— Товарищ майор, вставайте, пакет из штаба!
Растов, конечно, встал.
На войне он мгновенно переходил от состояния сна к бодрствованию. Поэтому, не теряя ни секунды, Растов разорвал плотную бумагу пакета и вцепился взглядом в текст.
Это был боевой приказ, составленный с соблюдением всех правил контрразведывательной предосторожности.
«ВВЕРЕННОМУ ВАМ ПОДРАЗДЕЛЕНИЮ ВМЕНЯЕТСЯ СОВЕРШИТЬ МАРШ В КВАДРАТ 119–205.
ПОСЛЕ ЧЕГО БЫТЬ В ГОТОВНОСТИ ИСПОЛНЯТЬ ПРИКАЗ СТАРШЕГО НАЧАЛЬНИКА.
МАРШ ПРОВЕСТИ С СОБЛЮДЕНИЕМ РЕЖИМА ПОЛНОГО РАДИОМОЛЧАНИЯ И АБСОЛЮТНОЙ СВЕТОМАСКИРОВКИ. ВРЕМЯ ИСПОЛНЕНИЯ: Ч+3».
Растов включил планшет и вбил номер упомянутого в приказе квадрата.
— У черта на куличках, — пробормотал он сердито.
В самом деле, указанный район лежал далеко на западе, за плацдармом вспомогательного десанта, носящим кодовое наименование «Армавир».
Более удаленную от высоты Дахма-фаруд точку было трудно и вообразить.
«Вредительство какое-то», — Растов вздохнул.
Он приложил к сканеру планшета живую подпись полковника Кунгурова на документе и замысловатый узор кодовой печати.
Но планшет ничего этакого не заподозрил. Приказ был явно подлинным, как бы Растову ни хотелось обратного…
— Что-то случилось, командир? — спросил Лунин, чувствительный, как радар.
— Случилось. Поднимай тихонько роту. Передай взводным: будем выдвигаться в квадрат 119–205. Точный маршрут движения приказываю разработать и донести мне через пять минут.
— Прямо сейчас? Роту? Поднимать? — переспросил Лунин испуганно.
— Да, — сказал Растов, как рявкнул.
Майор решил, что для разнообразия поедет не на танке, а на командирской машине.
Начать с того, что путешествовать в танке ему за эти месяцы порядком осточертело (хотя признаваться себе в этом он не любил). Обзора нет, свободы нет, воздух невкусный, да еще и звуки эти, стоны металла, трущегося о металл… Главное же: командование что-то явно мудрило, и Растов чуял, что от мощных средств связи нельзя отходить ни на шаг.
Когда начинаются дальние рокировки войск, они могут быть прерваны в любую минуту стоп-приказом. А оказаться где-нибудь за сто километров в отрыве от главных сил, лицом к лицу с парой тяжелых танковых батальонов врага, Растову не улыбалось.
— Вот маршрут, — Лунин подсунул Растову планшет. — Утверждаете?
Растов провел пальцем по экрану.
Покрутил карту так и этак.
Что-то по-нехорошему волновало его в увиденном. Но он пока не мог понять что.
Там, где пролегала змеистая граница между безжизненным океаном песка и возделываемой, обильно удобренной землей, тянулась второразрядная дорога, единственная в этих местах рокада восток — запад, к которой и привязал их маршрут старательный Лунин.
Вторая такая же точно рокада (обе выглядели на карте одинаково: сплошные графитно-серые линии) тянулась черт знает где, вдоль южного берега Птичьей реки. Тянулась-тянулась километров восемьдесят, пока не втыкалась в автостраду, проходящую мимо Дахма-фаруда прямиком на Гель.
Эта автострада, обозначенная А-1 и выкрашенная на карте в оранжевый цвет, тоже имела пару.
Ею служила дорога с обозначением Р-4, идущая в общем направлении с севера на юг сбоку от плацдарма «Армавир» и пересекающая Птичью реку в точке со странным, трагическим названием Последняя Застава.
Обочь от Последней Заставы река была надсечена синими рисками. Одна риска сопровождалась надписью «Пороги», другая — «Водопад».
Западнее водопада река низвергалась в красные пески и заканчивалась внушительным озером, имевшим очертания свиной головы.
Ромб, образованный четырьмя дорогами (а именно: двумя рокадными грунтовками, автострадой А-1 и трассой Р-4), вдруг показался Растову неким магическим знаком, зловещим и в то же время многообещающим.
Ромб этот был точно дверь.
Но как эта дверь открывается, да и надо ли открывать? Что за ней вообще может быть?.. Вот бы Нина!
«Галлюцинации, кажется, начались… С недосыпа», — с неудовольствием подумал Растов и вымел из сознания всю философию одним решительным движением воли.
Марш прошел без сучка без задоринки.
Когда первые лучи солнца по имени Кай Тир коснулись бледной с ночи щеки Растова, вся его рота уже заглушила моторы и с интересом поглядывала на повара. Где, мол, кофе и булочки с ветчиной?
Озирая из-за бронещита командирского пулемета стылую с ночи степь на юге, Растов уже не сомневался, что их введут в бой прямо сегодня.
Более того: возможно, совсем скоро, и притом на острие главного удара…
Поэтому, когда впритирку к его К-20 затормозил бронеавтомобиль с гвардейским знаком и счастливым номером 333, Растов не удивился.
Из недр бронеавтомобиля выбрался Кунгуров — командир полка собственной персоной.
Кунгуров был кумиром всех танкистов-гвардейцев. Спортивно сложенный, молодцеватый в свои сорок пять, обладатель роскошного дидактичного баса, с которым можно и в дикторы радио, полковник говорил так, что его хотелось слушать. И слушаться.
— Здравствуй, Растов, — сказал Кунгуров.
— Здравия желаю, товарищ полковник!
— Кофейку не найдется? — Кунгуров подмигнул. — А то я сегодня еще не пил.
— Лунин, ты слышал? Кофе нам! — потребовал Растов.
Лунин ускакал выполнять. И уже через минуту вернулся с двумя кружками из нержавейки.
— Доминиканский… Средней обжарки, средний помол. Сливочек не желаете, товарищ полковник? — Лунин бережно поднес чашку Кунгурову.
— И без сливок сойдет, благодарю, — отмахнулся Кунгуров. И, обращаясь к Растову, предложил:
— Полезли посмотрим, майор, что от тебя видно.
Прямо так, с кружками в руках, они взобрались на спину К-20. Растов получил возможность еще раз осмотреть то, на что, как ему казалось, смотреть просто избыточно. Зачем смотреть на никаковское ничто?
— Ни-че-го. Совершенно ничего! — В голосе полковника слышалось нескрываемое удовлетворение. — Замечательная, танкодоступная местность! Что, впрочем, было ясно и до операции. Как по мне, так с самого начала нужно было бить именно здесь!
— Чего ж тогда не били? — отважился спросить Растов.
— Вот это и есть загадка века… Куда там до нее телепатии сирхов! Впрочем, если говорить серьезно, аргументация у сторонников такой формы операции основательная.
— И какая же?
— Идея в том, чтобы развить максимальное давление на высоту Дахма-фаруд. Приковать все внимание противника к этой высоте, выманить его подвижные резервы из-за Птичьей реки. А потом внезапно ударить на Последнюю Заставу, переправиться через реку и, развернувшись на восток, отрезать все клонские войска в поле. Отсечь их от города, избежать кровопролитных уличных боев!
— Ну и как, выманили резервы? — спросил Растов.
— А это ты, майор, сегодня сам проверишь, — вполрта улыбнулся Кунгуров. — Ставлю тебе в устной форме задачу дня, и не говори потом, будто что-то недослышал.
— Слушаю, товарищ полковник! — Растов весь напрягся.
— В составе батальона ты наносишь удар параллельно дороге Р-4 до Последней Заставы на Птичьей реке. Ты должен там быть в четырнадцать ноль-ноль сегодня. Сможешь головными танками захватить мост — хорошо. Не сможешь — этим есть кому заняться… Далее: ты со своей ротой обеспечиваешь мост с востока от возможных контрударов противника. Остальные роты батальона мы рассчитываем пропихнуть на южный берег к шестнадцати ноль-ноль… И вот тогда начнется самое интересное: бег к автостраде! Вдоль реки, по грунтовке… Не давая противнику опомниться, батальон должен проследовать рокадной дорогой на восток до пересечения с автострадой А-1. И к исходу суток прочно оседлать А-1 между рекой и дорожной развязкой.
— А потом? Что будет потом? — не удержался от нерабочего вопроса Растов. — В принципе, какой план?
— Что-то ты с марша неважно соображаешь, — полковник Кунгуров похлопал Растова по плечу. — Это же классическая операция на окружение! Мы подбросим за вашими скоростными танками мобильную пехоту Мирошника и еще минимум один батальон на более тихоходной матчасти. И тогда все клоны к северу от Птичьей реки — а там их полторы дивизии, не меньше — обречены! Ну а потом возьмем Гель. Кто там из клонов останется после всего этого? Десять жандармов да ополчение…
Вот теперь чувство оперативного прекрасного было всецело удовлетворено!
— Красиво, — улыбнулся Растов.
— Красиво! — улыбнулся в ответ Кунгуров.
— А можно еще вопрос? — неожиданно даже для самого себя спросил Растов.
— Валяй.
— А на фига, извините, нам этот Гель?
Кунгуров замер, глядя на Растова своими льдистыми голубыми глазами человека возвышенных мыслей. С минуту в его сознании шла борьба, что-то там такое щелкало и зацеплялось. Наконец он отвел взгляд и спросил:
