— Закон на моей стороне. Территориальные владения зафиксированы и определены.
— О нет, мы всего лишь договорились не отбирать их друг у друга, — ехидно возразил Гасхааль. — Мой брат, однако, в это время был вне игры и договор не заключал. Следовательно, он ничего не нарушает.
— По–твоему, любой не принявший договор имеет теперь право посягать на наш суверенитет, а нам остается лишь утираться? — презрительно бросил Алгарсэн.
— Конечно, — произнес Бессмертный Полководец прежде, чем Гасхааль успел ответить. На устах его блуждала улыбка. — Любой может свободно посягнуть на наши владения… однако теми же правами в его отношении обладаем и мы… поскольку о и вне договора.
Алгарсэн усмехнулся. Намек был более чем прозрачен.
— Равным образом, ничто не препятствует любому из нас помочь ему отстоять свои земли, — парировал Волкозуб. Сольт холодно посмотрел па него. Не отводя взгляда, Волкозуб добавил: — У него есть не только враги, но и друзья.
Гасхааль тихо засмеялся. Сунул руку под плащ, извлек ворону и нежно почесал ей шею. Кажется, намечавшееся противостояние его забавляло. Алгарсэн с неприязнью посмотрел на птицу. Когда–то, возможно, эта ворона была могущественным колдуном, демоном или даже богом… Но теперь это была просто ворона, и не больше.
— Сегодня мы собрались не для того, чтобы спорить о землях. — Дайнеан поднял руку. Его спокойный голос и призывающий ко вниманию жест каким–то образом разрядили копившееся в воздухе напряжение. — Нападение на вашего ученика, милорд Алгарсэн, — ваша личная проблема, и, полагаю, вы сможете разрешить ее самостоятельно… тем или иным образом.
— Несомненно… — буркнул Повелитель Камней.
— Три года назад мы бросали кости, кому изучать ту странную аномалию, что появилась на сене ре, у Селкететхар, — продолжал Дайнеан. — Как вы помните, удача улыбнулась лорду Гасхаалю, и сегодня он готов любезно поделиться с нами результатами своих изысканий.
Вороний лорд кивнул.
— А что, разве эта Обитель представляет какую–то угрозу? — недоуменно поинтересовался Карфакс — Меня не было на прошлой встрече, просветите.
— Нет, для нас с вами опасности она не представляет, — сообщил демону Бессмертный Полководец. — Но у нее довольно своеобразный лекем–лет, в силу чего в нашем теплом дружеском кругу имел место быть спор теоретического характера, что же это: неумелая попытка вторжения в Темные Земли кого–то со стороны или некая болезнь метамагического поля, своего рода раковая опухоль на теле мира…
— Побывав там, я переменил свое мнение, — сказал Гасхааль. Многие из лордов с любопытством повернулись к нему. — Угрозу это образование несет. Это и раковая опухоль, и вторжение — все вместе. Дело в том, что лекемплет Небесной Обители — это зародыш нового мира. Но это не новый самостоятельный мир, а образование, претендующее на то, чтобы заменить существующую реальность. В самом себе оно не имеет сил для бытия — однако будучи нацеленным на то, чтобы породить новую метрополию, нуждается в силах для дальнейшего роста. Чужих силах. Этот лекемплет — паразит. Он не опасен лишь потому, что появился недавно и не успел еще расшириться. Эмиссарам Обители удается убить лишь самых слабых из нас, но с каждой новой смертью ее лекемплет становится сильнее. Сила убитого делается частью нового порядка, его рабой, покорной ангелу–хранителю. Все персонализации Сил они желали бы уничтожить, начисто стереть из бытия, но не сами Силы. Мы нужны им — в обезличенном, безвольном состоянии, как механические законы природы, не имеющие собственной воли и власти, навсегда застывшие в неком одном определенном состоянии и полностью предсказуемые…
— Желать они могут все что угодно, — пренебрежительно перебил Гасхааля Карфакс. — Если бы неуемные желания сами по себе представляли какую–нибудь опасность, мироздание уже давным–давно развалилось бы. С чем связана твоя уверенность, что этот лекемплет несет реальную угрозу?
— Даже незначительная болячка может погубить организм, если позволить ей развиться, — ответил Повелитель Ворон. — С каждой захваченной Силой Обитель становится сильнее. Если не остановить ее сейчас — то потом…
— …будет поздно? — усмехнулся Йархланг, Повелитель Падали. — Ты этим нас пугаешь? Хочешь принудить нас выступить совместно против незначительной угрозы, чтобы потом иметь возможность описать совместное действие, предпринятое по твоему настоянию, так, как выгодно тебе, истолковать его как следование твоей воле?
— Не понимаю, о чем ты, — усмехнулся Гасхааль. «Не вышло… — подумал он. — Жаль».
—^Хотя всем известно о вашей вражде с милордом Иархлангом, — вкрадчиво произнес Бессмертный Полководец, — в том, что было сказано, есть определенное рациональное зерно. Милорд Гасхааль, вы действительно хотели сказать, что если ничего не предпринять сейчас, то потом такой возможности у нас уже не будет и Небесная Обитель из довольно забавной организации фанатиков превратиться в не выдуманную, а подлинную угрозу? Вы готовы в этом поклясться своей Силой?
— Я хотел сказать, что потом цена ее уничтожения будет намного дороже, чем теперь, — ответил Повелитель Ворон. — Как бы ни были мы сильны, мы связали себя с этим миром, здесь находятся Средоточья многих из нас, и происходящая замена реальности нас неизбежно заденет. В прямом противостоянии мы победим. Но если мы отложим сражение, то станем слабее и, даже победив, утратим часть своей власти — потому что ослабеет сам мир, с которым связана эта часть, и неизвестно, сумеем ли мы потом вернуть все к тому положению дел, которое было до появления Обители. Поэтому действовать нужно сейчас.
Карфакс и Алгарсэн попытались что–то сказать, но одновременно с ними начал говорить Дайнеан, и его голос, спокойный и размеренный, мгновенно заглушил шипящий хрип, который издавала глотка демона, и четкое, идеально выверенное, звучание фраз Повелителя Камней.
— Милорд, — произнес Дайнеан, — удалось ли вам узнать, чем вызвана эта аномалия? Вы упоминали, что это не только болезнь, но и вторжение. Чье же?
— К сожалению, этого мне не удалось выяснить, — покачал головой Гасхааль.
«Столько пафоса, и что в итоге? — насмешливо подумал Сольт. — Ничего. Он толком не сумел выполнить миссию, получения которой три года назад так упорно добивался…»
«Он лжет, — обеспокоенно подумал Алгарсэн. — Он что–то узнал или о чем–то догадывается… но говорить об этом не хочет. Почему?..»
— …Но полагаю, — продолжал Гасхааль, — что все ответы мы получим тогда, когда начнем эту опухоль вырезать. Она уже достаточно разрослась и Сила, которая вызвала ее, не сможет остаться вне игры, когда мы вскроем нарыв. И когда она явит себя, я желаю, чтобы вы были рядом и засвидетельствовали это… чтобы мои слова не сочли огульными и пустыми обвинениями.
«Так и есть, — подумал Повелитель Камней. — Он что–то знает».
— Милорд, — спросил Рунг, — не означает ли сказанное, что вы подозреваете за появлением этой, как вы выражаетесь «опухоли», действия кого–либо из нас?
— Нет. — Легкая улыбка пробежала по губам Вороньего лорда. — Я уверен, что эта Сила не имеет никакого отношения к Хеллаэну, и — я надеюсь — никогда не будет иметь.
— Другими словами, — сказал Повелитель Камней, — некоторые соображения относительно того, что это за Сила, у вас есть, но с нами этими соображениями вы делиться не желаете. А вместо этого желаете самолично разрушить Обитель. Если мы примем вашу версию, что же получится в итоге? Есть общая угроза, от которой вы нас желаете спасти… Не слишком ли это? Вы предлагаете описание мира, где сами будете играть наиболее значимую и даже определяющую роль. И это описание станет реальностью, как только мы примем его. Повторюсь: не слишком ли вы многого хотите?
По лицу Гасхааля промелькнула тень досады.
— Чего же хочешь ты? — отбросив вежливость, презрительно спросил он. — Чтобы мы разрушали ее все вместе? По–твоему, это лучше? Так ты повысишь значение этого гниющего куска мира до небес! Подумать только — какая же это колоссальная угроза, если для ее устранения необходимо не меньшее, чем сложение Сил всех Владык Хеллаэ–на! Таким манером ты вырастишь монстра из ничего.
— Я полагаю, — произнес Бессмертный Полководец, — что осуществлять карательную операцию должен только один из нас, в этом я склонен согласиться с милордом Гасхаалем… однако есть некоторый резон и в словах милорда Алгарсэна. Итак, почему бы нам не кинуть кости, как мы поступаем обычно? Кому повезет, тот и пойдет. Прочие же станут свидетелями.
— Вы предлагаете бросить кости? — Гасхааль усмехнулся. — Что ж, давайте.
— Посмотрите, как усмехается эта самодовольная облезлая ворона! — процедил Йархланг, Повелитель Падали. — Он держит нас за дураков. У него есть какой–то способ влияния на кости. Он уверен в том, что они выпадут так, как нужно ему.
