начала, но не смогла закончить, потеряв мысль.
— Ты не можешь отказаться, — произнес он тихо, почти шепотом. — Если не примешь вызов, тебя посчитают проигравшей.
Он был прав. И хоть от предстоящего столкновения мне становилось не по себе, я понимала, что другого выхода нет. К тому же, я могла бы попробовать кое-что…
— Согласна! — крикнула я, пытаясь уверить не только его, но и себя.
Мы стояли друг напротив друга в центре магического круга, и воздух вокруг нас был тяжел и напряжен. Ветер свистел, касаясь барьеров, гонял по обнаженным по локоть рукам крошечные вихри. Полы длинных мерцающих плащей колыхались. Вокруг звенела магия, создавая едва уловимый барьер между зрителями и нами. Проиграть нельзя. Любой ценой. Бой начался.
Я активировала свою духовную оболочку, скрывая ее истинный вид под чарами. Дэн активировал свою. На мгновение все замерло. Его оболочка была темной, как ночное небо, с ледяными узорами, покрывавшими ее поверхность. Внутри зияли огромные дыры, похожие на черные пустоты, поглощавшие свет. Они создавали иллюзию бездны.
Первый ход был за ним. Дэн атаковал мощным выбросом энергии — яркие потоки магии устремились ко мне, обволакивая мягкой силой и нежностью, маня обещаниями. Я и не знала, что Дэн мог быть нежным. Отступив на шаг, я тряхнула головой, скидывая наваждение и позволила магии скользить мимо. Затем ответила своими чарами. Моя магия была иной — она обвивала Дэна, ласкала его кожу, словно шелк: нежная, но требовательная. Он замедлился, не в состоянии противостоять соблазну.
Взгляд Дэна замер. В глазах мелькнуло сомнение, губы чуть приоткрылись. Воздух между нами задрожал. Дэн не ожидал такого эффекта и, судя по всему, не понимал, что происходило. И тут на мгновение я показала ему свой истинный дух, тот самый, что однажды он увидел на озере. Остолбенев, он стремительно терял фокус, внутренний мир колебался — в глазах мелькали образы, мысли, которые не поддавались контролю. Я это знала, и это был мой шанс провести Дэна по краю искушения. Сам напросился!
— Уже сдаешься? — отправила я парящую мысль, едва заметно улыбнувшись.
Дэн вздрогнул, его энергия вспыхнула сильнее, но она стала хаотичной. Он слишком увлекся, слишком поддался, и его мысли улетели далеко от цели. Я усилила поток магии, позволяя ему утонуть в нежности, почувствовать каждую грань женской энергии. Энергии девушки, которая так сильно понравилась ему на озере.
Время вышло.
Когда Дэн пришел в себя, его лицо исказилось от досады. Спрятав свою сущность, он с силой стукнул кулаком по ледяной статуе, бросил на меня уничтожающий взгляд, развернулся и ушел, оставив меня со странной пустотой внутри.
Не успев разобраться в своих чувствах, я вздрогнула, услышав голос Лиры, оказавшейся рядом:
— Тебя ректор вызывает.
* * *
В этой части академии царила тишина, почти удушающая, словно само пространство замерло в ожидании чего-то жуткого и неведомого. Лишь эхо моих шагов отдавалось от ледяных стен, отскакивая и теряясь в пустоте, как если бы это место давно забыло, что такое жизнь. Темные, покрытые трещинами стены казались непробиваемыми. Холод проникал в самую душу, сковывая движения и мысли. Воздух был тяжелым, как старая, давно забытая, но не исчезнувшая тайна.
Медленно шагая, я позволяла мыслям заглушить тревогу, но она все равно постепенно нарастала, словно неведомая угроза. Почему ректор захотел меня увидеть именно сейчас? Ответ был очевиден: он не забывает, не прощает, не отпускает. Он наблюдает за каждым моим шагом, скрытно, как тень, всегда наготове. Он готов использовать против меня все что угодно, и я знала: его глаза не упустят ни одной моей слабости.
Я не заметила, как оказалась у его кабинета. Дверь была приоткрыта, и я интуитивно почувствовала его присутствие за ней — тяжелое, подавляющее. Все в этом месте было подчинено только его воле. Я глубоко вздохнула, стараясь собрать силы, и, словно по наитию, шагнула внутрь.
Торн сидел за массивным столом, его фигура казалась угрожающей в полумраке. Свет тусклой лампы с запыленного окна позади создавал вокруг его силуэта призрачный ореол. Ректор походил на каменную статую — неподвижный, недосягаемый. Его глаза, холодные и пронизывающие, сразу вцепились в мое лицо, и я поняла: игра началась.
— Я думал, ты не придешь, — тихо сказал он.
Я постояла несколько мгновений, не зная, что сказать. Молчание давило, а взгляд Торна прошибал насквозь, словно отравленная стрела. Он ждал.
— Как я могла? Вы меня позвали, — наконец ответила я, все еще стоя в дверях и не решаясь сделать шаг.
Он склонил голову, как будто размышляя.
— Ты не забыла свою жизнь в приюте, верно? Сколько времени прошло, Адалин! Сколько воспоминаний!
Я сглотнула, чувствуя, как холод сковывает плечи. Сколько времени? Для него — возможно, слишком много, чтобы я могла забыть, но для меня этот вопрос был неуместен. Я помнила все, как будто пролетел лишь миг.
— О чем вы говорите? — Я постаралась не выдать своих чувств.
Его глаза засверкали. Он знал, что я скрываю больше, чем он думает, но не представлял, насколько. А я не собиралась раскрывать себя.
— Хорошо, — сказал он, смягчая тон. — Это упрощает дело. Ты ведь понимаешь, что я могу сделать, если решу, что ты играешь с огнем?
Я медленно подошла к столу, чувствуя, как он следит за каждым моим движением.
Помедлив, я сказала:
— Не понимаю вас.
— Ты же не хочешь, чтобы я стал твоим врагом, правда? — продолжил он с холодной решимостью. — Но есть и другая дорога. Ты могла бы работать со мной. Тебе ведь нужна поддержка?
Мы оба знали, что это не предложение, а тщательно скрытое требование. Он не интересовался моим мнением, не ждал ответов. Он просто показывал силу и власть. И это было самое страшное — осознавать, что он мог сломить меня, если бы захотел, а я… я не имела выбора, кроме как продолжать играть по его правилам.
— Я очень занята на занятиях, — ответила я тихо. — К тому же в конце учебного года навсегда отправляюсь в южные земли.
Он рассмеялся, но в этом смехе не было ни радости, ни тепла.
— Хорошо, — сказал ректор, наклоняя голову набок. — Мы оба знаем, что с тобой не так уж и легко. Но мое поручение не слишком сложное. Ты легко справишься.
Я сглотнула, но не показывала страха. Не сейчас. Я думала о том, как мне выжить, а не о том, что он думает обо мне.
— Что вы хотите? — сказала я наконец.
Он долго смотрел на меня.
— Так лучше, — сказал он с улыбкой. — Все просто. В нашей академии в
