его унесло явно не туда, куда изначально хотели родители. А прятаться на острове, кишащем демонами, было не многим лучше, чем быть рядом с Нун.
– Хорошо, – неохотно сказал он. – Терять мне уже нечего. Клянусь, что тоже не причиню тебе вреда.
Два мизинца сплелись, устанавливая хрупкое перемирие.
Но после короткого жеста Тиса вновь отпрянул и поднялся на ноги, отряхиваясь и выжимая край мокрого плаща так, словно это помогло бы ему хоть как-то осушить одежду. Маленькая демоница тоже попыталась отряхнуть от грязи своё платье, но запачкалась ещё больше.
В этот момент раздался крик:
– Нун! Нун, ты где?
Девочка, заслышав голос, обрадовалась и тоже закричала:
– Мел, я тут!
– Кто это? – встревоженно спросил Тиса. Однако прежде чем Нун ответила, из-за деревьев показалась молодая девушка.
У неё была пепельная кожа, но не белые, а карие глаза, благодаря чему она походила не столько на демона, сколько на человека, заразившегося хворью мёртвых.
Тиса молнией нырнул за дерево.
Девушка с минуту озиралась, а потом, наконец, увидела Нун и рассержено вскрикнула. Она подошла к девочке и наклонилась к ней, от чего светлые юбки заляпались грязью.
– Нун, зачем ты убежала?! Сколько раз я говорила тебе не бегать! Ты же знаешь, если что-то с тобой случится, меня наши тётушки загрызут.
Девочка виновато склонила голову:
– Мел, прости. Я только хотела увидеть другие города и больше людей...
Мел гневно перебила:
– Да зачем тебе эти люди?! Все, кто находятся по ту сторону – никчёмные глупцы. Живут, как дикие звери, грызут друг другу глотки из-за пустяков! Пока мы постигаем мир, они только и могут барахтаться в грязи.
– Неправда! – возмутился Тиса.
Демоница подскочила, словно ошпаренная, и дёрнула Нун себе за спину. Тиса, понимая, что прятаться бесполезно и сожалея, что открыл рот, неохотно вышел из-за деревьев.
Девушка при виде чужака испуганно застыла.
– Кто это?! – прошептала она. – Откуда здесь чужой человек?
Повисло долгое молчание, в котором демоница и мальчик пристально разглядывали друг друга, и было не понятно, в чьём взгляде больше страха и отвращения. Это могло бы продолжаться долго, если бы не Нун. Она вынырнула из-за спины Мел и подскакала к Тисе, радостно восклицая:
– Это я его нашла! Мел, он ведь станет моим другом?
– Другом? – севшим голосом переспросила нежить. – Где ты его нашла?! Откуда! Вас видели в городе?!
– Да! Нас видели! – довольно сказала Нун. – Мы встретили третью тётушку, а потом...
От её слов демоница пошатнулась, словно ей вдруг стало очень плохо:
– О небесные светила... Мне конец!
Тиса настороженно наблюдал за ней. Идея довериться Нун нравилась ему всё меньше. Мел закрыла лицо руками и простонала:
– Что делать?! Тётушки уже всё знают. Как я объясню это им? У меня нет выбора...
Когда демоница отняла руки от лица, Тиса увидел на её лице суровую решимость. Такой мрачный, непреклонный взгляд он видел только у отца, когда тот уходил вместе с другими мужчинами выгонять из деревни нежить.
Тиса отступил, но ледяная рука оказалась в разы быстрее и сгребла его за накидку. Другой рукой девушка подхватила Нун и пошла в сторону города.
– Выпусти! – закричал Тиса, пытаясь вырваться.
– Мел, не надо, – хныкала Нун, ёрзая и пытаясь слезть с рук.
– А ну молчать! – рявкнула Мел. – Умирать, так всем вместе!
Уже на подходе к городу им на встречу вышло несколько горожан. Демоны и демоницы разных возрастов с интересом наблюдали за разворачивающийся сценой. Но Мел, удерживающей двух брыкающихся детей, было не до них.
Она думала, дадут ли старейшие ей отсрочку, и надеялась, что у неё хватит времени добраться до своего дома и собраться с мыслями. Однако спустя всего несколько шагов по городу, дорогу ей преградил высокий статный мужчина. Растягивая серые губы в скупой улыбке, он сказал:
– Дорогая Тальмел, рад встречи. Старейшие хотели бы видеть вас и Нун, и... – он перевёл взгляд белых глаз на Тису, от чего тот, секунду назад боровшийся за свободу не на жизнь, а насмерть, испуганно замер.
– И человека, – закончил демон.
– Может, не надо? – с лёгкой надеждой спросила Мел.
Но мужчина лишь развернулся и пошёл прочь по длинным улицам. Девушке ничего не оставалось, как двинутся следом.
Тиса оставил надежду. Он уныло плёлся, ведомый Мел, разглядывая прекрасные в своей простоте и правильности дома. Мальчик думал о том, как глупо с его стороны было довериться Нун. Хотя выбора у него с самого начала и не было. Демоны наслали болезнь на его дом, а бегство привело в их логово. То было зло, от которого не было спасения.
Миновав улицы и площадь с фонтанами, демоны и человек остановились у большого белого здания, украшенного зелёной мозаикой в виде солнца.
Мужчина распахнул ворота и вошёл в широкую залу. В дальнем её конце на возвышении стояли три трона. На двух из них, по центру и слева сидели демоницы. Мужчина прошёл вперёд и сел на правый трон. Опершись локтями о подлокотники, он скрестил перед собой пальцы рук, в ожидании.
Мел, оказавшись под взглядами Старейших, наконец, отпустила детей, которые уже особо и не вырвались, и, заикаясь, промямлила:
– С-старейшие? Ч-чем могу быть полезна?
Тиса украдкой огляделся. Женщина, сидевшая на троне с лева, оказалась той, с которой он встретился, когда впервые зашёл в этот город. В этот раз она вновь улыбалась, как ни в чём не бывало, но смотрела исключительно на Нун.
Демоница по центру казалась отрешённой. Она выглядела величественно и холодно. Её белоснежное платье украшали зелёные изумруды. Глаза тёмно-красного цвета смотрели куда-то вдаль, словно мыслями она находилась не здесь. Однако именно она ответила Мел:
– Рада тебя видеть, Тальмел. Хороший сегодня день, не так ли?
– Д-да? – неуверенно откликнулась девушка.
– Конечно, – заверила Старейшая, – просто идеально холодный день с моросящим дождём и омерзительной погодой. Да такой, в который большая часть горожан заперлась дома, не желая выходить на улицу. Я бы сказала идеально, чтобы отправить Нун гулять в лес.
Если бы Мел была человеком, она бы побледнела, как простыня:
– Старейшая Сэл, мне жаль, я...
– Недосмотрела? – со льдом в голосе спросила
