– Тея, ты ничего не чувствуешь? – первым делом спросила у неё Ассай.
– Нет, мама, – ответила та. – А что?
– Странно, – будто про себя тихо промолвила женщина, а потом ответила Тее, при этом стараясь разглядеть что-то в глубине леса, идущего вдоль дороги: – За нами следят. – И, порывшись в своей зачарованной сумке, точная копия которой висела и на плече девушки, протянула ей артефакт. – Вот, возьми. Это портальный камень. Твой отец называет его возвратным. Надеюсь, пользоваться им не придётся, но всё же послушай и посмотри. Активируется он так. – И Ассай показала процедуру активации артефакта, которой обучил её муж.
Ничего сложного в ней не было: верхнюю половину камня нужно было немного отщёлкнуть вверх, высвобождая резьбу, и повернуть относительно нижней по часовой стрелке три раза, а потом в обратную сторону два и ещё один раз по часовой. После этого открывался портал. И всё, им можно пользоваться. Открытым он продержится всего полминуты. Поэтому нужно всё делать быстро.
– Он может перенести всего троих разумных, – закончила Ассай и уже хотела перейти к рассказу о том, куда этот камень должен перебросить путешественников, как и с кем нужно встретиться в нейтральном мире, куда приведёт камень и как вернуться обратно в этот мир, если вдруг она окажется там.
В общем, сжато пересказать весь её длинный разговор с мужем. Но не успела. В этот самый момент к ним подскакал Сорк:
– Госпожа Ассай! За нами гонится ещё один отряд. Он гораздо больше замеченного дозорным в лесу, и, что более важно, их гуорлы более свежие, чем наши. Они очень скоро нагонят нас. Поэтому нам следует поторопиться. Я думаю, они уже догадываются, куда мы направляемся, так как первый замеченный нами отряд ускорился именно по направлению к входу в ущелье.
– Я поняла, – кивнула та и пришпорила своё животное.
Вслед за ней двинулся и весь отряд. А буквально через несколько сот метров они встретили несущегося к ним во весь опор разведчика, и он был один. Всей остальной группы, выдвинувшейся вперёд, видно не было. Это вызвало беспокойство у Ассай и Теи.
– Госпожа! Сержант, – обратился разведчик сразу к обоим своим начальникам. – На нас у входа в ущелье напали какие-то странные субъекты. Внешне похожи на тролков, только чуть крупнее и не такие сообразительные. Однако их было около двух десятков. Правда, они не ожидали увидеть здесь высшего демона, и поэтому господин Тиор в боевой ипостаси был для них полной неожиданностью. Мы быстро осмотрели их место стоянки и выяснили, что засада была устроена не на нас или они не ожидали встретить тут столь сильный отряд. Сейчас ущелье находится под нашим контролем, но господин Тиор почему-то уверен, что встреченные противники лишь передовой отряд неизвестных демонов. Слишком неухоженный и неподготовленный у них лагерь для долгого ожидания. Мы решили, что они здесь всего несколько часов. Поэтому господин Тиор предлагает поторопиться и потом закрыть портал с той стороны, а чуть позже связаться с отцом через артефакт связи и сообщить ему о случившемся. Подробности своего плана вам хочет изложить сам господин Тиор при встрече. – Разведчик склонил голову и отъехал в сторону.
– Ну, что скажете? – обратилась Ассай к дочери и Сорку. – Есть какие-нибудь предложения.
– Идти надо всем, – сразу ответила Тея. – Когда окажемся на стороне дедушки, блокируем телепорт, и вы возвращаетесь уже тем способом, что предусмотрел отец. Не все, конечно, а ты, мама, и Сорк. А дальше отец уже разберётся с теми, кто хозяйничает здесь. Но делать это нужно быстро, пройти портал и оказаться на той стороне, что-то не нравится мне тот отряд, что сопровождает нас по лесу, он может оказаться у телепорта быстрее нас.
Ассай обдумала предложение дочери и, повернув голову к пожилому сержанту, спросила:
– Что думаешь? Опыта в таких делах у тебя гораздо больше, чем у нас всех, вместе взятых.
– Опыта, говорите… – И он посмотрел на девушку. – Не уверен. Тея просчитала всё верно. Самым опасным для нас сейчас является отряд, который передвигается по лесу. Он может здорово помешать нам на границе ущелья, если вклинится между нами и Тиором. Конечно, нас это не остановит, но задержит на некоторое время. А это даст возможность нагнать нас тем, кто следует позади нас. И я уверен, что ту группу сопровождает несколько очень сильных демонов. Нужно спешить. – И он пришпорил своего гуорла.
За ним это сделали и все остальные.
Тридцать минут бешеной скачки – и вот ущелье.
Но их практически успели перехватить. Уже влетая в его узкую горловину, Тея заметила, как им вслед летят несколько заряженных сильной огненной магией стрел. Поэтому она на автомате позади влетевших последними Тиора и Сорка поставила самый мощный щит тьмы, на который была способна, перекрыв им вход в ущелье. И почти мгновенно за их спинами разлилась огненная стена.
Щит выдержал, и попавшие в него стрелы не нанесли их отряду никакого вреда. Но Тея видела: ещё три-четыре таких попадания – и щит падёт. Поэтому она крикнула Тиору:
– Меня хватит ещё максимум на три таких щита, это минуты три боя!
– Ставь их! – откликнулся тот и подъехал к куче камней, лежащих справа от выхода из ущелья. – Активируйте портал! – крикнул он Тее и матери, после того как его сестра поставила дополнительную защиту в виде ещё трёх закупоривших вход в ущелье щитов. – И как только он откроется, уходите первыми, мы сразу за вами!
Он занял оборону у горловины ущелья, беря её на прицел своего лука. Это же самое сделали и Сорк со своими воинами, укрывшись за беспорядочно разбросанными по ущелью крупными камнями.
Как раз в это время противники снесли первый щит, выставленный Теей, и девушка увидела преследовавший их отряд. Это были ралы, огромные крысоподобные демоны невероятной силы и ловкости. И что самое скверное, они служили только одному правителю на их планете, лорду Нуразу.
– Это ралы. Ты не сможешь сдержать их в прямом столкновении! – крикнула она брату. – Как только откроется портал, уходите вместе с нами!
– Да! – кивнул тот. Хоть Тиор и слыл донельзя безрассудным, но дураком и самоубийцей не был. С такой толпой ралов не справился бы и его отец на пару с Лером, не то что он. – Вы только откройте его! – И выстрелил сквозь щит в первую, ясно видимую цель.
В этом было преимущество щита, созданного Теей: он был односторонний, сквозь него можно было атаковать противников, находящихся с его внешней стороны.
Но Тиор промахнулся. Вообще мало кто мог похвастаться таким выдающимся достижением – попасть из лука или любого иного стрелкового оружия в рала, слишком быстро те передвигались. Поэтому неудивительно, что стрелу рал просто отбил мечом.
– Тиор, ты болван, – во время боя Сорк не особо церемонился со своим бывшим, хотя и самым лучшим учеником, – у тебя разрывные стрелы, стреляй им под ноги в скалу. Осколками их задеть больше шансов.
Молодой демон лишь кивнул на это вполне уместное замечание, и его следующий выстрел был уже куда более эффективен. Рала снесло взрывной волной, да к тому же и основательно иссекло осколками камня.
– Хороший совет, – улыбнулся Тиор.
Всё-таки он тоже не простой парень из пригорода, а метаморф. И его реакция почти ничем не хуже, чем у того же рала.
«Однако как там дела у мамы и Теи?» – подумал он, видя, что нападающие снесли уже второй щит.
А дела, похоже, шли не очень. Они до сих пор не смогли активировать портал.
– Что случилось?! – крикнул он им, делая очередной выстрел.
Но ралы после его первого и такого впечатляющего успеха стали более осторожны и теперь мгновенно перемещались за ближайшее укрытие, как только замечали выпущенную в их сторону стрелу или болт, даже не стараясь их отбивать.
– Создаётся такое впечатление, что кто-то блокирует активацию портала, постоянно сбивая его настройку в момент инициации плетения, но мы не можем понять, кто это и где он, – ответила ему Тея.
А вот Тиор мгновенно понял, что происходит.
Задачей того отряда, что они встретили у входа, было не перехватить их, а доставить сюда мага, способного прикрыть портал хотя бы на время.
«Похоже, Нураз знает этот маленький секрет нашего отца, – с грустью подумал он. – Интересно, что ещё известно этому старому умертвию?»
– Сейчас, – быстро сказал Тиор и обратился к своему дару. Магу, который должен блокировать портал, необходим хотя бы слабый источник силы. Так как для того, чтобы сбить настройку портала при многочисленных его активациях, особо большого умения и не требуется, но необходим неплохой запас магической энергии. Поэтому у Тиора с его даром был неплохой шанс вычислить этого мага.
Обратившись к внутреннему зрению, Тиор осмотрел близлежащие скалы. Нужно такое место, с которого открывается прямой вид на активируемый портал.
