– О да, это будет не лишним в свете того, что под ней может прятаться какой-нибудь вампир, – согласился с ним я, умолчав о главной особенности необычного материала. Он был не содран с попавшейся охотникам рептилии. Он был выращен полуэльфом из небольшого клочка, случайно использованного в одном эксперименте. Филарим весьма серьезно подошел к изучению того, во что превратились его брат с женой, и каким-то образом путем манипуляций с ритуальной магией сумел нащупать механизм регенерации немертвых. Правда, первоначально немного остроухий гений, по собственному признанию, хотел создать артефакт, способный подобно человеческому телу вырабатывать теплую, горячую и пригодную в пищу для вампиров кровь, но потерпел позорную неудачу, обогатившую его совсем не тем результатом, который планировался. Насытить энергиями смерти кусок кожи было не сложно и полностью безопасно. Хотя рос он крайне медленно и неохотно, но отличить его, после небольших очищающих процедур, от вырванного из шкуры натураль-ной виверны не представлялось возможным. Если когда-нибудь обзаведусь собственным некрополем, то буду знать, какую промышленность там лучше всего развивать, благо схема опыта уже скопирована в записную книжку с пометками на русском языке, который вряд ли кто расшифрует.
– Знаете, мэтр, – смерил меня подозрительным взглядом граф. – Вот слушаю я вас и чувствую, что амулет защиты от ментальной магии со своей работой явно не справляется. Темный маг у вас неопасный, его поделки никому непоправимого вреда не причинили, вампиры практически ручные, людей не жрут, а лишь надкусывают и даже конкурентов выгоняют, их имущество никакого интереса, кроме чисто эстетического, не представляет… И ведь так складно получается, что не поверить невозможно. Хватит уже водить меня за нос! Отдам я вам этого Филарима с его клыкастой сворой, чтоб им в полдень голышом под солнышком прогуляться, отдам, еще и пинка ему на дорогу отвешу, чтобы быстрее сваливал куда хочет! А вы не морочьте мне голову! Когда будет решена проблема с мутантами?
– За день до того, как решите проблему с налогами! – напомнил ему об истинной цели визита высокопоставленного гостя из столицы я. – И не дай боги им задержаться! Кстати, общее собрание магов города назначено сегодня на обед, круг они составлять будут, чтобы общими силами проклясть пчелу-убийцу, кусочек от которой так удачно получилось отхватить вчера ночью. Несмотря на некоторые травмы, председательствовать на нем собирается ваша кузина.
– Я знаю, – пробормотал аристократ. – Записку она уже присылала. Кстати, еще раз спасибо, что не сильно ее покалечили.
– Да не за что, – вздохнул я, уже далеко не столь уверенный в правоте своих действий, повлекших для чародейки серьезную травму, а для живого артефакта возможность дотерпеть до того момента, когда в зоне досягаемости окажется нормальная еда, а не только наше с ним совместное тело. – И, кстати, если особых вопросов больше нет, то, наверное, пора мне собираться именно к ней. Постою в стороночке, подстрахую, если что… Ну а когда насекомое-переросток будет уничтожено, станет видно, чем заняться. Может, на мутантов за стенами поохочусь, может, разбойников погоняю. Если, конечно, вновь не засяду с Филаримом за обсуждение разных научных тонкостей, знаете, если он напишет научный трактат о физиологии и методах укрепления самоконтроля низших вампиров, то равного ему в открытой литературе не будет. Но в том маловероятном случае, если этому типу кто-нибудь попробует причинить вред, то расстроюсь. Очень. Подчеркиваю, очень.
– Идите уже, – пробурчал граф. – Мои люди присмотрят, чтобы к кровососам никто не сунулся. Но и кормить их, понятное дело, никем не дадут! Пусть полуэльф сам выкручивается, как хочет, раньше же справлялся, если верить услышанному? Ну, пусть и сейчас потерпит, пока вы его не заберете, хоть в столицу, хоть на костер, хоть к демонам на пироги!
Последнее, очевидно, прозвучало излишне громко, ибо в рабочий кабинет аристократа заглянула голова франта, подпортившего доспех и едва не подпортившего меня. Как оказалось, он служил у дяди, пока не обзаведшегося детьми нужного пола, чем-то вроде запасного наследника и жеребца-производителя на тот случай, если сам владетель провинции продолжить род мальчиком все-таки не сможет.
– В сторону, пожалуйста, – попросил я обладателя шпаги, которой самое место на производстве, из железных болванок сложные детали выжигать. – А то на ногу наступлю, будете потом доказывать, что водяных в родне не было, а ласта просто так появилась.
Меня удостоили взглядом, в котором читалось острое желание увидеть обидчика на костре, но проход освободили. Так, а что здесь делает Грофон? Да еще в обществе обоих храмовых братьев? Они же вроде оставались в особняке, когда рано утром Илирий на прием к графу потащил! Тоже защитнички нашлись, начальство, понимаешь, на дипломатические переговоры убыло, а эти засони дрыхнут без задних ног. Хотя, признаюсь честно, рад бы был предаться тому же занятию, но с рассветом решил предпринять визит на кухню, ведь не могли же ведьмы из пансионата все время питаться одной лишь только кашей? Наверняка были у них и нормальные продукты, а нарезать себе бутерброды или, если мяса не найдется, накрошить салатик не погнушался бы и собственноручно, не тревожа обслугу. Увы, бдительный работник местных спецслужб перехватил раньше, чем удалось найти холодильник или ледник, его заменяющий, если волшебницы поленились зачаровывать подходящий шкаф, интересно, караулил он там, что ли?
– Мы слышали о вчерашних событиях и хотим вам сказать, – начал было Локрен, но прервался, так как того, к кому он обращался, в комнате уже не оказалось. Большой рост и внушительные габариты – это не только куча проблем с одеждой, но и способность парой шагов пересечь практически любую комнату. – Мэтр! Вы куда?
– В кабак, – подумав, решил я, с легким вздохом констатируя, что отделаться от спутников не удастся. Хотя вот как раз сейчас они были бы абсолютно лишними. – Как вы думаете, найдется открытый в такую рань? Но только нормальное заведение с соответствующей культурой обслуживания и приготовления пищи, а не дешевая забегаловка.
– Вряд ли, – покачал головой десятник. – Бывают заведения, работающие днем, вечером и даже ночью, но круглосуточных мне пока попадалось лишь два или три. И все они в столице, а для Принмута проводник нужен.
– Нет, ну где шляются доблестные служители плаща и кинжала, когда они так нужны? – вздохнул я, оглядевшись по сторонам и пронырливого азиата не обнаружив. – Ладно… Тогда едем к Филариму, судя по количеству мяса в его подвале, готовить жаркое он умеет. В крайнем случае, вампиров запряжет, среди них есть одна женщина… правда сейчас она вроде как в коме, вернее, ее аналоге для кровопийц.
– И вы будете есть то, что приготовит нежить?! – сморщился от отвращения Крен.
– Малыш, мне и саму нежить, по случаю, как-то попробовать довелось, – доверительно поведал ему я один факт из собственной биографии, умолчав о том, что проделывался сей подвиг ради хорошо оплачиваемого для естествоиспытателя научно-магического эксперимента. – Причем не какого-нибудь благородного вампира, от человека, особенно ночью, слабо отличающегося, а кладбищенского упыря, насквозь гнилого и питающегося стопроцентной мертвечиной, к тому же основательно протухшей.
Передернуло даже четвертьорка, и он поспешил наружу, где, судя по всему, дожидалась моя карета с эскортом в виде гвардейцев, не загремевших в лазарет. Вот и хорошо, чем меньше у высокопоставленных сопровождающих будет аппетит, тем больше достанется мне. А еще, надеюсь, они не будут отвлекать меня от того, чтобы хорошенько подумать. Я не сказал графу главного, хотя, будем честны, если бы он задал прямой вопрос, мог и не решиться утаить правду. Разоблаченный в своем притворстве полуэльф, видимо не сильно уверенный в том, что данная придворным магом клятва является надежным гарантом существования его жизни, а также сохранения существования для троицы кровопийц, решил выложить главный козырь. Каменный Город, система природных пещер, давным-давно облагодетельствованная неким сильным чародеем, наверное покоящимся в могиле уже не одну сотню лет, не мог быть пропущен мимо внимания опытным расхитителем гробниц. Проще говоря, он на нем тренировался, а позднее там же и проживали вампиры, в первый год после обращения владевшие собою не на должном уровне, чтобы жить в одном помещении с нормальным человеком или полуэльфом и не рисковать, поддавшись инстинктам, сожрать живого.
Входов-выходов в столь большое образование, понятное дело, было больше чем один. Магический источник, во всяком случае раньше, располагался через стенку от главного и самого удобного, а боковые отнорки, где люди рисковали застрять, мало кого интересовали. До тех пор, пока там не появилось золото, немного позднее лишившееся обычных сторожей и ставшее относительно бесхозным, если, разумеется, не признать его законными владельцами чудовищ вместе со взбесившейся магической аномалией. Как здраво рассудил Филарим, казну наемники держали в глубине своего обиталища, куда в ближайшие полгода так просто не зайдешь и не выйдешь. Если ты человек и вдобавок не являешься могущественным магом, способным усмирить разбушевавшееся дикое волшебство. Вампиры же по своей природе обладали изрядной чувствительностью и скоростью реакции, дающей надежду загодя обнаружить опасный участок пути и все-таки выжить, если вляпаешься, а для хищных инстинктов большинства тварей они проверенно не являлись добычей.
