил меня личный водитель, которого мне выделили вместо такси.
Императрица сказала, что меня отвезут назад, и дала мне целого Мастера, который сейчас был готов выслушать все мои пожелания.
— Вот сюда! — указал я ему в телефоне место на карте.
— Интересный выбор, — хмыкнул он, и мы помчались.
Конечно, блин, интересный. У меня
