Теперь ты с чистыми мыслями и спокойной душой готова вступить в новые романтические отношения, твердо зная, что, если снова все разладится, у тебя, по крайней мере, есть необходимое оборудование, чтобы справиться с проблемой.
Прошло две недели.
Элис К. лежит в постели, страдая от ревности и смущения.
Дело в том, что Элис К. сделала ужасное открытие: Эллиот М. действительно встречается с другой. С другой! Совсем не с Элис К.!
Элис К. не может в это поверить. Она просто в шоке. Унижена. В состоянии паники.
Вот что произошло.
Сейчас ночь четверга. Сегодня вечером Элис К. ушла с работы с несколькими коллегами, и они отправилась в соседний ресторан «У Пита». Сюда Элис К. и Эллиот М. часто заходили вместе; это славное, недорогое заведение с баром и неплохой едой; обычно они заказывали гамбургеры и пиво, а потом отправлялись домой к Элис К. смотреть телевизор.
Опечаленная этими воспоминаниями, Элис К. заняла место в кабинке в глубине ресторана. Ей не хватало Эллиота М.
С тех пор как он объявил, что желает встречаться с другими, встреч было мало. Два раза они вели долгие разговоры об отношениях (которые в принципе ничего не решали), один раз обедали у нее (по ее приглашению, но на ночь он не остался). К большому раздражению Элис К., отношения перешли в болезненную фазу, когда нет ни правил, ни означенных перспектив и непонятно, чем все кончится. Но чем меньше была ее уверенность, что она занимает важное место в его жизни, тем больше она по нему тосковала.
Рут Е. считала, что это нелепо.
Накануне они как раз обедали вместе, и Рут Е. принялась кричать на Элис К.:
— У тебя что, память отшибло? Вспомни себя три недели назад! Кажется, у тебя были совсем другие чувства к Эллиоту М.? Ты забыла о мистере Опасном?
Элис К. округлила глаза и заявила:
— Мистер Опасный — крыса.
— Верно, — согласилась Рут Е. — И именно поэтому он тебе нравился.
Что ж, нужно признать, что это правда, но какая теперь разница?
Элис К. съела ложку салата и посмотрела на Рут Е.
— Мистер Опасный виноват во всех проблемах с Эллиотом М. Если бы я не была такой дурой, ценила бы Эллиота М. и не гонялась бы за другим...
Рут Е. прервала ее:
— Тогда, вероятно, ты гонялась бы за кем-то еще.
Элис К. сидела в заведении «У Пита», ждала свое пиво и вспоминала эту перебранку, когда неожиданно услышала прямо у себя за спиной смех двоих — мужчины и женщины. И мужчина был Эллиотом М.! Она была уверена!
Элис К. замерла. Она толкнула под столом своих подруг, заставила их прислушаться, а потом стала выяснять с их помощью:
— Это Эллиот М.? Посмотрите быстрее. Нет! Не вставайте! Боже! Не так открыто! Это он? О боже, с кем он?
Элис К. лежит в постели, вспоминая, что произошло дальше. Первые отчеты наблюдателей показали, что Эллиот М. был с блондинкой. Хрупкая блондинка лет двадцати пяти. На ней — черная бархатная кофта с глубоким овальным вырезом.
Эллиот М. поднялся и направился в туалет, и тогда Элис К. смогла сама украдкой посмотреть в ту сторону, осторожно выглянув из своей кабинки. То, что она увидела, заставило ее сердце забиться быстрее и переполниться страхом и негодованием: эта хрупкая блондинка двадцати пяти лет в черной бархатной кофте выглядела как инструктор по аэробике, и для Элис К. это была совсем не радостная новость.
«Как Эллиот М. мог так со мной поступить?» Конечно, тот вечер казался ей бесконечным: Элис К. страшно боялась, что Эллиот М. обнаружит ее в соседней кабинке и еще больше унизит, представив своей спутнице, поэтому в течение двух с половиной часов ей пришлось прятаться, дожидаясь, пока он уйдет.
А они все не уходили. Они говорили о работе Эллиота М., и, хотя Элис К. не могла расслышать всего (в ресторане было шумно), она уловила, как девица, похожая на инструктора по аэробике, сказала Эллиоту М.:
— Надо же, ты так много знаешь о компьютерах!
Было слышно, как несколько раз они громко смеялись (блондинка хихикала). Когда они уже собрались уходить, Элис К. услышала, как Эллиот М. напомнил, что шоу Леттермана[28] начинается через двадцать минут. Не было полной уверенности, что они собираются вместе смотреть передачу, но тем не менее следующие два часа Элис К. преследовало болезненное видение: Эллиот М. хихикает на диване с неизвестной блондинкой.
Когда Элис К. приехала домой, она сразу позвонила Рут Е. и рассказала все, что произошло. Рут Е. вздохнула и посоветовала не кипятиться.
— Элис К., — заявила она, — ты же не знаешь, кто эта женщина, может, какая-нибудь идиотка с работы. Или кузина из провинции. В общем, ничего серьезного.
И вообще. Даже если это было и свидание, почему Эллиот М. не может встречаться с другими? Ты же это делала.
Очевидно, Рут Е. чего-то не понимает. Теперь Элис К. лежит в постели, уставившись в потолок, и тоже пытается определить, почему поведение Эллиота М. так ее расстраивает. Она это понимает как естественное проявление независимости. Как вызов. Заявление, что он больше не нуждается в Элис К. и способен сам о себе позаботиться.
Но у Элис К. совсем другое отношение к Эллиоту М., по крайней мере теперь! Он ей нужен, особенно после того, как она распрощалась с мистером Опасным; он ей необходим, чтобы ее жизнь приобрела ясность и определенность. Кстати, когда Элис К. последний раз была на приеме у доктора И., она провела целый час в слезах, рассказывая, что без Эллиота М. у нее ощущение пустоты и как она боится, что он совсем ее бросил.
Доктор И. взглянул на Элис К. и заявил, что ему не ясно, почему она считает свою жизнь неполноценной.
— Почему обязательно должен быть мужчина? — спросил он. — Чего вы боитесь?
Элис К. не знала, что ответить на этот вопрос, и теперь, лежа в постели, она по прежнему этого не знает.
Образы Эллиота М. и хрупкой блондинки вертятся у нее в голове, и ей страшно хочется позвонить ему и поговорить, чтобы он ее успокоил.
Она смотрит на часы: полпервого ночи. Проходит еще пять минут. Наконец она больше не в силах это выносить: она зажигает свет, берет телефон и набирает номер.
Раздаются гудки. У Эллиота М. есть автоответчик, но сейчас он не подключен.
Элис К. в ужасе застывает на кровати, а телефон продолжает звонить.
Проходит еще неделя.
Элис К. лежит в постели, чувствуя себя преданной и сбитой с толку.
«Что за ночь? — думает она. — Просто сплошной кошмар!» В таких случаях Элис К. хочется, чтобы скорее миновало три года и можно было, оглянувшись, отстраненно покачать головой. Но трехгодичный срок еще не истек, а Элис К. лежит и страдает, потому что это не прошлое, а настоящее.
