Да, сэр! - мгновенно отреагировал сержант. - Я получил подтверждения об изменении курса со всех кораблей.
- Тогда скажите им, чтобы приготовились лечь на курс два-семь-ноль или около того. И предупредите орудийные расчеты, чтобы они приготовились к бою по левому борту, с небольшой вероятностью, что это может быть по правому борту. Скажите капитанам, что я хочу, чтобы они выстроились в линию с разделением в сто метров, как только прекратится дождь. Я хочу, чтобы они следовали за нами, как бусинки на нитке. Ясно?
- Ясно и отправлено, ваше высочество. И подтверждено всеми кораблями.
- Ты действительно имеешь какое-нибудь представление о том, где они находятся? - спросил Панер у Роджера по системам связи шлема.
- Если я не сильно ошибаюсь, они вон там, - сказал Роджер, указывая с левого борта на слепящий поток.
- И что мы будем делать, когда другие корабли последуют за нами "как бусинки на нитке"? - с любопытством спросил капитан.
- А, - сказал Роджер, затем оглянулся на сержанта связи. - Всем кораблям, Джулиан. Как только кончится дождь, отправьте снайперов на верх.
Корабль сильно накренился на левый борт, когда его подхватил свежий порыв северного ветра, и Роджер небрежно ухватился за поручень.
- Проясняется, - заметил он. - Теперь посмотрим, где находятся другие наши корабли.
- "Си фоум" прямо за нами, - сказал Джулиан. - Но они говорят, что некоторые другие рассеяны.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался, даже без малейшего остатка, и внезапно стала видна остальная часть к'вэрнийского "флота". "Си фоум" была примерно в двухстах метрах позади "Аймы Хукер", но остальные были разбросаны к северу и югу - в основном к югу - от основного курса.
Роджер оглядел строй и пожал плечами.
- Неплохо. Не очень хорошо, но и не плохо.
Панеру пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. Это простое "неплохо" было чудом. Было ясно, что на то, чтобы собрать флотилию обратно, уйдет немало минут, и в результате любая надежда просто развернуться и вступить в бой с врагом, когда бы он ни появился, была утрачена. Но принц просто пожал плечами и согласился с тем, что план нуждается в пересмотре. Вот чему полгода почти постоянных сражений на Мардуке научили безнадежного молодого щеголя, который впервые прибыл сюда... и это само по себе почти стоило разбросанных тел, оставленных вдоль их пути.
- Капитан Т'Сул, - сказал Роджер, - ложитесь на курс два-семь-ноль и зарифьте грот. Нам нужно снизить скорость, пока остальная часть флота не сможет нас догнать.
- Да, сэр, - подтвердил мардуканец и начал выкрикивать собственные приказы.
- Джулиан, - Роджер повернулся обратно к сержанту, пока Т'Сул выполнял его инструкции. - Всем кораблям: приведите все паруса в соответствие с погодой и зарифите их по порядку. Возвращайтесь в строй; нам нужно убить пиратов.
* * *
- Дерьмо Крала, - сказал Вунет. Затем: - Невероятно!
Дождь наконец прекратился, и вражеский флот снова был виден... значительно с подветренной стороны от их позиции, формируясь в строй. Ни он, ни кто-либо другой на борту кораблей рейдеров никогда не слышали о судах, способных на такое. Должно быть, они лавировали почти прямо по ветру, вместо того чтобы носиться перед ним! Но было ясно, что, как бы хорошо ни плавали отдельные корабли, они не были хорошо обучены как группа, и шторм сильно разбросал их.
Корабли Леммара, напротив, все еще находились в почти идеальной линии, и Кред Сайес не собирался давать врагу целый день, чтобы привести свое построение в порядок.
- Подайте сигнал всем кораблям развернуться к врагу и вступить в бой!
- Мы будем плыть почти навстречу ветру, - отметил Вунет.
- Я понимаю это, Кра, - сказал Сайес с гораздо большим терпением, чем он на самом деле чувствовал. Конечно, на самом деле они не поплыли бы в "зубы ветра" - в конце концов, это были не галеры! И было до боли очевидно, что чужаки могли плыть гораздо ближе к ветру, чем мог надеяться любой из его кораблей. Но если бы он подобрался к этому так близко, как только мог, не будучи застигнутым врасплох...
- Мы все еще можем поймать их до того, как они соберутся снова, - сказал он своему напарнику. - Может быть.
* * *
Панер снова попытался не рассмеяться, когда Роджер сложил руки за спиной и принял вид расчетливого безразличия. Выражение лица и поза сдержанного хладнокровия, очевидно, были точной копией собственных манер Панера, и он видел, как не один младший офицер примерял их на себя. Роджеру это шло лучше, чем большинству, но затем принц внезапно улыбнулся и вытянул руки вперед, ударив сжатым кулаком по ладони другой руки.
- Да, - прошипел он. - Вы мои!
Панер наблюдал, как пиратские корабли разворачиваются по ветру. Или, скорее, навстречу ветру. Было очевидно, что они никак не могли подойти к нему так близко, как могли бы шхуны, и то, как дрожали их квадратные паруса, указывало даже на его взгляд сухопутного человека, что они были очень близки к тому, чтобы сорваться с пути. Но, несмотря на все это, это также привело к тому, что эти большие, установленные на носу бомбарды выстроились в линию на "Айму Хукер".
- По-моему, выглядит не очень хорошо, - высказал он свое мнение.
- О, они собираются сделать несколько выстрелов в нас, - признался Роджер. - Возможно, мы даже получим несколько попаданий, хотя сомневаюсь, что их стрельба будет чем-то таким, о чем можно написать домой. Но как только все вернутся в строй, мы собираемся повернуть на встречный курс, чтобы ветер остался позади. Мы можем поднять больше парусов и по-настоящему напасть на них. Они собираются сделать один - самое большее два - выстрела в нас, и большинство из них будут промахиваться. Если мы потеряем корабль, то буду удивлен, и я даже не ожидаю очень большого количества жертв. Тогда мы окажемся среди них и разнесем их в клочья обоими залпами. Они вот-вот станут кукурузными початками.
- Значит, это особенно хорошая ситуация? - спросил Панер, оглядываясь на корабли, собирающиеся позади "Аймы Хукер". Флагманский корабль теперь шел почти правым галсом, держась примерно на сорок пять градусов против ветра. Это было далеко не так высоко, как она указывала, но, по-видимому, все еще было достаточно высоко для целей Роджера, и Панер мог видеть, что это
