Подкрался Тигр неслышно, но теперь в зарослях стоял удаляющийся треск — свидетельство его позорного бегства. И только тут до меня дошло. Кошки не были моей сиюминутной фантазией. Они действительно присутствовали где-то недалеко и давали о себе знать. Как и отчего они оказались здесь? Мне было не до размышлений. Но не будь их реальной поддержки, возможно, все мои устрашающие образы не произвели бы на Тигра такого впечатления. Он испугался не того, что я думал о Кошках. Он испугался их присутствия.
Не знаю, сколько времени я стоял как столб. Из ступора меня вывели окружившие члены экспедиции. Наверно, от их беспорядочных криков и похлопываний по плечам у меня жутко заболела голова. Я обернулся и поднял на руки все еще лежавшую на земле обморочную Ольгу. Тигриный инфразвук вышиб-таки из нее сознание. Но сейчас она приоткрыла глаза. Первым ее побуждением было высвободиться из моих заботливых объятий. Но она передумала и обвила меня рукой за шею. Сейчас она не была наглухо защищена своей «броней», и я уловил, что сделала она это все же не из нежного чувства благодарности. У нее определенно имелись на меня куда более серьезные виды. Но разгадать какие мне даже сейчас оказалось не по зубам.
Ольгу подхватили другие заботливые руки. Но она мягко высвободилась, встала на ноги и, слегка пошатываясь, побрела к костру. Среди прочих мелькнуло лицо Ларисы. Она никак не обозначала в экспедиции наших особых отношений. И сейчас держалась среди остальных. Но то, что я прочитал в ее глазах и «услышал» в ее сердце, отдалось теплом в моей груди. Лариса, не в пример Ольге, была раскрыта нараспашку. Я понял, что в недавние минуты она не думала ни о себе, ни об экспедиции, вообще ни о чем на свете. Она думала обо мне. Вернее, не думала, а умирала от ужаса, что тварь меня сожрет. Она и сейчас еще не могла поверить в то, что все закончилось благополучно.
Люди бестолково топтались вокруг, потрясая оружием. Леха Георгиев опять пытался командовать, но его никто не слушал. Исаевские бойцы зачем-то приняли позы киношных спецназовцев, ощетинившись стволами во все стороны. Я урезонил их, чтоб ненароком не пальнули в кого-нибудь.
Спутники Ольги оставались позади костра. Тигр, кажется, их тоже напугал, но они не потеряли самообладания. Стояли с оружием на изготовку, и в руках одного из них я увидел тот самый гранатомет. В минуты паники они действовали хладнокровно и обдуманно. Я по-прежнему не мог «прочитать» их, но походило на то, что они, отступив, собирались выждать удобный момент и всадить в Тигра заряд. Впрочем, они все равно не нравились мне.
Володька Исаев бережно взял меня под локоть и повлек к стоянке. Следом пошли остальные, возбужденно переговариваясь. Я сердито высвободил руку. Рядом топал Георгиев.
— Что это было? — спросил он.
— Тигр. — Тигр?
— Он самый.
— И что ты с ним сделал? Почему он никого не разорвал?
— Да, я тоже об этом сожалею… Посоветовал ему убираться к чертовой матери.
— И он послушал?!
— Как видишь.
— Трепло! — хлопнул меня по спине Исаев. — А на самом деле?
— Ты вот что, — сказал я. — Ты скажи своим ковбоям, пусть еще две линии сигнализации натянут.
— А что, может вернуться?!
— Он мне не доложил. Но — на всякий случай.
— Прыгучий, сволочь, — сказал Георгиев.
— Здесь много всяких прыгучих. Вот потому и надо натянуть дополнительные уровни. Чтоб опять на голову не попрыгали.
Володька отправился отдавать распоряжения.
— Я заметил, — сказал Леха, — он отчасти похож на рептилию. Это только случайные внешние признаки или какое-то радикальное перерождение?
— Сходи в тайгу, у него и спроси. Думаю, он еще где-то рядом.
Мне было не до его научных рассуждений. Леха обиделся и отстал…
Через полчаса все опять собрались у костра. Реакция перенесенного страха клонила людей ко сну. Я подошел к Ларисе, одиноко сидящей на чурбаке, погладил ее по плечу. Она приникла щекой к моей ладони. Так продолжалось с минуту. Потом я мягко высвободил руку и отправился на свое прежнее место рядом с Профессором. Тот казался почти спокойным. Он ни о чем не спрашивал, но ему единственному я рассказал, что и как случилось на самом деле.
Выслушав, Профессор помолчал. Потом пристально посмотрел на меня. Я ответил вопросительным взглядом.
— Вы не подумали о том, что уж слишком легко напугали тигра? — спросил Профессор.
— Со стороны это, возможно, показалось проще простого.
Он отмахнулся.
— Не лезьте в пузырь. Я о другом. Выходит так: показал Тигру виртуальных Кошек, он и наутек?
— Я же говорю, что они где-то поблизости.
— Я думаю, главное не в том, что вы транслировали образы Кошек, которых почему-то боятся здешние Тигры. И даже не в том, что Кошки, как вы полагаете, отчего-то оказались здесь, что само по себе вопрос. Смысл происшедшего, мне кажется, в другом. Да, Кошки обладают способностями передавать, скажем так, мыслеобразы. И, возможно, даже внушать. А потому могут как-то радикально повлиять на своего врага-сородича. Как-то очень неприятно для него. Оттого он их и боится. Но, предположим, на дороге на меня нападут Байкеры. А я им скажу, что Ездок Серый — мой приятель. Как думаете, что из этого получится?
— Большой смех, — буркнул я.
— Вот именно. Смех и только. И начнут они гонять меня взад-вперед за милую душу. А если я, к примеру, покажу им наше совместное фото с вашей дарственной надписью: «Уважаемому Профессору с почтением…» Это я шучу, вы уж не обессудьте. Тогда что?
— Тогда они могут и подумать. Те, у кого есть чем.
— Вот именно. Они поймут, что им и вправду придется иметь дело с таким уважаемым в Зоне субъектом, как вы. А с вами они связываться не желают. Улавливаете?
— Не совсем.
— Вы не просто передавали Тигру образы Кошек. И Кошки не просто присутствовали там. На самом деле вы и они продемонстрировали связь, которая реально существует между вами. Показали, хе-хе, совместную фотографию с дарственной надписью.
— Что это за связь?! — возразил я. — Нет никакой связи.
— Не скажите. Какая-то все же есть. О ее природе мы уже говорили, хоть это и произвольная гипотеза. Если они и разумны, то не в человеческом смысле, а в каком-то своем, особом. Подобие разума возникает в результате общности их мозгов, которую — смахивает на то — теперь обеспечивают их, условно говоря, телепатические способности. Возможно, это никакая не телепатия. Вообще говоря, науке неизвестно, что такое телепатия и существует ли она. Но назовем это так — для удобства. Их коллективный, неустойчивый, можно сказать, суррогатный разум не исключает вашего контакта с ними, хоть и затрудняет его. Вы воспринимаете смутные образы-ощущения, а не смысловые цельности. Но все равно.
Он вдруг доверительно наклонился ко мне.
— У вас могучая интуиция. У ученых тоже бывает интуиция. И она подсказывает мне, что эта ваша связь не просто так. Что она еще сыграет свою роль. Тоже, знаете ли, смутное ощущение и только. Но не отмахивайтесь от этих хвостатых. Постарайтесь сблизиться с ними.
— Может, жениться на какой-нибудь рыженькой? — глупо брякнул я.
Профессор усмехнулся.
— Таких жертв от вас не требуется. Но, повторяю, постарайтесь не терять с ними контакта.
— С ними потеряешь! Вот откуда они здесь взялись? Из города, что ли, за нами скакали? Так зачем? Да и не угнаться им за машинами.
Мы замолчали. Последние слова профессора подтолкнули меня — просто так, от нечего делать — сконцентрироваться и «воззвать» к Кошкам, хоть я и не представлял, где они сейчас находились. Я, почти шутя, послал в пространство мысленный сигнал. Представил себя сидящим у костра среди тесной кучки людей, в окружении громоздких машин, затерянных среди грозных просторов Зоны. Я мысленно придал своему «призыву» вопросительную интонацию.
Сперва ничего не произошло. Потом тьма вокруг меня будто начала сгущаться, пока не окутала с ног до головы и сделалась непроглядной. В ней утонули мои попутчики, а потом и пламя костра. А затем в непроглядном мраке слабо затлели и начали разгораться огоньки. Сначала немного, а после все больше и больше. Наконец они, Кажется, загорелись сотнями и набрали яркость. Они концентрировались в густые созвездия, отстоящие друг от друга на разные расстояния. Некоторые мерцали в одиночку, но таких было мало. Одно созвездие горело где-то поблизости, до него, казалось, можно было дотянуться рукой. Я не понимал, что это такое, пока в груди не возникло странное ощущение. Такое бывает, когда берешь на руки мягкую, любимую, но строптивую кошку, слегка опасаясь ее коготков. Скопления огоньков вдруг дружно мигнули. И я понял. Это Кошки, услышав меня, давали о себе знать, обозначали свое присутствие. Я поразился их количеству. Но от мерцания этих светляков мне почему-то сделалось спокойнее. Светляки не были моими врагами. Скорее наоборот. И они явно желали, чтобы мы чувствовали друг друга.
