Но уже в следующую секунду, когда откуда-то с пульта, за которым сидела Шерил, раздался тонкий зуммер, он понял, что эта проблема сама по себе никак не решится.
– Нас засекли. Датчик сообщает, что нас сканируют с крейсера.
– Спокойно! – раздался голос Седрика. Причем для того, чтобы успокоить всех, прилагать особых усилий не пришлось. Вес и так словно воды в рот набрали. То, что они нас засекли, еще не говорит о том, что они знают, кто мы есть на самом деле!
Несколько секунд прошли в полнейшем молчании, поело чего зуммер загудел уже по-иному.
– Они напели на нас радар прицеливания, – объявила Шерил. – Характер импульсов однозначно свидетельствует о том, что они вот-вот откроют огонь.
«Хвала вам как специалистам, – только и мог подумать про себя Седрик, – быстро же вы среагировали, ничего не скажешь».
– И это тоже ни о чем не говорит, – явно вразрез со своими мыслями проговорил Седрик. – Вероятно, они просто хотят разглядеть то, с чем имеют дело. Ничего, еще не все потеряно.
Бросив взгляд через плечо на остальных, он убедился, что его слова особого эффекта но возымели. Даже всегда невозмутимая физиономия Тайфана несла на себе печать тревоги.
И снова зуммер, уже третий по счету.
– Радар изменил свое положение, – доложила Шерил. – Дистанция уменьшается.
– Они передают нам требование назвать себя, – раздался у Седрика за спиной голос Набтаала. Партизан в наушниках сидел на месте радиста. – Причем, мы должны сделать это на всех частотах.
У Седрика невольно вырвалось проклятье. Он прекрасно понимал, что это значило. Там – на крейсере – доперли, кто они и что. И теперь уже не помогут никакие ободряющие заверения. Они все поставили на карту – и проигрывали. Седрик подумал о том, каким бы поистине неисчерпаемым источником мудрости явилась для Дэйли Ламы эта ситуация. Вполне возможно, что она оставила бы после себя на память очередное изречение Что-нибудь такое, например: «От мелких проблем лучше всего избавляться, обретя большие».
Он снова привел в действие до сих пор молчавшее оборудование станции и перевел двигатель на форсажный режим. Все, баста, время отсиживаться и отмалчиваться миновало.
– Импульс радара пропал, – сообщила Шерил. Ее навигационное оборудование снова работало. – Быстрое приближение. Время до достижения стандартной дистанции открытия огня – ровно сорок секунд.
«Сорок секунд, – с горечью повторил про себя Седрик. – Неужели нам оставалось лишь сорок секунд?» Как он желал, чтобы этот космокатер имел у себя на борту хоть маленькую лазерную пушечку, тогда, по крайней мере, перед тем как им отправиться на тот свет, оставалась бы возможность хоть чуточку царапнуть этот окаянный крейсер на память. Но сладость этой маленькой победы вкусить им, судя по всему, уже не придется Он спросил себя: «Интересно, а как поступит капитан этою крейсера: предпочтет разделаться с ними одним махом пли пожелает чуть-чуть поиграть с ними в кошки-мышки?»
– Есть сообщение открытым текстом! – раздался крик Набтаала. – Направленное излучение, сконденсированный сигнал.
– Ты можешь дать его по громкоговорящей связи? – осведомился Седрик.
– Ну, – Набтаал чуть подумал, – думаю, что да. Вот, может быть, эта кнопка здесь... а теперь вот на эту...
В следующую секунду в кабине загремел жесткий, требовательный, привыкший повелевать голос.
– Мы уничтожим вас. Повторяю... Крейсер «Марвин» вызывает неизвестный корабль. Назовите пароль, иначе мы уничтожим вас. Повторяю... Крейсер «Марвин» вызывает...
«Значит, этот крейсер наречен «Марвин», – отметил про себя Седрик.
Металлический голос и динамике продолжал угрожать. Ему раньше не приходилось слышать это название, или он просто забыл его? А что им с того, что они знают теперь имя своего убийцы?
– Что им ответить? – спросил Набтаал.
Седрик хотел было уже попросить партизана, чтобы тот передал на крейсер, что он, Седрик Сайпер, всех их... – впрочем, нет... После секундного раздумья Седрик снова взглянул на хронометр:
+ 0.07.23.
Это значило, что им предстояло продержаться еще десять минут, после чего можно было рассчитывать на относительную безопасность. Десять минут! Шутка ли сказать! В данных условиях это была для них вечность. У крейсера «Марвин» была куча времени для того, чтобы, даже сделав три оборота вокруг Луны Хадриана, все же догнать их и расстрелять. Несмотря на это, Седрик приказал Набтаалу, чтобы тот обеспечил ему связь с командиром крейсера, надеясь выгадать таким образом лишнюю минутку, ни на мгновение, впрочем, не сомневаясь в том, что этот человек вряд ли позволит водить себя за нос в течение целых десяти минут.
– Вот-вот он достигнет дистанции открытого огня, – предупредила Шерил. – Крейсер замедляет ход и останавливается. Силовое защитное поле снято.
«А к чему оно?» – мелькнуло в голове у Седрика. Там, на крейсере, они уже, наверное, чуть ли не до дыр засканировали их космокатер и убедились, что он для них никакой опасности не представляет. Если бы и оставалась у них хоть малейшая возможность угрожать крейсеру, так это разве что выдать им по связи какой-нибудь анекдот, от которого бы сея команда его разом околела от смеха. Но сейчас ему явно не мог прийти на ум ни один.
– Контакт установлен! – объявил Набтаал. – Можешь говорить.
Седрик откашлялся.
– Космокатер вызывает крейсер. Говорит Сед... Командор Сайпер, – краем глаза он успел заметить очередную ироническую ухмылочку Шерил. Звучало это «командор Сайпер», конечно, здорово, нечего сказать. Командор! Естественно, он ,чуть утрировал свою роль здесь, так же как и свою квалификацию, но разве в этом было дело сейчас? – Пожалуйста, повторите! Мы вас плохо слышим! Прием очень плохой.
Конечно, это не могло служить отговоркой, Седрик прекрасно понимал, что это глупость, чушь несусветная, по поскольку идей умных не имелось, на худой конец приходилось воспользоваться этой.
– Крейсер «Марвин» вызывает космокатер, – снова раздался требовательный голос из динамиков. – Немедленно остановитесь!
Седрик неспеша досчитал в уме до пяти, после чего опять принялся за свое.
– Пожалуйста, повторите. Мы вас не поняли. Кто говорит?
Не помогло. У самого носа корабля вдруг протянулся ослепительно белый луч предупредительного выстрела, он был настолько ярок, что Седрик невольно прикрыл глаза рукой. Луч погас.
– Черт вас возьми, не считайте нас дураками, – прогремело в динамиках. – Мы знаем, что вы нас очень хорошо слышите. Даю вам ровно пятнадцать секунд. Если вы не остановитесь, мы открываем огонь. Больше никаких предупреждений не будет. Отсчет пошел...
– Пожалуйста, повторите, – не унимался Седрик. – Очень плохая связь. Вы слышите нас? Связь очень...
– Еще десять секунд!
Седрик и Шерил обменялись короткими взглядами. Нет, о том, чтобы сдаваться, не могло быть и речи. Эти люди с крейсера явно не были расположены брать их в качестве пленников. Седрик выключил двигатель, что, однако, никак не повлияло на их скорость, пока он не включил реверс.
Это было тут же отмечено и на борту крейсера.
– Пять секунд, – произнес все тог же невозмутимый голос в динамике.
Седрик, схватив одной рукой штурвал управления, возложил другую на рычаг включения форсажа. Но включать его не торопился. Он планировал чуть погодя резко включить форсаж и затем сделать нырок. Возможно, это хоть на несколько секунд могло бы доставить чуть больше хлопот офицеру наведения.
«Четыре, – считал он в уме, с каждой цифрой все сильнее сжимая рычаг в руке, – три, два...»
– Сторожевой спутник вызывает крейсер! —вдруг раздался в динамиках компьютеризованный металлический голос. – Требуем назвать код!
На секунду в рубке космокатера, как, впрочем, и в динамиках, воцарилась полная тишина.
– Какого?.. – услышали они голос командира крейсера, потом раздался щелчок и связь прервалась.
– Что это значит? – вскричала ошарашенная Шерил.
– Представления не имею, – пробурчал Седрик. Глядя на свою руку, которая все еще покоилась на рычаге старта, он спросил себя, стоило ее сейчас нажимать или нет. Время ультиматума уже давно истекло, а крейсер так и не открыл стрельбу. По-видимому, там так же были шокированы вмешательством «спутника-убийцы», как и здесь, на борту космокатера.
– Крейсер послал их код идентификации, – сообщил Набтаал, Продолжавший вслушиваться в эфир.
– Код недействителен, – последовал ответ спутника. – Код изменен. Назовите правильный код. Немедленно!
И хотя этот искусственный голос не способен был передать эмоции, он звучал неумолимо и угрожающе. Ему было, конечно, легко угрожать, если принять во внимание ту колоссальную разрушительную мощь, которой располагал спутник. Седрик живо представил себе, что в эту минуту творилось на борту крейсера.
