тело покрывала сверкающая латная броня. Он был высок и хорошо сложён, по обилию мышц громила не уступал Тайхарту. Из-под нахмуренных бровей на врагов смотрели холодные серые глаза.
Предводитель головорезов неспешно поднялся на деревянные мостки, посмотрел на незваных гостей и громогласно спросил:
— Что тут происходит?! И кто вы такие?!
— Грибники мы! Гуляем здесь! — с вызовом ответил Тайхарт. — А сам-то кто такой?
— Меня зовут Нейт! И я предводитель этого отряда…
— Разбойников, — договорил за него Тайхарт, опираясь на свой огромный меч.
— Пусть так! — пожал плечами Нейт. — Вопрос в другом! Что «грибники» забыли в деревне? И зачем напали на моих людей?
Главарь бандитов снял со спины громадную секиру и неспешно двинулся вперёд. Разбойники почтительно расступались перед ним и опускали головы. Было заметно, что громила обладал большим авторитетом среди своих подчинённых.
— Я жду ответа, — напомнил Нейт, остановившись всего в метре от Асэми.
— А! К чёрту притворства! — выпалил Тайхарт. — Мы хотим перебить бандитов и освободить деревню зверолюдов!
— Но зачем?
— Нам обещали награду, только и всего.
— Так вы наёмники?
— Вроде того, — хмыкнул Тайхарт, выпрямляясь и поднимая меч.
На несколько мгновений над синим озером повисла тишина. Бандиты переглядывались и хмурились. Нейт же не спускал с Тайхарта и Асэми внимательного взгляда, молчаливо взвешивая сказанные слова.
Наконец главарь разбойников вздохнул и спросил:
— Кто вас нанял? Банда Крысы? Отряд Упыря? Прихвостни Копателя? Или вы работаете на имперские службы?
— Ох! Наш заказчик куда меньше, — громко рассмеялся Тайхарт, вспоминая перемазанные грязью мордашки близнецов.
— Понятно! Значит, это не дело рук конкурентов…
— Слушай, хватит болтать! Я хочу поскорее закончить дело и вернуться к поеданию жаренных налимов. У меня нет желания копошиться с вами весь день. Но если вы не хотите лишиться голов, то можете просто уйти…
— Уйти?! — удивился Нейт и зло сощурил глаза. — Так не пойдёт!
Главарь бандитов вдруг резко подался вперёд, взмахнул секирой, но ударил латным сапогом. Могучий пинок пришёлся в грудь Асэми. Она попыталась защититься мечом, но потеряла равновесие и свалилась с настила в холодные воды озера.
— Швыряйте в неё камнями! Не дайте уплыть! — рявкнул Нейт и перевёл взгляд на оставшегося врага.
— Ах ты кусок дерьма! — взревел Тайхарт, в его глазах сверкнуло и тут же погасло чёрное пламя.
Он рванулся вперёд и обрушил меч на Нейта. Широкий клинок скрестился с лезвием секиры, в стороны полетели яркие искры. Два гиганта схлестнулись в яростной схватке, желая перерезать друг другу глотки.
Упавшая в воду Асэми пыталась грести к берегу. Со всех сторон озера в неё летели тяжёлые камни. Несколько булыжников уже попали в плечи, спину и голову. Воды вокруг Асэми стали краснеть от крови.
Тайхарт сражался сразу с несколькими врагами. Спереди его теснил главарь разбойников, а сзади нападали бандиты с дубинами и короткими топорами. Бой сильно усложнился, силы Чёрного Палача быстро истощались.
— Повелитель! Я… я не могу… — еле слышно прокричала Асэми, чудом ещё держась на плаву.
На её щеке и лбу краснели свежие ссадины, из разреза над бровью сочилась кровь. Асэми гребла к берегу из последних сил, но руки и ноги уже отказывали. От этого её движения казались хаотичными и дёрганными.
Тайхарт бросил взгляд на озеро, откинул меч и прокричал:
— Дьявол вас всех раздери! Я сдаюсь! Только спасите её!
— Всем стоять! — тут же приказал Нейт и довольно улыбнулся. — Это девушка дорога тебе! Я так и знал! Ха! У всех есть слабости!
— Хватит трепаться! Вели вытащить её из воды! Если она утонет…
— Не переживай, наёмник! Вы нужны мне живыми! Пока что! Хочу узнать, кто решил меня заказать!
Нейт носком сапога сбросил двуручный меч Тайхарта в воду, а затем кивнул своим людям. Двое из них тут же бросились в воду, поплыли к Асэми, схватили её за рыжие волосы и поволокли к берегу.
— Руки за спину, — приказал Нейт.
Тайхарт подчинился. Его запястья связали верёвкой. В это время Асэми вытащили берег. Она сильно кашляла, но была жива.
Пленников препроводили в отдельный дом, стоящий на самом отшибе. Здесь бандиты организовали небольшую тюрьму. Возле стен стояли четыре прочных металлических клетки, две из них были заняты мёртвыми зверолюдами.
— А вот и ваши шикарные апартаменты, — рассмеялся Нейт, указывая на пустые решётчатые коробы.
Тайхарт с трудом забрался в предоставленную клетку и тут же устало привалился к холодной стене. Сегодняшний день выжал из него все соки, хотелось просто лечь, закрыть глаза и забыться сладким сном.
Асэми грубо запихали в соседний ящик, словно она была безвольным мешком с мусором. Её не в меру бледное лицо покрывали синяки и пятна крови, дыхание прерывалось кашлем, а глаза оставались закрытыми.
Главарь проследил, чтобы незваных гостей прочно заперли, а затем проговорил:
— Сейчас у меня есть другие дела, но вскоре я вернусь и задам несколько вопросов. От ответов будет зависеть ваша судьба.
Нейт поставил у двери надсмотрщика и вышел из комнаты. Оставшийся в доме бандит смотрел на пленников хмуро, но без злости.
Тайхарт скосился на клетку с Асэми и спросил:
— Огонёк, ты как?
— Всё… болит, Повелитель.
— Главное, ты жива. Со всем остальным мы справимся. Просто пока не знаю, как именно…
— Повелитель, простите, — прошептала Асэми и с трудом открыла глаза. — Это всё случилось из-за меня.
— Не неси чепухи! Я сам согласился пойти в деревню, хотя можно было просто выбить из малявок всю дурь. Они бы никуда не делись и отдали печать. Но я решил поиграть в героя…
Тайхарт усмехнулся и замолчал.
Следующий час прошёл в тишине. Охранник-бандит не спускал взгляда с заключённых и время от времени угрюмо вздыхал. Наконец он не выдержал, воровато огляделся и подошёл к клетке с Асэми.
— Что ты задумал?! — грозно спросил Тайхарт.
— Не кричи, а то сюда сбегутся остальные.
Бандит снял с пояса небольшой мешочек и просунул его между прутьев клетки. От сумки сильно пахло какими-то травами.
— Внутри мази, которые облегчат боль, — пояснил разбойник, протягивая мешочек Асэми.
— Зачем ты нам помогаешь? — недоверчиво спросил Тайхарт.
— Это последнее доброе дело. Не хочу, чтобы твоя ушастая спутница страдала от боли до самой казни.
— Казни? Думаешь, нас убьют? — переспросил Тайхарт, кивком
