– Да ладно тебе! Все шутишь.
– Я серьезно. Мы с ней обедаем в «Ритце».
– Ага. А я одноногая лесбиянка. – Если бы речь шла о ком-то другом из его работников, Грэхам бы только посмеялся. Но Джо всегда был какой-то особенный. – И за какие заслуги она тебя ведет обедать? Ребята, вы только послушайте! – Он повернулся ко всей комнате. – Как вам нравится? Джо, как нечего делать, выиграл право пообедать в компании со Стеллой Милтон. Ну, с этой штучкой из рекламы «Пежо». И что же это был за конкурс? Что-то по радио в прямом эфире? Ну, ты и счастливчик!
– Джо, если честно, я бы не отказался ей что-нибудь подправить! – отозвался технический менеджер Брайан.
Джо почувствовал, как заливается краской.
– Извини, Брайан, мне надо в туалет. – Это становилось невыносимо.
– Эй! – прокричал тот ему вслед. – Мы догадываемся, зачем! Может, вот это прихватишь? – Он протянул Джо автомобильный журнал с фотографией Стеллы на обложке. Это был снимок из рекламной кампании «Пежо».
Джо взглянул на журнал и в сердцах зашвырнул в другой конец комнаты.
– Что это с ним? – удивился Брайан.
– Темперамент, может, обиделся, что ты не воспринял его удачу всерьез.
– Так ты и вправду думаешь, что он идет с ней обедать? А не брешет?
– Розыгрыши не в его вкусе.
– Черт возьми! – выдохнул Брайан, глядя на фотографию. Стелла была запечатлена в момент выхода из машины. Водитель держал распахнутой заднюю дверь, и оттуда выступала роскошная брюнетка в шубке, под которой, кроме чулок и кружевного белья, ничего не было. Рекламный слоган звучал как «Подари себе немного удовольствия!». Юмор заключался в том, что мизансцена разворачивалась на фоне самой обычной парковки возле супермаркета, заполненной рядовыми покупателями.
– В любом случае, – хмыкнул Брайан, сердито кладя журнал Джо на стол, – я ему не очень завидую. Она ему в матери годится.
Когда Джо вернулся домой, Молли как раз доглаживала его рубашку, размышляя о том, приятна ли такая жизнь, когда в самый обычный будний день ты обедаешь в «Ритце».
Обычно свои рубашки Джо гладил сам, отчасти из-за того, что после стараний Молли все вещи выглядели так, словно в них только что выспался слон.
– Как мило с твоей стороны, – сказал он. – Давай закончу?
– Не доверяешь?
– Не доверяю, – признался он, ласково улыбаясь.
– И что сказал Грэхам по поводу твоего завтрашнего отгула?
Джо усмехнулся:
– Как я и предполагал. Сначала не поверил, потом стал заискивать. Мне поручено добыть ему автограф на салфетке.
– Ну и тип твой Грэхам! – Ей вдруг пришла еще одна мысль. – Только бы тебя никто не узнал!
– Это в «Ритце»-то? – Джо так расхохотался, что чуть не обжегся утюгом. – Воображаю, как Брайан из технического и наш курьер Джим будут торчать в баре, подкарауливая мою особу!
– Я не о них говорю. Я имею в виду газетчиков.
Наутро Джо еще раз прогладил рубашку, придав ей наконец безупречный вид. Молли смотрела, как он одевается. Удивительно, ей, самым естественным образом, казалось, что Джо в самых шикарных местах будет чувствовать себя как дома.
– Теперь мне понятно, почему меня всегда неумолимо тянет к самому дорогому блюду в меню. Это, должно быть, наследственное, – пошутил он.
– Ну что ж, тогда не позволяй генам слетать с тормозов и опустошать твою кредитку. Думаю, что там один ленч стоит столько же, сколько мы платим за квартиру за целую неделю. Приятно тебе провести время. И не отказывайся, если она захочет заплатить.
– О'кей, я скажу, что моя скупердяйка-жена велела мне не вынимать бумажник из кармана.
Ровно в двенадцать Джо свернул с Пикадилли и взбежал на крыльцо «Ритца», стараясь держаться так, словно бывал там тысячу раз. К счастью, привратник в ливрее был чересчур увлечен поиском такси для двух немцев, облаченных в нелепые охотничьи костюмы, чтобы обратить внимание на Джо.
Джо вошел в обшитый деревом вестибюль, застланный таким густым ковром, что казалось, в Нем недолго и утонуть. Мгновение он постоял в некоторой растерянности. Несмотря на свою привлекательную внешность и вполне уверенный вид, в таких ситуациях он привык полагаться на Молли. Дежурный администратор – а это была дама лет пятидесяти – подняла глаза на одетого во все черное молодого человека, молча стоящего перед ней в легком волнении. Он был похож на только что оперившегося птенца, который покинул родное гнездо, но еще толком не научился летать.
– Могу я вам чем-нибудь помочь? – спросила она, мысленно желая дать ему несколько уроков.
– У меня встреча в ресторане. – Он помедлил. – Со Стеллой Милтон.
Администраторша постаралась не выказать своего разочарования недосягаемым соперничеством.
– Мисс Милтон уже прошла в зал. Метрдотель вам покажет столик.
Джо отправился в указанном дамой направлении по широкому проходу, с обеих сторон которого тянулись барные стойки. Такое впечатление, что все здесь пили только шампанское. Он узнал пару политических деятелей и целую кучу каких-то типов, то и дело мелькающих в телевизоре. Когда он наконец вошел в зал, у него перехватило дыхание. В обрамлении изысканной лепки красовались великолепные пасторальные фрески. Это было все равно что обедать в элегантном французском шато.
Стелла заметила его, вскочила на ноги и помахала рукой, заставив всех присутствующих отвлечься от еды и уставиться на шагающего к ней Джо.
– Как я рада тебя видеть, дорогой! – фонтанировала она. – Аперитив будешь?
В другой части ресторана к угловому столику у окна как раз направлялся Боб Крамер. Он приехал сюда пообедать не только потому, что это производило впечатление, но еще и оттого, что все здесь было отменного качества. Еда была без новомодных изысков, и порции большие, что Боб очень ценил. А поскольку здесь было скорее шикарно, чем фешенебельно, то не было риска, что будешь толкаться бок о бок со всеми лондонскими продюсерами и агентами. Но менее всего он ожидал увидеть сейчас Стеллу Милтон. Особенно такой сияющей и в сопровождении сказочно интересного молодого человека, годящегося ей в сыновья.
Какое-то время он наблюдал за ними, прикрывшись книжкой меню. Давно он не видел Стеллу в таком приподнятом настроении. Скучный, хотя и нежный Ричард не производил на нее такого эффекта. Но кто этот юнец? Явно не актер, иначе Боб бы его помнил. Его жгучая масть вызывала в памяти образ братьев Фьенн. Такие же темные брови и почти черные волосы, вот только вместо ожидаемых в таких случаях карих глаз у этого парнишки были глаза синее делфтского фарфора. Да какое имеет значение, кто он такой, если он приводит в такой восторг Стеллу?
Боб не успел ответить себе на этот вопрос. Подошел его гость, которого он пытался обработать, и пришлось включить на полную мощность зрение и наблюдательность. Слава богу, Стелла не может его видеть со своего места. Никто другой на него тоже вроде бы не смотрит. Все в ресторане с увлечением поглядывали на Стеллу и ее обожателя.
