– Ты сделал великое дело, – заявил Ведьмак, – и теперь я смогу довести его до конца. Если бы только удалось снова заманить его обратно! Тогда он навсегда оказался бы привязан к катакомбам. И все же это лишь начало. Как его можно убить? Это тебе известно? Теперь он настолько полон злобы, что мало просто его связать – его необходимо уничтожить.
– Во-первых, он должен обрести плоть. Во-вторых, нужно заманить его в катакомбы. И в-третьих – пронзить его сердце серебром. Только при выполнении всех этих трех условий он умрет. Однако тот, кто попытается сделать это, сильно рискует. Смертные муки Лиха будут сопровождаться таким мощным выбросом энергии, что его убийца почти наверняка погибнет и сам.
Ведьмак тяжело вздохнул:
– Благодарю за все, о чем ты мне рассказал. Это будет трудно, но дело должно быть сделано любой ценой. Ты выполнил свое предначертание. Покойся с миром. Пересеки черту и уйди.
В ответ призрак Нейза застонал так горестно, что у меня на голове зашевелились волосы. Это был стон, исполненный муки.
– Для меня не может быть мира и покоя, пока Лихо жив…
С этими словами маленькая светящаяся колонна растаяла. Не задерживаясь ни на минуту, я пополз вдоль стены обратно в развалины. Вскоре туда пришел и Ведьмак, улегся на траву и закрыл глаза.
– Мне нужно многое обдумать, – прошептал он. Я промолчал, потому что меня вдруг пронзило острое чувство вины из-за того, что я подслушал его разговор с Нейзом. Теперь мне слишком многое было известно, но если я признаюсь, учитель прогонит меня и я окажусь один на один с Лихом.
– С первым светом я все объясню, – все так же шепотом сказал Ведьмак, – а сейчас нужно немного поспать. Все равно это небезопасно – уходить от сюда до восхода солнца.
К своему удивлению, спал я хорошо и проснулся незадолго до рассвета от странного скребущего звука. Оказывается, Ведьмак точил выкидной клинок посоха о точильный камень, который всегда носил в своем мешке. Трудился он методично, время от времени проверяя лезвие пальцем.
Наконец послышался щелчок – по-видимому, оставшись доволен, Ведьмак убрал клинок в посох.
Я встал, потягивая затекшие ноги. Ведьмак взял мешок и снова принялся в нем рыться.
– Теперь я точно знаю, что делать, – сказал он. – Мы можем одолеть Лихо. Однако никогда в жизни у меня не было задачи труднее. Если у меня не получится, тяжко придется всем.
– Что нужно сделать?
До чего же погано я себя чувствовал, спрашивая Ведьмака о том, что уже и так знал! Не отвечая, он подошел к Алисе. Она сидела в сторонке, обхватив руками колени.
Ведьмак завязал ей глаза и вставил в ухо одну из затычек.
– Прежде чем я вставлю вторую, выслушай меня внимательно, девочка, потому что это важно, – сказал он. – Как я уже говорил тебе вчера вечером, ты должна делать что я велю, сразу же и без вопросов. Понимаешь?
Алиса кивнула, и он вставил ей в ухо вторую затычку. Теперь Алиса снова не могла ни слышать, ни видеть, и Лихо не узнает, что мы собираемся делать или куда направляемся. Если только не сумеет проникнуть в мои мысли. Мною снова овладело сильное беспокойство. Я слишком много знал!
Ведьмак повернулся ко мне:
– Теперь я скажу кое-что, что тебе не понравится. Мы должны вернуться в Пристаун. Точнее, в катакомбы.
Он резко развернулся, сжал локоть Алисы и повел ее туда, где нас ждал парень с фермы.
– Нам нужно в Пристаун, да побыстрее, – сказал ему Ведьмак.
– Ничего не знаю, – ответил тот. – Мой старик ждет меня к полудню. Дома полно работы.
Ведьмак протянул ему серебряную монету:
– Вот, возьми. Доставь нас на место до темноты – и получишь вторую. Не думаю, что твой отец будет против. Он знает цену деньгам.
Уложив Алису у нас в ногах, Ведьмак снова укрыл ее от посторонних глаз соломой, и вскоре мы уже были в пути. Опять объехали Кастер стороной, но потом свернули не к холмам, а к большой дороге, ведущей прямо в Пристаун.
– А это не опасно – возвращаться туда при свете дня? – нервничая, спросил я. На дороге было полно и повозок, и пеших людей. – Что, если нас заметят люди квизитора?
– Риск, конечно, есть, – ответил Ведьмак, – но те, кто вместе с квизитором охотился на нас, сейчас, скорее всего, заняты доставкой тела. Они наверняка повезут его в Пристаун, чтобы там похоронить, но доберутся туда не раньше завтрашнего дня. К тому времени все будет кончено, и мы уже покинем город. Вдобавок скоро разразится гроза, и все здравомыслящие люди будут сидеть по домам.
Я взглянул наверх. На южной части небосклона начинали скопляться облака, но ничего угрожающего я в них не заметил, о чем и сказал Ведьмаку.
– Тебе еще предстоит многому научиться, парень, – ответил он. – Это будет такая сильная гроза, каких тебе, наверно, и видеть не доводилось.
– А я-то думал, что после всех этих дождей нам причитается хоть несколько дней хорошей погоды.
– Не сомневайся, так оно и будет, но это уж никак не обычная гроза. Если я не ошибаюсь, ее вызвал Лихо – как и тот ветер, который обрушился на мой дом. Еще один признак того, насколько он стал могуществен. Он учинит эту грозу, чтобы продемонстрировать свой гнев и разочарование из-за того, что лишен возможности использовать Алису по своему желанию. Ну, а нам это на руку. Он будет слишком занят, чтобы беспокоиться из-за нас с тобой. Заодно мы сможем беспрепятственно проникнуть в город.
– Зачем мы должны идти в катакомбы – чтобы убить Лихо? – спросил я, всей душой надеясь услышать от Ведьмака то, что уже и без того знал. Тогда мне не нужно было бы больше притворяться.
– Это на случай, если я не смогу уничтожить его, парень. По крайней мере, Лихо снова окажется за Серебряными вратами, и на этот раз уже навсегда. Так сказал призрак Нейза. Все вернется к тому, что было раньше. Ну хватит вопросов. Мне нужно обдумать, как действовать…
Больше мы не обменялись ни словом до самых окраин Пристауна. К этому времени небо почернело, почти прямо над головой сверкали молнии и грохотали раскаты грома. Дождь лил как из ведра, одежда промокла, и я чувствовал себя очень неуютно. И еще мне было жаль Алису – она по-прежнему лежала на дне повозки, воды в которой набралось почти на дюйм. Наверно, это очень неприятно – ничего не видеть, не слышать и не знать, где находишься и когда закончится поездка.
Моя же поездка закончилась гораздо раньше, чем я ожидал. На окраине Пристауна, на последнем перекрестке, Ведьмак велел парню с фермы остановить повозку.
– Ты слезешь здесь, – сказал он, сурово глядя на меня.
Я изумленно уставился на него. С кончика его носа на бороду стекали капли дождя, но он, не мигая, сердито смотрел на меня.
– Я хочу, чтобы ты вернулся в Чипенден. – Ведьмак кивнул в сторону узкой дороги, тянущейся примерно на северо-восток. – Сразу же отправляйся на кухню и скажи домовому, что я, может быть, не вернусь. Передай ему, что в этом случае он должен исполнять свои обязанности до тех пор, пока ты не закончишь ученичество и не сможешь вступить во владение домом.
Потом иди к северу от Кастера и найди там местного ведьмака, Билла Аркрайта. Он человек скучноватый, но достаточно честный и будет обучать тебя еще четыре-пять лет. Потом возвращайся в Чипенден и продолжи обучение. Не важно, что я не смогу больше понукать тебя, ты должен зарыться с головой во все дневники!
– Что имеете в виду? Почему это вы можете не вернуться? – снова задал я вопрос, на который уже знал ответ.
Ведьмак печально покачал головой:
– Потому что существует один-единственный способ разделаться с Лихом, и, скорее всего, это будет стоить мне жизни. И боюсь, девочке тоже. Это тяжко, парень, но дело должно быть сделано. Может, когда-нибудь, через много лет, ты столкнешься с такой же нелегкой задачей, хотя я всей душой надеюсь, что нет. Тем не менее такое иногда случается. Мой учитель погиб, исполняя свой долг, а теперь настала моя очередь. История зачастую повторяется, и мы должны быть готовы пожертвовать своей жизнью. Такая уж у нас работа, и лучше тебе поскорее свыкнуться с этой мыслью.
Может, эти настроения были порождены тем, что Ведьмак вспомнил о проклятии, спрашивал я себя. И еще: если он погибнет, то Алису некому будет защитить и она полностью окажется во власти Лиха.
– А как же Алиса? – запротестовал я. – Вы ведь не сказали ей, что может произойти! Вы обманули ее!
– Дело должно быть сделано. Девочка, скорее всего, зашла слишком далеко, и спасти ее невозможно. Так что все не так уж плохо. По крайней мере душа ее будет свободна. Все лучше, чем быть связанной с таким отвратительным созданием.
– Пожалуйста, – умоляюще сказал я, – позвольте мне пойти с вами. Позвольте мне вам помочь!
– Лучший способ помочь – делать то, что тебе сказано!
Ведьмак нетерпеливо схватил меня за руку и грубо столкнул на землю. Я упал на колени, а когда поднялся, повозка уже удалялась, и Ведьмак даже не оглянулся.
