большинство с грузами для британских плацдармов в Норвегии. К вечеру Макаров отошел мористее, опасаясь британских аэродромов. Отдельная крейсерская эскадра сократила дистанцию между кораблями, собралась в один кулак. Только «Полтава» крейсировала в ста милях севернее основных сил. Быстроходный линейный крейсер с современными радиодальномерами играл роль дальнего дозора.
Командующего эскадры до сих пор беспокоило отсутствие какого-либо внимания со стороны вражеской авиации. Проспать противник не мог, купцы верещали SOS на всех волнах. Тогда что? Готовят массированный удар? Своя разведка ничего интересного не доносила, боевых кораблей не наблюдается, в эфире тишина. С подлодок тоже ничего вразумительного не сообщили. Только на подходах к Тромсе заметили вражеский истребитель. Приближаться к «Харикейну» разведчик благоразумно не стал.
— Где же этот авианосец? — в очередной раз поинтересовался Макаров, поднимая глаза к темнеющему небу.
Ответом была тишина. В небесной выси плыли перистые облака. Багровое солнце склонялось к волнам. Море окрасили закатные лучи. По волнам пробежала искрящаяся дорожка. На фоне заката четко рисовались силуэты трех эсминцев. Если бросить взгляд в другую сторону, в пяти кабельтовых в сумерках выделялись массивный корпус и тяжелые башни «Бородино», у самого горизонта тонула в сумраке коробка авианосца.
Всю ночь эскадра восемнадцати-узловым ходом спускалась к югу, удерживая расстояние в двести миль от берега. Макаров хотел сменить район охоты и одновременно уйти от возможного удара возмездия.
— Волнение стихло, — заметил контр-адмирал Милевский. Начальник штаба выглядел не выспавшимся, в его голосе звучали тревожные нотки.
— Тоже думаешь? — Вадим Степанович закурил папиросу.
— Хороший табак. Тоже покупаю такие. У Вас же дукатовский «Морской черный»?
— Он самый, Николай Адамович. Угощайтесь, — командующий щелчком открыл портсигар.
— Увы. Вынужден отказаться. Горло саднит.
На рассвете русская авиация возобновила полеты. Над кораблями барражировали дежурные звенья истребителей. Разведчики разошлись, перекрывая секторами все 360 градусов. Крейсерская эскадра опять вырвалась вперед и держала экономичный, спускаясь вдоль побережья Норвегии, прочесывая акваторию частым гребнем.
Тяжелая эскадра резала волны, не удаляясь от подходов к Нарвику. Ночью к соединению подошли «Опричник» и «Воин». С крейсеров доложили, что прошли ввиду берега, установили связь с пограничными постами и радиостанцией Тромсе. В Альта-фьорде и Тромсе чисто, район удерживается норвежцами. Англичане севернее Нарвика не высаживались.
Макаров сначала решил отправить пару крейсеров в усиление к «Полтаве», но передумал. Быстроходный линкор со свитой из «Скопы» и «Кречета» обеспечивает правый фланг. В случае чего «Полтава» легко запинает любого, кто слабее ее, и убежит от более сильного. Исключение только знаменитый «Худ», но этот линкор только вчера видели у Фарерских островов. Не ближний свет.
Так что, усиливать отряд смысла нет, а вот держать всю крейсерскую бригаду в кулаке на случай осложнения обстановки пользительно. Крейсерские зенитки лишними не будут, да и пара дополнительных радиодальномеров не помешает.
Сегодня море поскупилось на урожай. Английская система оповещения работала четко, купцы, получив предупреждение о русских рейдерах на траверзе Нарвика и Буде, изменили курс. В ловчие сети попались только два смельчака, надеявшихся проскочить. Сухогруз в пятнадцать тысяч тонн попытался поиграть в догонялки с «Вильно». Напрасно. Командир крейсера не собирался строить из себя благородного корсара. После двух шестидюймовых снарядов в корпус и одного в надстройку, осыпаемый осколками от близких накрытий «Райн» застопорил машины и спустил флаг.
Крупный каботажник в балласте попался на глаза наблюдателю гидроплана с «Полтавы» всего в десяти милях от линейного крейсера. Рация судна верещала на всех волнах, но на помощь никто не пришел, а с пристроившейся с левого борта «Скопы» жестко потребовали: «Заткнуться и спускать шлюпки».
Командир эсминца не стал тратить время на отправку абордажной команды с подрывными патронами. Как только от борта англичанина отчалила и отошла на безопасное расстояние последняя шлюпка, «Скопа» отстрелялась торпедой.
Получив радиограмму с «Полтавы» контр-адмирал Макаров облегченно вздохнул. Открытый бой лучше давящей неизвестности. Короткая строчка: «Множественные воздушные цели. Норд-норд-ост».
— Когда приняли?
Ответить никто не успел. Задребезжал телефон связи с радиометристами. Трубку схватил командир линкора Аркадий Кроун. Выслушав доклад, он с силой вдавил кнопку «громкого боя».
— Докладывают о воздушных целях. Дистанция сорок миль. Заходят с кормы. Их много.
В рубке повисла звенящая тишина. Нарушил ее громкий голос контр-адмирала:
— Поднимайте истребители. Увеличить скорость. Эскадренное построение «два бис глаголь», — приказы отдавались быстро и четко. — «Воротынскому» и «Наварину» занять место за линкорами, маневрировать самостоятельно. Передать на «Полтаву»: курс норд, на перехват авианосца.
— Мы не успеем поднять ударную волну, — парировал кто-то из штабных офицеров.
— Надо успеть. Бомбардировщики и торпедоносцы готовить к вылету, — потребовал Вадим Степанович.
На авианосцы отрепетировали приказ, хотя все понимали рискованность решения. Да, на учениях неоднократно отрабатывали одновременную подготовку двух волн, то было в мирное время, и корабли не бомбили. Впрочем, выполнить последнее распоряжение адмирала и так не успели.
Дежурные звенья стояли на палубах в готовности к немедленному взлету. Увы, их было мало. Одно звено на «Воротынском» и два на «Наварине». Вражескую атаку бездарно проспали. Врага встретили только патрульные и дежурные истребители.
На обоих авианосцах пробили аврал, люди пытались сделать хоть что-то. Все свободные летчики и стрелки помогали механикам поднимать на палубу и готовить к вылету истребители. Ангары напоминали разворошенные муравейники. Над палубами стоял гул прогреваемых моторов. Оружейники с ног сбились, проверяя ленты в коробах пулеметов. Впрочем, они не успевали.
«Князь Воротынский» и «Наварин» развернулись против ветра и увеличили скорость. Четкое эскадренное построение нарушилось. Линкорам пришлось изменить курс и самим пристроится за кормой авианосцев. Эсминцы выстроились вокруг больших кораблей, готовясь принять на себя первый удар.
Истребители стартовали без катапульт, по мере готовности, сразу, как только прогревали мотор. Будь у русских хотя бы полчаса времени, ударную волну британцев встретили бы скоординированные атаки «Сапсанов» и «Чаек» еще на дальнем рубеже обороны соединения. Не смогли. Передачу с «Полтавы» расшифровали слишком поздно.
Молодой пилот, буквально за день до отплытия получивший погоны с лычками старшего унтера, стиснув зубы, повел «Сапсан» на взлет. Он никому в этом не признавался, но до сих пор до дрожи в коленках боялся взлетать с короткой палубы. Ему всегда казалось, чуть-чуть, но не успевает с разгоном. Вот и сейчас. Успел, конечно, машина оторвалась от палубы с небольшим запасом и ушла в набор высоты.
Механик отшатнулся от закрутившегося буквально в локте от его головы винта истребителя. Пилот включил зажигание, даже не посмотрев по сторонам, без обязательного разрешения моториста или офицера. Не до того. Все инструкции и
