Спокойствие очередного момента очередного дня, который я, сидя в уголке, делил в общей зале трактира с десятком местных жителей, разрушила застонавшая от удара дверь. Она распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель. К ворвавшемуся в открытый проем шуму падающей с неба воды примешивался непривычный гомон толпы. Почти повисший на дверном косяке крупный мужчина, стряхивая воду, провел ладонью по мокрому, заросшему длинной щетиной, лицу и обвел залу полубезумным взглядом.
- Харла Вещателя порвали! - Прохрипел он и, тяжело оттолкнувшись от косяка, пробухал сапогами к ближайшему столу и, взяв чью-то кружку, осушил ее до дна. Впрочем, хозяин кружки, не обратил на это никакого внимания, ожидая продолжения. - В клочья! По голове токмо и опознали.
Посетители заволновались, покидая свои места и подбираясь к источнику информации поближе.
- Следы какие нашли? - Хмуро поинтересовался владелец кружки. - Животина какая иль нежить?
- Не допусти Боги! - Мазнул кулаком от плеча к плечу вестник, творя знак, отвращающий зло. - Непонятно пока, что за напасть. Улицы все в жиже, следы не видать, а вот на одном из домов рядом с Харлом, да смилостивятся Боги над его душой, хороший был мужик, вроде как следы от когтей нашли. Чьи когти неясно совсем.
- Погодь. - Притормозил рассказчика его собеседник. - Какие следы? Толком говори.
- Какие?! Прямо в камне четыре борозды глубокие. Так-то сразу их не видать, но нашли потому как этот угол весь кровью измазан был.
- И что, просто убила? Или тело обожрано?
- Да кто ж его разберет!? Там лекаря, иль мага, звать надо, шоб в кусках разобрался. Я ж говорю, в клочья разорван. Собирать придется.
Минуту спустя галдящие посетители устремились на улицу, оставив меня в одиночестве. Желания идти вечером под проливной дождь, чтобы пялиться на порванное неизвестным зверем человеческое тело, у меня не было совершенно. Я сидел, прихлебывал горячий морс и размышлял на тему того, что неприятности буквально преследуют меня по пятам. По отношению к погибшему у меня каких-то особых сожалений не возникло. Я с ним не был знаком. Может, видел мельком, и только. Жаль, конечно, человека, но от подобного никто не застрахован. В том числе и я. Мир тут, может быть, в каком-то смысле сказочный, но сказки ведь разными бывают.
Сезон дождей должен был закончиться на днях. Очень не вовремя появилось это животное. По-хорошему, придется отсиживаться, пока ситуация не разрешится. Кто его знает, что за людоед в округе бродит. Зародившееся в груди беспокойство настойчиво грызло и подергивало нервы.
Тут дверь открылась, и внутрь зашел хмурый Домовик. Я решил прояснить ситуацию и окликнул его.
- Тран. Есть время поговорить?- Хозяин трактира покосился в мою сторону, помедлил, однако все же подошел и тяжело опустился на скамейку.
- Чего спросить хотел? Учти, в долг жить не дам! - Буркнул он.
- Да я, как бы, по другому вопросу. - Небрежно пожал я плечами, давая понять, что на счет финансов не переживаю. - Что там за зверь такой, что человека в клочья порвал? Неужели в Сумеречном лесу такие страшилища водятся? Я пока краем шел ничего страшного не встречал.
- Да какой там... - Тран подавил желание плюнуть на пол. - Охотники говорят, что в глубине леса водятся зверюги здоровые. Но, кроме размера, ничего в них необычного нет. К тому же, не все они такие. Все больше обычные. Да и на людей нападают, только ежели те сами к ним лезут. А уж чтобы из чащобы они выходили, не было никогда такого на моей памяти.
- А что ж тогда таким образом человека убить могло?
- Маг наш скажет. Он место осмотрел, останки по корзинам распихал и, с помощью лекаря нашего, к себе уволок. - Домовик поморщился. - Всех по домам разогнал. Наказал на улице только в случае крайней нужды появляться. И сидеть, не дергаться, пока он не разберется, что к чему.
Я понимал недовольство Трана. И так время не самое прибыльное, а тут еще и клиентов разогнали по домам. Заработок у трактирщика в ближайшее время теперь обеспечивал своим присутствием только я. По крайней мере, до окончания сезона дождей, точно.
- А сам что думаешь? - Закинул я удочку.
- А что думать?! Там такое с Харлом сотворили, что ни одной зверюге не под силу. Разве что стая какая. Да только что-то сильно мага нашего перекосило. Не иначе, у него догадка какая-то. Мага нашего знать надоть. Он врать совсем не умеет. Так мужик жесткий, а как брехать начинает, так словно вину какую чует. Непонятно пока что мне, говорит, а как разберусь, так сразу все вам, люди добрые, как есть расскажу. А сам стеснительно так в сторонку поглядывает, глаза прячет.
- А что ж дальше будет? - Повернул я разговор к интересующей меня теме.
- А что дальше? А дальше все просто! Как пить дать, сам он дело не потянет. Молодой он. Считай, к нам его навыки осваивать отправили. Помощь позовет из столицы, ежели все так серьезно как моя чуйка говорит. А по такой погоде к нам добираться долго будут. Седмицу, а то и поболе. Ведь пока соберутся, пока почешутся... Эх! - Тран раздосадовано махнул рукой и широким нервным шагом устремился на кухню.
***
Под утро, когда рассвет уже наметился, но все еще не высветлил темноту ночи, меня разбудил сильный шум. За окном с трудом надрывался неугомонный дождь, смешивая барабанную дробь капель с гвалтом, идущим с обеденной залы. Я оделся и спустился вниз, чтобы осмотреться и выяснить причину столь ранних и активных посиделок. Судя по виду и количеству посетителей трактира, тут собрались все более-менее значимые личности поселения. Происходящее было похоже на стихийное собрание. Вид у мужиков был не выспавшийся, недовольный и сильно встревоженный.
В углу два спорщика уже активно таскали друг друга за бороды, сверкая красными лицами с яростно выпученными глазами. В общем, творилась средневековая демократия во всей красе. Узнавать у возбужденного народа, что такого стряслось, из-за чего народ в панике душит друг друга, я посчитал небезопасным. Знают меня в лицо тут от силы человек пять из присутствующих, а непосредственно общался я только с трактирщиком. Кто их поймет, как они на незнакомого человека среагируют. Так что, на поиски Домовика я сразу от лестницы и отправился, аккуратно двигаясь вдоль стеночки.
Тран ожидаемо оказался на кухне. Он поднял на меня свой хмурый, ничего не выражающий, взгляд. Вопрос задать я не успел.
- Маг мертв. В волчий час, прямо в доме его... от него осталось даже меньше, чем от Харла.
Едва осознав его слова, я с чувством выругался. Это было очень плохо. Может, маг и успел вызвать подмогу из столицы или еще откуда-то, но сам факт того, что неизвестная тварь с такой легкостью добралась до него и порвала на его же территории, говорил о том, что у нас у всех огромные неприятности. Конечно, неизвестно еще насколько квалифицирован и силен был этот маг, но уж всяко посильнее меня.
Ситуация сложилась такая, что неведомый хищник, как показала практика, в любой момент может играючи проникнуть внутрь жилища и порвать на куски кого ему только захочется. Причем я уверен, что у мага дом был под магической защитой. Однако это, как видно, не помогло. Я бы прямо сейчас, с радостью, малодушно собрал манатки и рванул бы рысью в сторону столицы, если бы мог. Но никто не мог дать мне гарантию, что я доберусь хотя бы до моста. И дело тут не в плохом состоянии дорог. Смерки, судя по всему, стали охотничьими угодьями неведомого убийцы.
В смерти мага был только один плюс,- в поселке не осталось больше никого, кто бы мог поймать меня на применении заклинаний. Конечно, если я не начну практиковать магию прилюдно и демонстративно. Если воспользуюсь магией, в случае нападения кровожадной твари, у меня появился хотя бы призрачный шанс уцелеть. Но заметно напрягало то, что вполне опытному магу это преимущество не помогло.
- Дальше-то что будет? - Не из праздного любопытства, задал я привычный вопрос. Мне было нужно знать, как поступят местные в этой ситуации, чтобы в дальнейшем как-то строить свои планы.
- Охотиться. - Коротко и весьма расплывчато ответил трактирщик. - Выяснять где эта животина обитается, сколотим охотничьи команды. Искать будем. Дома охранять. Иначе никак. У нас тут семьи, дети. На мага надежда была, да сам видишь, как оно сложилось. Подмоги ждать долго. Сами как-нибудь...- Обратив внимание на мой скептический печальный взгляд, Домовик ухмыльнулся. - Ты паря не подумай чего. Мы уж как-нибудь с бедой этой справимся. И хуже бывало. А сноровки нам достанет. Половина Смерок отставники, бойцы не из последних. Раньше даже гвардеец тут обретался. - Взгляд трактирщика внезапно стал мрачным и колючим, а следующие слова он произнес жестко. - Уж не знаю, что там за тварюга такая, пусть хоть с самих Земель Прорыва или даже с нижнего плана, но мы ей хозяйничать в нашем доме не позволим! А тебе, малец, лучше вернуться в комнату и обождать пока мы тут дела порешаем.
