1934 г. Меркль хотел закончить начатое дело. Немецкая гималайская экспедиция 1934 г. включала девять восходителей: Петер Ашенбреннер, Фриц Бехтольд и Вилли Меркль (руководитель) были ветеранами 1932 г. К ним присоединились Вилли Бернард (врач), Альфред Дрексель, Петер Мюльриттер, Эрвин Шнейдер, Вилли Вельценбахи Ули Виланд. Ганс Гиронимус был комендантом основного лагеря. Научно-исследовательская группа состояла из картографа Рихарда Финстервальдера, географа Вальтера Рехля и геолога Петера Миша. В соответствии с размерами мероприятия было два английских начальника транспорта: Р.Н.Д. Фрайер, участвовавший еще в экспедиции 1932 г., и А.Н.К. Сэнгстер. Это была хорошо подготовленная и организованная «армия», которая теперь должна была включиться в борьбу за Нанга-Парбат.
Уже 2 мая экспедиция вышла из Сринагара с 500 носильщиками и 35 сильнейшими шерпами и бутиями под руководством известного сирдара Лева[75]. На этот раз не пришлось совершать утомительный переход через горные хребты за Астором, потому что было разрешено следовать вдоль Инда до долины Ракхиот. Уже через 17 дней после выхода из Сринагара за Тато, последним селением в долине Ракхиот, был разбит временный основной лагерь; отсюда начинался сплошной снежный покров. 500 кули получили расчет; шерпы, бутия и 20 вновь нанятых носилыциков-балти постепенно перенесли все грузы в основной лагерь (3967 м), устроенный там же, где он был в 1932 г. В это же время Бехтольд, Мюльриттер и Виланд с несколькими носильщиками оборудовали лагерь 1 (4468 м) за большой мореной.
31 мая Ашенбреннер, Дрексель, Шнейдер и Вельценбах с 16 носильщиками вышли из основного лагеря в лагерь 1, чтобы оттуда продвинуться к верхнему Ракхиотскому фирну и устроить лагери 2, 3 и 4. До этого места маршрут был тот же, что и в 1932 г.; погода стояла неустойчивая, большей частью плохая. От снежных пещер на этот раз решили отказаться, в каждом лагере устанавливались палатки. Снег был так глубок, а ледник настолько разорван, что двигаться можно было только очень медленно, а перед лагерями 2 и 3 пришлось устраивать промежуточные лагери. Это была неприятная местность: из-за быстрого движения льда даже под палатками непрерывно возникали новые трещины. Днем и ночью грохотали ледяные обвалы и под полом палаток трещал лед. Только у лагеря 3 (5900 м) неприятнейшая часть ледника осталась позади, и путь к лагерю 4, базе для штурма вершины, был свободен.
Тем временем Бехтольд и Мюльриттер находились в лагере 2 (5350 м) и регулировали оттуда снабжение верхних лагерей. Первая группа поддерживала радиосвязь с I базовым лагерем и имела поэтому возможность быстро сообщать вниз о своих наблюдениях и пожеланиях. Чаще всего передачи вел Дрексель. В этот день в лагере 3 был сильный ветер, и в основном лагере с трудом понимали обычно весьма отчетливый голос Дрекселя. Это было вызвано простудой, от которой на больших высотах страдают почти все из-за сухого воздуха и необходимости дышать ртом. Состояние Дрекселя быстро ухудшалось, и поэтому он со своим носильщиком Анг Тенсингом спустился в лагерь 2. Тем временем головная группа отправилась дальше и установила первые палатки лагеря 4 (6185 м).
На следующее утро из лагеря 2 пришел носильщик с письмом от Бехтольда. Дрексель пришел в очень истощенном состоянии, за ночь он настолько ослаб, что уже не мог продолжать спуск, и Мюльриттер отправляется в базовый лагерь за врачом. Во второй половине дня доктор Бернард с Мюльриттером поднялись в лагерь 2. Однако он уже не мог помочь: 8 июня в 9 часов вечера Альфред Дрексель умер от отека легких. Поздно ночью прямо из базового лагеря, в метель, через ледопад пришел Виланд с двумя носильщиками и кислородом, но было уже поздно. Все восходители и носильщики были вызваны руководством экспедиции в базовый лагерь: 11 июня там был похоронен Дрексель. Это был первый тяжелый удар и четвертая жертва, которую потребовала Нанга-Парбат.
В следующие дни лагерь 4 обеспечивался снаряжением и продовольствием. Кроме того, ожидали цзамбу, ячменную муку для шерпов, которая не была доставлена своевременно. Все было начато так быстро... а теперь все замедлилось. Одиннадцать чудесных и безветренных дней экспедиция провела... в базовом лагере.
Только 22 июня Ашенбреннер, Бехтольд, Меркль, Мюльриттер, Шнейдер и Вельценбах с 14 носильщиками снова отправились в путь. Тремя днями позже за ними последовали Бернард, Сэнгстер и Виланд. 25 июня был снова заселен лагерь 4, верхний стационарный лагерь[76]. Затем под пиком Ракхиот (7070 м) был организован лагерь 5 (6700 м). Участок между лагерями 4 и 5 под гребнем был крут, но при хорошем состоянии снега по проторенным следам проходился всего за 2 часа. Лагерь был установлен здесь потому, что это последний опорный пункт перед вершиной; он был хорошо оборудован и снабжен достаточным количеством спальных мешков, продуктов, горючего. Из лагеря 5 нужно было организовать страховку и проложить путь для носильщиков по крутым склонам пика Ракхиот, что заняло два дня. Меркль первоначально намеревался идти опять через мульду, как в 1932 г., но на этот раз путь преградила широкая отвесная ледяная стена.
Штурм самой вершины начался только 4 июля — через 13 дней после повторного выхода первой группы из основного лагеря. При этом обстановка была столь благоприятной, что хорошо акклиматизировавшийся восходитель мог за один день подняться из основного лагеря до лагеря 4.
4 июля Ашенбреннер, Бехтольд, Меркль, Шнейдер, Вельценбах и Виланд с 17 высотными носильщиками вышли из лагеря 5. Сначала они поднялись к плечу пика Ракхиот по уже подготовленному пути (ступени и веревочные перила). Затем они высоко наверху траверсировали западный склон пика, обойдя, таким образом, его вершину, и за ним снова на гребне устроили лагерь 6 (6950 м). Он находился примерно в том же месте, где лагерь 7 в 1932 г. В эти дни «внизу» в лагере 4 (6185 м) уже большей частью стояла плохая погода — муссон давал о себе знать. Но наверху шли над облаками, которые только по вечерам поднимались и окутывали гребень. Ветер был сильным, но не неприятным. Облака закрывали землю, как безбрежное море, над которым одиноким островом возвышалась Нанга-Парбат. Местами облачная пелена разрывалась, и через эти просветы восходители видели под ногами плоский покрытый мореной ледник и зеленые луга в долине Рупал, находившейся почти на 4000 м ниже. Для них, живших уже несколько недель среди вечных снегов, это было как бы видением иного мира.
На площадке гребня перед крутым взлетом к Серебряному седлу были вкопаны в снег палатки лагеря 7 (7050 м). За день туман несколько раз закрывал гребень; затем начался страшный снежный буран, затруднявший работу. Но к вечеру погода прояснилась, и ночью, как и в следующие, дни, они снова оказались на одиноком острове над облаками. Бехтольд с двумя больными носильщиками отправился вниз из лагеря 7. Днем, ранее еще из лагеря 6 четверо шерпов были по болезни отосланы в лагерь 4.
Утром 6 июля пять альпинистов и одиннадцать шерпов вышли по направлению к вершине, чтобы организовать последний лагерь 8. Они вышли рано, были в хорошей форме и поднялись за час на 200 м. На крутом склоне, ведущем к Серебряному седлу, Ашенбреннер и Шнейдер пробили ступени для носильщиков. Над Серебряным седлом, куда они поднялись еще утром, им открылось фирновое плато, расположенное между двумя восточными вершинами (7597 и 7530 м), двумя северными вершинами (пик 7785 и пик 7816 м) и предвершиной (7910 м) и полого, без трещин поднимающееся к предвершине. Оба альпиниста уселись на скалы Серебряного зубца[77] (7597 м) и подождали прихода товарищей.
Когда приблизительно через два часа — в 12.30 — Вельценбах с первыми носильщиками показался на Серебряном седле, Ашенбреннер и Шнейдер пошли по плато дальше, так как предполагалось разбить лагерь 8 выше под предвершиной. Место на 50-60 м ниже предвершины, т.е. на высоте около 7850 м, показалось им удобным, и они стали ожидать здесь остальных[78]. Однако никто не шел. Поэтому Шнейдер в конце концов пошел назад, чтобы уговорить Меркля, Вельценбаха и Виланда продолжать подъем, но это ему не удалось. После полутора часов напрасного ожидания Ашенбреннер тоже спустился к Серебряному седлу, где на высоте 7480 м был разбит лагерь 8.
Альпинисты с нетерпением ожидали следующего дня, который должен был принести победу над первым восьмитысячником. Ведь тогда действительно впервые за всю историю борьбы за высочайшие вершины мира цель была так осязаемо близка: на пути к вершине не оставалось ни технически трудных мест, ни лавиноопасных склонов. Высочайшая точка, случайно в поисках удобной площадки для лагеря достигнутая Ашенбреннером и Шнейдером, находилась от главной вершины на расстоянии всего 275 м по вертикали и немногим более 1 км по горизонтали. Когда они повернули отсюда назад, была середина дня ... и при этом они прождали два часа на Серебряном седле. Этой двойке было бы нетрудно 6 июля 1934 г. подняться на вершину и спуститься до лагеря 6. Но их было пятеро, и они были совершенно уверены в том, что смогут на следующий день все вместе взойти на первый восьмитысячник.
