Здание строили из такого же камня, как и стену, его окружающую, а из украшений имелась круглая башенка, точно по прихоти, одиноко поднимающаяся вверх. В нижних окнах, несмотря на день, горел колеблющийся свет, говоря о том, что в здании находился кто-то живой, и туда, во внутренний дворик здания, направился товарищ Тёмный, раскинув крылья, как парашют. Онти и Рохо опустились вслед за ним, едва успев притормозить крыльями.
Несмотря на то, что Рохо являлся хранителем планеты Деканат, в это месте он никогда не заглядывал, что уже говорить о Онти, которая дальше сада при лаборатории носа не показывала. Остановившись перед крыльцом и повернув лошадиную голову, товарищ Тёмный им сообщил:
— Что бы ни случилось – молчите в тряпочку!
Онти и Рохо молчать в тряпочку не умели, но надеялись, что с помощью товарища Тёмного, научатся. Товарищ Тёмный стукнул копытом по круглому булыжнику дорожки, ведущей к калитке в каменном заборе, и Онти с удивлением увидела, как солнце пошло вспять, быстро пробежав по небу, за ним, блеснув звёздами, пробежала ночь, и снова солнце возникло на западе и вернулось назад, на восток.
Бег дней и ночей ускорился и превратился в серое безвременье, при свете которого вороной цвет товарища Тёмного превратился в серый. Онти отключила глаза и раскинула симпоты, так как от мелькания света у неё разболелась несуществующая голова.
Они мчались в каком-то мощном потоке, прочерченном миллиардами нитей, отчего весь поток ярко светился, двигаясь в окружающем ничто, темнее которого только смерть. Онти увидела черточку Рохо, рисующую замысловатую ниточку, яркий канат товарища Тёмного и только хотела окунуться в световой волне, как движение начало замедляться, распадаясь яркими черточками.
Открыв глаза, она увидела, что наступил день, а товарищ Тёмный, прямо у неё на глазах, превратился в молодого очень загорелого человека томной наружности, который открыл входную дверь, бросив им через плечо:
— Следуйте за мной и молчите.
«Хорошо, хоть не в тряпочку», — подумала Онти, опасаясь, что товарищ Тёмный сделает ещё какой-нибудь фокус. По ступенькам, освещённым единственным окном, они поднялись к следующей двери, которую товарищ Тёмный открыл и томно продекламировал:
- совсем смущён, мадам, что я посмел сейчас, в столь раннюю пору, побеспокоить вас!
— Ты снова говоришь стихами, Барти? — услышала Онти грудной голос.
***
Странник[26] затаился за планетой Эраннер, вращающейся вокруг солнца Глаурии, называемого Горело. Эраннер, в отличие от Глаурии, не отличался разнообразием жизни, а его пустынный, безжизненный шарик располагался на орбите, удалённой от Горело намного дальше, чем Глаурия.
Странник давно следовал за стадами барберосов, не очень им досаждая и подбирая отставших амомедаров, поэтому попыток его отогнать не применялось. Странники представляют собой бессмертные димензиальные структуры материи, не подчиняющиеся правилам Кольца и живущие сами по себе, как им заблагорассудится.
Обычно, они существуют поодиночке и скрытно, но иногда, вопреки всему, могут плыть в космосе на виду у всех, ничего не боясь, а ещё хуже, если они объединятся в группу. Тогда их опасаются даже Творцы, так как их общие силы могут превышать любую одинокую сущность в космосе. Их ряды пополняются Хранителями, Наблюдателями и, даже, Созидателями[27] и Творцами, которые, по каким-либо причинам рассыпались на первообразные элементы, теряя своё эго, а потом собираясь в новое.
Поскольку у Хранителей и всех высших видов димензиальных структур выше головы хватало проблем, которые нужно решать, то на наличие Странников закрывали глаза, как будто их не существовало, а последние не очень старались попадаться на глаза, удовлетворяясь жизнью отрешённой и событиями не богатой.
Однажды поднимался на Кольце вопрос создания мобильной группы Творцов, чтобы отлавливать Странников, но тут же следовало задуматься о том, куда их девать, ведь галактики они не рушили и формально задерживать их не имели права. Очень часто Странники преследовали стада барберосов, воруя у них парочку амомедаров и скрываясь, чтобы потом, наедине, поглощать кристаллические нити амомедаров и ощущать своими симпотами странные и неповторимые колебания, вызывающие у любого, кто отведал амомедаров, сказочные оригинальные образы, сравнимые с галлюцинациями у людей.
Возможно, такое происходило потому, что амомедары представляли собой коллективное подобие разума его составных частей, которые, как одиночные вирусы, соединялись в серебристые цепочки в пяти измерениях, чтобы из них собраться в трёхмерный подражаемый образ.
Все ощущения, записанные двойником копируемого существа в серебристые нити, мог прочувствовать любой, кто съедал амомедара, к тому же соединённые не последовательно, а в хаотичном порядке, отчего образы казались такими странными.
Семейство барберосов во главе с Бандрандосом лениво гнало своё серебристое стадо амомедаров, медленно удаляясь от Глаурии. Кокон, с заключённым в нём Мо, тяжело тянулся позади, опутанный тонкими блестящими нитями амомедаров, которые соединялись в тугие струи, устремляясь вперёд и увлекая за собой спелёнатого Мо.
Он, прекрасно себя осознавая, не мог раскинуть свои симпоты, натыкаясь на миллионы нитей нескольких десятков амомедаров, которые переплетались между собой, образуя вокруг Мо плотную оболочку, через которую не могло проникнуть ничто. Ему оставалось ждать, когда его распеленают, чтобы потом, освободившись, использовать всю свою мощь для ответного удара.
Сам Бандрандос замыкал оцепление стада, разбросав свои симпоты вокруг и внимательно наблюдая за окружающим пространством, чтобы, в случае чего, успеть отразить любую атаку. Впереди, перед стадом, двигались часто сменяемые барберосы, которые, кроме защиты стада, внимательно осматривали симпотами окружающий мир, разыскивая, куда можно приземлиться и накормить стада эмоциями.
Странник, увидев, что барберосы тянут какой-то кокон, очень им заинтересовался и ненавязчиво бросил свои симпоты, пытаясь выяснить, что внутри, но ничего определить не смог. Совсем не расстроившись, Странник размышлял несколько прасеков и забросил свои симпоты далеко вперёд перед стадом, размещая там, в восьмом измерении, облако морока со сторожевой меткой, которое блокировало все симпоты, делая их бесполезными. Стоили попасть туда барберосам, срабатывала метка, и они оставались там слепыми и беспомощными на некоторое время. Этого времени достаточно, чтобы Странник схватил, что плохо лежит, и утащил в укромное место за планетой Эраннер.
