А теперь уже куда возвращаться? Столица отстраивается, по слухам. Вряд ли там нужны ветераны, даже с пятой, никогда не пришиваемой нашивкой Егерского особого. Старый герцог умер. Совсем недавно. Да и прикипел я к своим. К Сержанту, старому медведю. Пожалуй, только я ведаю, что он знает «Звездные хроники» наизусть. А это три тома песен, легенд, сказаний и прочего. Ну теперь и Старшой знает, конечно. Тот никогда первым в душу не лезет, но помнит про нас про всех то, что мы и сами забыли. Меня это сначала напрягало, пока не понял, что это не от праздного любопытства.
И Лиса тоже знает про Сержанта. Смешные они оба. Сержант на старости лет нашел себе успокоение сердца. Ну и славно. Вот у нас с Зиги так не получилось. Смотрели друг на друга, смотрели… Потом в один момент рассмеялись и поговорили. Просто друзья, и слава богам, пусть так и остается. Без глупостей.
Хин принял приглашение и пришел в таверну. Сели за угловой столик. Командир, Сержант, я и он. Хозяйка принесла вместо пива какое-то вино. Не в кружках, в бокалах. Разлитое вино засветилось ярким рубиновым светом. Хозяйка, правда, светилась еще больше. Вот так красавица, даже Хин, знающий ее давно, проводил глазами. Крякнул.
Отхлебнули. На вкус вино было еще лучше, чем на цвет. Осенний вкус терпких ягод, с дымком. После глотка на языке остался аромат свежести.
– Пять лет захожу сюда, и только сегодня узнал, что хозяйка не просто милая женщина, а настоящая красотка, и что в подвалах этой таверны есть вино, которое не стыдно выставить на свои поминки. – Хин отхлебнул еще раз. – Или это вы, уважаемые, так на город и его жителей влияете? Не удивлюсь. Контулукский гвардейский, Егерский особый, Магистратура университета… Боюсь предположить, что среди ваших людей есть люди, которые не понаслышке знают Морской полк, Корроннский храм и Секретную службу старого герцога.
– Вы недалеки от истины, уважаемый, – улыбнулся Старшой. – Главное, что мы с вами понимаем: наша общая задача – благо этого городка, его жителей и окрестностей. Мы люди не жадные и желаем долгой спокойной работы, а не одномоментного заработка.
– Это замечательно, но чем моя скромная персона может быть вам полезна, уважаемый?
– Для начала я бы хотел, многоуважаемый Хин, сойти с этого высокопарного слога и перейти к делу.
– Конечно, уваж… командир, так вас называют эти громилы. – Он с улыбкой повернулся к Веслу и Сержанту.
– Да как только не обзывают… Совсем от рук отбились. Ладно. К делу. – Старшой, не удержавшись, отхлебнул еще из бокала. Посмотрел на хозяйку, стоявшую у стойки, закрыл глаза на секунду и, уже серьезный, обернулся к нам: – Итак. К делу.
Приятно иметь дело с командиром. Через полчаса Хин был куплен с потрохами, а мы знали всю подноготную этих городков. Начиная от пристрастия графини к роскошным балам и заканчивая явками «ночных», которые они благоразумно имели подальше от охраны графа в соседнем городке Тритт.
Беседу прервал местный купец, Жига, который искал нашего сыскаря. Хин пошептался с ним и, вернувшись, рассказал, что у того похитили сына. Требуют приличный выкуп.
– Раньше такого не было. Совсем обнаглели «ночные». Думают, что у графа хватит забот с ярмаркой. Дайте мне кого-нибудь, выглядящего поскромнее, поедем в Тритт, покажу издалека вашего сегодняшнего обидчика. Курточка-то приметная. Можно даже предположить, где он будет сегодня вечером. Но там охрана, серьезная охрана.
– Девушка для показа подойдет? И вы, уважаемый, – снова перешел на благородный слог Старшой, – еще не видели тех, кто у нас занимается решением вопросов с охраной. Немой, позови Лису и Братьев.
Немой, последний час старательно делавший вид спящего, встал из-за стола у окна и вышел во двор. Хин одобрительно хмыкнул:
– Господа, не знаю, что получится из нашей общей затеи, но пока вы меня радуете.
Сержант разлил остатки вина из бутылки по бокалам.
Старшой произнес тост:
– За Егерский особый! Как там у вас говорят… За подковы, за шпоры, за стремена, за седла. И за вольных коней!
Я поперхнулся. Обалдеть… Привык уже, что он все знает. Но это-то – откуда? Хин широко раскрытыми глазами смотрел на меня. Вот так-то, уважаемый. А ты думал. Вечером припру Старшого, кто ему рассказал и когда.
Вечером не получилось. Была работа.
14 ясеня 320 года. Вечер. Дамба. Хозяйка
Дверь открылась, в свете свечи я увидела, как он вошел в комнату и, кряхтя, стал снимать куртку. Села на кровати, поджав ноги, закутавшись в одеяло.
– Ты один?
Он от удивления замер.
– А с кем я должен быть? И почему так испуганно?
– Твои гвардейцы привели девиц молодых из города. Ну я и подумала…
– Что? – Он нырнул в ванну. – Ох, благодать…
– Вдруг ты тоже с молодой придешь, а я тут без спросу…
Он вылез, вытерся и сел рядом.
– Глупая, где я еще найду такую красивую попу. Дай поцелую.
1 жбана 320 года. Вечер. Тритт. Сивый
Карта шла. Ворон, сидящий напротив, морщил лоб и через раз скидывал. Справа от меня Фуфел потел, но упорно продолжал поднимать ставку. Магон, слева, даже не смотрел в карты. Одиночка, попавший в организацию простым бойцом и добравшийся до верхушки власти городской преступности только потому, что все старшие и умные повымерли. Живет один, правит один, чем занять себя, не знает. Приходит играть, чтобы убить еще один скучный вечер. Не живодер. Благороден. Это его и погубит. Как бы его сбросить? Тихо, Сивый, тихо. Придет время, и он оступится. Или поможет кто в этом. Вот тогда и надо успеть, кого-то прикормить, кого-то притопить. А сейчас еще рано; сидим тихо, улыбаемся, завоевываем авторитет, подбираем людишек.
– Пас. – Ворон нахмурился еще больше.
– Пас. – Вот и у Фуфела не хватило выдержки.
– Открываю. – Я показал карты.
Магон хмыкнул, сбросил не глядя. И тут же резко поджал под себя ноги, намереваясь вскочить. Чего это он? Место надежное, все свои. На входе четверо стоят, и всяко зашуметь успеют. А шума нет.
Шума и не было, пока входная дверь просто не влетела в комнату, а следом за ней заскочили несколько человек в броне и с оружием.
Магон, сидевший напротив двери, дернулся, но остался сидеть, картинно положив пустые руки на стол. Я сунул руку под стол, где под столешницей возле моего места был прикреплен клинок, заранее протащенный сюда Мухой. Повернул голову и понял, почему Магон только дернулся: четыре арбалета смотрели от двери. Два здоровяка в полной амуниции стояли по сторонам с окровавленными мечами, еще один был уже за спиной Фуфела, положив меч ему на плечо и прижав к стулу, не давая встать.
– Мя, мня… – Фуфел уже не просто потел, а обтекал потом: острие прижалось к его шее.
Я тоже аккуратно вынул руки из-под стола и положил их на виду.
Вскочить успел только Ворон. Попятился к стене и стоял там теперь, расставив ноги, раскорячившись в стойку и выставив перед собой тонкое голубое жало стилета-заточки. Вот подлец: ну ладно я, а он-то где его держал? На игру все ходили без оружия, за принесенный клинок можно было ответить по понятиям.
Арбалетчики, не отводя от нас оружия, расступились, и в комнату, перешагнув через ноги одного из охранников, торчащие из коридора, вошли еще два человека. Один – здоровенный великан совершенно жуткого вида и в огромной черной кирасе. Казалось, что ее выковали из большущего куска железа целиком. Судя по вмятинам, кираса не раз выдерживала удар арбалетного болта. Вещь. Но и весит, наверное, немало. Впрочем, для ее хозяина, седого здоровяка, который, казалось, один заполнил собой всю комнату, вес кирасы явно не был проблемой.
Переведя взгляд на второго вошедшего, я удивился еще больше. Командир отряда наемников, которые хозяйничают в соседнем городке, Дамбе, где скоро будет большая ярмарка. Командира мне показали, когда мы недавно ездили в этот городок трясти одного купца. Купец попался упертый и теперь в соседней с игровой комнате, сидел связанным его сын в надежде на благоразумие папаши. Если это из-за него, то все мы тут можем поиметь большие неприятности.
– Который? – спросил командир, обращаясь к одному из своих. Я понял, что вопрос был риторическим, так как он, стоя спиной к Ворону с жалом, даже не повернулся, когда рыжая девка, очень уверенно держащая арбалет, мотнула головой в сторону Ворона.
Командир, рассматривая нас, что-то показал рукой, два болта взвизгнули. Ворон за его спиной секунду постоял, пришпиленный к стене, потом кулем упал на пол.
Командир снял шлем, сунул его в руки рыжей и спокойно уселся за стол на место Ворона. Взял колоду, посмотрел на кучки монет посреди стола, небрежно стасовал и начал раскидывать карты, сдавая классический тонк.
Я взглянул на Магона. Тот сидел, уже расслабившись, с дьявольски довольной рожей. Его явно веселило происходящее. Вот еще загадка… И не боится! Или они знакомы?
