С неохотой северянин подчинился, но напоследок изобразил неприличный жест, адресовав его собранию и сорвав аплодисменты.
Мы вошли в город, где я немедленно нарастил темп, углубившись в боковые улочки.
— Неколько человек идут за нами — негромко сказал мне Назир минут через пять петляний по Хольмстагу — И это не случайное совпадение. Может, имеет смысл…
— Не имеет — замахал руками я. Натравить непися на игрока в городе? Да мне потом никакие заступники не помогут. Больше скажу — они мне голову за это оторвут, поскольку правила — они для всех. Нет, ну насчет 'не помогут' это я погорячился, но все равно — ежа против иголок я все равно рожу.
А вот срисовать их было бы интересно, что за игроки, из каких кланов. Но как? Назир — НПС, а самому лезть с ними в еще одну дискуссию не хотелось.
А здесь, на Севере, новогоднее настоение ощущалось куда сильнее чем в Пограничье. Все дома были декорированы в стиле 'Деревня деда Мороза', то и дело раздавался перезвон колокольчиков, бегали НПС-детишки, играющие в снежки, ну и конечно там и сям были установлены елки, украшенные мишурой и игрушками.
Самая же большая из них, просто великанша, стояла у обиталища кенига.
— Ничего себе! — задрал голову фон Рихтер — Это сколько же она в длину выходит?
— А ты что хотел? — горделиво распушил бороду Флоси — Север, брат, у нас праздников немного, а Йоль среди них первый. Что до елок — у нас их много, но вот такие растут в землях Севера только в роще Хеймсдалля, это заповедное место, его еще Рощей Богов называют. Говорят, первые деревья там посадил кто-то из старых Богов, потому они такие и вымахали. А рубить их можно только один раз в году, на праздник Йоль, и ежели кто этот закон не соблюдет — тому смерть.
— Это правильно — брат Мих тоже завороженно глядел на лесную красавицу — Иначе народ быстро это рощу в пни превратит, людям только волю дай.
— Ага — Флоси явно гордился такой красотой — А сколько народу собирается у главной елки Севера. Вот так постоят, посмотрят, а потом у каждого своя дорога — елку отправляют сюда, ко дворцу.
— А людей? — недоуменно глянул на него Гунтер.
— А людей обратно по деревням — пояснил ему Флоси — Потому как нечего им всем в столицу ехать, она не резиновая. Спилили, отправили — и все, идите дальше работать.
Я еще раз глянул на лесную красавицу и пошел внутрь дворца. Это все здорово, но время поджимает. Опять же — праздник к нам приходит, а значит кениг может начать его встречать сильно загодя, это в его привычках.
Охрана во дворце поменялась — на входе стояли простые стражники, не Морские короли.
— Куда? — хриплым басом спросил меня один из них, затянутый в шкуры и с яйцеобразным шлемом на голове — Какого тебе тут надо?
— К Харальду — без обиняков ответил я — С Йолем поздравить и вообще повидаться. Давно не виделись.
— А это все с тобой народ пришел? — поинтересовался стражник, показывая острием секиры мне за спину.
— Со мной — подтвердил я — Да люди-то все свои, проверенные. И кениг их знает.
— Вон ту рожу и я знаю — стражник показал на Флоси — Давно его, правда, видно не было.
— Да он при мне подъедается — пояснил я — Мне кениг его подарил.
— А, тогда ясно — стражник покивал и снова осмотрел мое воинство — Вон того, раскосого, не пустим, хоть как проси. Остальные пусть проходят.
Ну, Гунтер и Флоси понятно — свои люди во дворце, а вот почему брата Миха пустили? Я был уверен, что его на пару с ассасином остановят на дальних рубежах.
— Не любят меня люди — вроде как пошутил Назир, но глаза его были серьезны — Отовсюду гонят.
— Вовсе нет — решил подсластить пилюлю я — Просто и здесь, и в других краях знают, каких бойцов выращивает Хассан ибн Кемаль и предпочитают лишний раз не создавать для себя опасную ситуацию. Так что это не повод для обиды, это причина для гордости.
По лицу ассасина нельзя было понять, что он думает, но возражений на мои слова не последовало. Тщеславие — великое дело, ему подвластны все.
Во дворце кенига ничего не изменилось — в коридорах было все так же пустынно, слегка пахло пылью и гниющим деревом, а шум раздавался только из пиршественной залы.
— Папаша, вы уже поддали, куда вам еще? — слышался из-за приоткрытой двери женский сварливый голос — Вы, должно быть, забыли, что нам нынче в ночь надо быть на большом турнире со скачками на лошадях.
— И что тебя тогда не прибили, доча? — басовито загромыхал голос Харальда — Ну если по голове стукнули, так и убили бы сразу.
— Не били меня по голове! — это была Ульфрида, я ее сразу и не узнал — Не били!
— Не ври папе — вслед за словами послышалось бульканье, кениг замолчал, после довольно крякнул и продолжил — Если бы тебя не били по голове, то ты бы так не изменилась. Где моя былая доча, где моя Ульфридушка? Вот как все как было до того? Ты пользовала молоденьких стражников, таскалась в балаган и иногда проедала мне плешь. А теперь?
— А что теперь? — язвительности в голосы девицы было столько, что хватило бы не два десятка человек.
— Боги знают что теперь! — судя по грохоту, кениг бухнул кружкой по столу — Какие-то брадобреи странные сюда понаехали, платья тебе шьем за сумасшедшие деньги, моешься ты теперь каждый день! Да что там! Ты вон книжки начала читать, а это совсем уж никуда не годится!
— Да, папаша — немного визгливо ответила ему Ульфрида — Представьте себе — начала. Потому как поняла — прозябаю я тут, с вами!
— Да с такими понималками ты мне скоро всю казну таким образом прозябнешь! — заревел кениг — Хоть бы тебя твой Олаввсон уже обрюхатил что ли, тогда у вас свадьба быстрее сладится!!!
— Не хочу я его торопить — немного потише сказал Ульфрида — Хотите верьте, папаша, хотите нет — но вот влюбилась я в него. Потому и не спешу — пусть и он меня тоже полюбит.
— Уууу — в зале что-то грохнуло, треснуло, покатилось по полу.
Я заглянул в двери и увидел кенига, вцепившегося в жесте отчаяния в бороду и тянущего ее вниз, а также порядком похудевшую и постройневшую Ульфриду.
— Кто там? — гулко крикнул кениг, отпуская бородищу — С дочкой я беседую, не видите?
— Так никто и не против — не чинясь, я вошел в зал и помахал рукой — Мое почтение венценосному семейству. Смотрю, у вас все по-прежнему — конфликт отцов и детей?
— Я знаю этого молодца — кениг прищурился, вглядываясь в мое лицо, пошарил по столу, ища кружку, не отыскал ее и сцапал кувшин, к горлышку которого и припал.
— А, точно — Ульфрида щелкнула пальцами — Ты тот парень, что меня спас от Торсфеля, причем непонятно как — своих воинов у тебя не было. Ты еще нашего золотаря с собой уволок.
— Я тоже тут — Флоси ввалился в зал, за ним последовали Гунтер, громыхнувший доспехом и брат Мих в капюшоне, накинутом на голову и пробормотавший что-то вроде 'Мир вам'.
— Точно — кениг отдуваясь, поставил кувшин на стол — Вот вам-то я орла и врежу. Сами пришли. Молодцы!
— Чего это? — удивился я — За что?
— Девку мою вы испортили — пояснил кениг, сжал кулаки, упер их в столешницу и привстал — Вы мне что притащили? Где моя Ульфрида, где моя кровинушка?
— Так вон она — показал в сторону девушки прямодушный Гунтер — У окна стоит.
— Это не моя дочь — силы у кенига явно кончились, и он снова плюхнулся на лавку — Это какая-то другая девка.
— Папаша — Ульфрида поморщилась — Давайте не будем устраивать скандал при посторонних.
— Нет здесь посторонних — сообщил Харальд и развел руки в сторону — Нету. Есть государственные преступники, подменившие мою дочь, которых я со всеми необходимыми ритуалами казню нынче на площади в честь славного светлого праздника Йоль. Тебя не казню, живи пока, может еще за ум возьмешься.
— Ничего не понимаю — посмотрел на меня Гунтер — А ты?
— Вы ничего не понимаете? — чуть ли не завыл Харальд — Вы? Это я ничего не понимаю! Раньше она дралась как воин и ругалась так, что хирдманы завидовали. А теперь? Да вот хоть бы нынче — вместо того, чтобы как обычно устроить славные воинские забавы у нас будут эти… Как их…
— Скачки — подсказала Ульфрида — На лошадях.
— Именно — кениг плюнул на пол — Накой нам тут лошади? Кто на них ездит?
— Гуннар — невозмутимо ответила ему Ульфрида — Он любит лошадей и обещал быть на этом празднике.
— Это Олаввсон, что ли? — уточнил Флоси — Да, я тоже слышал, что его род разводит этих животных.
— Все ясно — лицо Гунтера прояснилось — Просто в сердце досточтимой Ульфриды теперь живет любовь.
— Ну, живет и живет — кениг грустно тряхнул стороной — Хорошо, я не против. Но менять-то зачем так все? Ну, пусть бы все оставалось как есть, и она осталась сама собой.
— Ульфрида, дорогая моя — дверь в зал снова скрипнула и в него вошел… вошло… Я икнул.
Это было невообразимое существо. Шапка светлых кудрявых волос спадала ему на оттененные глаза, на подбородке красовалась элегантная щетина. Одето существо было более чем экстравагантно — желтая рубаха навыпуск, штаны, расшитые какими-то камнями и волосатые сапоги 'а-ля снежный человек' почти до голена. Жуть какая.
