В огромном цехе слышалось шипение машин, над холодными чанами поднимались густые испарения, пахло едкими химикатами. Других эта смесь запахов, звуков и действий могла отвлекать и раздражать, но иксианцы воспринимали это как приятный и успокаивающий белый шум.
Камеру Эдрика, двигавшуюся на подвесках, сопровождали четыре человека в серых одеждах. Хрон понимал, что главная проблема – навигаторы, ибо их фракции было что терять. Но не этот мутант был уполномочен вести переговоры. Задача эта была возложена на остроглазого представителя Гильдии Рентеля Горуса, выступившего вперед на своих тонких ногах. Длинная седая коса свисала с абсолютно лысого черепа. Гости маскировали свою неуверенность выражением собственной значимости и важности, что само по себе выдавало степень их тревоги и растерянности. Истинная уверенность тиха и невидима.
– У Космической Гильдии есть определенные потребности, – заговорил администратор Горус, оглядывая цех молочно-мутными, но зоркими глазами. – Если Икс сможет их удовлетворить, мы согласны заплатить любую разумную цену. Найдите способ обойти преграды, поставленные перед нами Новой Общиной Сестер.
Шаяма Сен сложил на животе руки и улыбнулся.
– В чем же заключается ваша потребность? – Ногти двух его указательных пальцев были металлическими и покрыты тонкой сеточкой проводков.
Эдрик подплыл к представителю в своей толстостенной камере.
– Гильдии нужна пряность, чтобы мы могли водить корабли. Может ли промышленность Икса производить меланжу? Если нет, то я не вижу смысла в нашем пребывании здесь.
Горус с нескрываемым раздражением взглянул в сторону навигатора.
– Я настроен отнюдь не так скептически. Космическая Гильдия хочет знать, можно ли надежно и регулярно использовать технологию Икса для навигации – по крайней мере в наш трудный переходный период. После смерти бога-императора Икс производит счетные машины, которые могут заменить навигаторов.
– Только отчасти. Машины всегда были хуже, – сказал Эдрик. – Бледные копии истинных навигаторов.
– Тем не менее в моменты острой необходимости они доказали свою эффективность, – возразил Шаяма Сен. – Беглецы некоторых волн Рассеяния вели свои корабли с помощью примитивных приборов и смогли пересечь огромные пространства без помощи навигаторов.
– Но огромное число этих кораблей погибло, – перебил его Эдрик. – Мы никогда не узнаем, сколько их наткнулось на звезды или плотные туманности. Мы никогда не узнаем, сколько их было просто потеряно. Они прибыли в неизвестные звездные системы, неведомые нам миры, они никогда не найдут дороги назад.
– В недавние времена, когда меланжи было много – благодаря производству ее на Тлейлаксу – у Гильдии не было никаких затруднений, она могла целиком и полностью положиться на навигаторов, – сказал администратор Горус, и слова его звучали вполне разумно. – Теперь, однако, времена изменились. Если мы сможем доказать Новой Общине Сестер, что не нуждаемся больше в пряности, то тем самым вырвем зубы у ее монополии. Тогда, возможно, они умерят свою спесь и станут охотнее продавать нам пряность.
– Это еще надо доказать, – проворчал навигатор.
– Навигационные приборы продолжают использоваться некоторыми партиями, – добавил Шаяма Сен. – Когда Досточтимые Матроны начали возвращаться с окраин вселенной, у них не было навигаторов. Только после того, как им потребовалось подробно ознакомиться с топографией Старой Империи, они стали прибегать к услугам Гильдии.
– И вы сотрудничали с ними, – сказал Хрон, стараясь побольнее уколоть администратора. – Может быть, Община Сестер именно поэтому недовольна вами?
– Ведьмы тоже пользуются собственными кораблями, обходя Гильдию, – отпарировал Горус. – До настоящего момента они скрывают от нас координаты Капитула, боясь, что мы откроем их Досточтимым Матронам.
– А вы бы это сделали? – забавляясь, спросил Сен. – Я думаю, что сделали бы.
– Это не имеет никакого отношения к нашему обсуждению навигационных приборов. – Администратор Гильдии решил в зародыше прервать ненужный спор.
Главный фабрикант улыбнулся, постукивая друг об друга указательными пальцами, ногти его от этого заискрились, крошечные искорки заметались по поверхности, как мышки в проволочном лабиринте.
– Несмотря на то что эти приборы не были ни точными, ни практичными, ни даже необходимыми, мы тем не менее установили их на некоторых кораблях, последний раз, кстати, это было не так давно. Хотя ни корабли Гильдии, ни независимые судоводители на них не полагались, главной целью установки этих устройств было показать тлейлаксам и почитателям Разделенного Бога, что мы действительно можем обойтись без их пряности. Однако планы были законсервированы на многие столетия. Горус продолжил:
– Возможно, при условии достаточной финансовой поддержки, вы смогли бы вернуться к своим старым технологиям и довести их до более высокого уровня?
Хрону потребовалось неимоверное усилие, чтобы его текучие мимические мышцы не сложились в довольную улыбку. Это было как раз то, чего он так ждал.
Главный фабрикант же не скрывал удовольствия. Он внимательно присмотрелся к камере навигатора, интересуясь ее устройством.
– Возможно, навигаторам следовало бы воспользоваться своим предзнанием, чтобы предвидеть меланжевый кризис?
– Наше предзнание необходимо для иного.
– Новая Община Сестер является сегодня единственным поставщиком пряности, и их Командующая Мать Мурбелла не пойдет на уступки, несмотря на все наши мольбы и просьбы, – подчеркнул администратор Горус.
– Мы встречались с ней, – добавил Эдрик. – Она ведет себя неразумно.
– Мне кажется, что Мурбелла превосходно осознает выгоду своего положения и силу своих позиций, – вкрадчиво произнес главный фабрикант.
– Мы бы хотели перехватить инициативу у ведьм, но сделать это мы сможем только с вашей помощью, – сказал администратор Гильдии. – Дайте нам выбор.
Хрон понимал, что его поддержка мало что значит, но, выразив ложные сомнения, он сможет укрепить альянс Гильдии и Икса.
– Проектирование и создание навигационных аппаратов такой сложности – и их отнюдь не символическое использование – потребует технологий на опасной грани мыслящих машин. Но есть запреты Батлерианского Джихада, и их необходимо принять во внимание.
Сен, Горус и даже навигатор ответили дружным презрением.
– Люди забудут древние заповеди Джихада, как только корабли Гильдии потеряют способность летать из-за отсутствия пряности, – сказал администратор.
Хрон обернулся к главному фабриканту, так сказать, к своему боссу.
– Почту за честь, если Икс примет этот вызов, сэр. Мои лучшие команды могут незамедлительно начать работу по приспособлению к новым задачам цифровых вычислительных устройств и приборов для математического моделирования.
Шаяма Сен сладко улыбнулся администратору Гильдии.
– Цена будет высокой, возможно, даже с процентами. Космическая Гильдия и Организация передовой и честной торговли – наши лучшие покупатели, и, надеюсь, отныне наши узы станут еще прочнее.
– Организация готова внести свою лепту, если увидит, что это поможет сохранить межзвездное сообщение, – признал Горус.
Как отчаянно пытаются эти представители Гильдии скрыть свое отчаяние! Хрон решил предоставить в их распоряжение другую мишень.
– Когда Бене Гессерит и Досточтимые Матроны резали друг другу глотки, Гильдия и Организация работали совершенно беспрепятственно. Сейчас же Новая Община Сестер утверждает, что на них, то есть на нас, надвигается куда более грозный враг.
Горус пренебрежительно фыркнул. Он мог бы многое сказать по этому поводу, но предпочел промолчать, проглотив едкий комментарий, как комок слюны.
Главный фабрикант принялся рассматривать кончик собственного носа.
– Есть ли доказательства того, что этот Враг действительно существует? И является ли враг Общины Сестер и Досточтимых Матрон обязательно и врагом Икса, Гильдии и Организации?
– Торговля есть торговля. Она нужна всем, – булькающим голосом произнес Эдрик. – Гильдии нужны навигаторы, а нам нужна пряность.
– Или навигационные приборы, – добавил Горус.
Хрон безмятежно кивнул.
– Итак мы возвращаемся к плате за иксианские услуги.
– Если вы сможете сделать то, о чем мы вас просим, то наши доходы – а также сдвиг баланса власти – будут иметь неисчислимую стоимость. Думаю, что такая перспектива выгодна нам обоим. – Администратор говорил, а навигатор продолжал выражать беспокойство.
Хрон позволил себе изобразить на своем фальшивом лице едва заметную довольную улыбку. От своих хозяев, которые все время следили за ним с помощью тахионной сети, Хрон давно получил доступ ко всем навигационным калькуляторам, которые могли бы понадобиться Гильдии. Эти технологии, впрочем, были довольно примитивными по сравнению с технологиями, доступными «Врагу». Хрону надо будет лишь разыграть изобретение нужных приборов на Иксе, а затем по высокой цене продать их Гильдии.
