Шеньшун.
– С твоего позволения, нуар, – улыбнулась толстуха, – я пошла обратно на север, еще раз проявляя всемерную внимательность ко всем мелочам. И вот тут случилась беда. Небо внезапно стало чистым, ясным и голубым!
– Ничего себе «беда»! А почему так случилось?! – одновременно воскликнули ученая и спецназовец.
– Если с научной точки зрения, – степенно пояснила «лягушонка», – то, скорее всего, изменился газовый состав атмосферы. Ведь летучая пыль мудрого Легостока жила за счет влаги, находящейся в воздухе. Когда лед закрыл большую часть океанов, воздух стал сильно суше. К тому же перестали идти испарения с земли, от растений, от рек и озер. Вся та вода, что обычно витает в атмосфере, теперь лежала на земле в виде толстенных ледников от Лиссабона до Владивостока, да еще столько же и на Полуледнике. Воздух высох, а вместе с ним высохла и пыль. Умерла, распалась в крошку и развеялась ветрами.
– Это сколько же лет прошло? – спросила Дамира Маратовна.
– Да кто же их считал? – пожала плечами «лягушонка». – Темно было! День и ночь с трудом различались, а уж как года считать, и вовсе непонятно.
– Как говорят в русских сказках, – добавила «деловая», – «семь пар железных башмаков стоптала, семь медных хлебов изгрызла». В моем случае я сточила, сделала новые и снова сточила пятнадцать топоров. Одежду пришлось менять еще чаще. Хорошо хоть, не я одна научилась жить в мире «конца света». Всегда находилось кого «раздеть».
– Ты забыла Австралию! – сказал Еремей.
– Не забыла! Я в нее опоздала, – поправила толстуха. – А ведь клан Океана – это один из самых сильных и великих родов! Пришлось спешить изо всех сил. Перебежала с американского континента на наш, рванула на юг. Амур перешла еще по льду, но дальше все уже начало таять. Пока добралась до островов, там уже и вовсе стало жарко. Одно слово, экватор! В общем…
– В общем, рассказывать не о чем, – продолжила «лягушонка». – И острова обшарила, и Австралию, и вокруг покрутилась-посуетилась, но ни единого властителя так и не выследила. Как сквозь землю провалились! В общем, пятьдесят лет псу под хвост!
– Ты начала считать годы? – съехидничал Варнак.
– Лето и зима начали немного отличаться, – пожала плечами «деловая». – Но в общем на тот момент мне так показалось, что богов в нашем мире больше не осталось. А значит, настало время подумать о себе. Вернулась я обратно на континент, топаю, значит, вся в мечтах и надеждах по широкой тропе, и вдруг меня останавливают пятеро нахальных смертных, в кожаных юбочках, но с копьями, такие все почти как настоящие, игрушечная пародия на нуаров, и спрашивают, куда я иду. Я им отвечаю: «А вы-то сами кто?». И тут они вдруг выпячивают щуплые грудки и громко-громко вопят: «Мы есть стража Великого дракона! Мудрого, непостижимого, несокрушимого и всесильного!»
– И с этого момента, – ухмыльнулась толстуха, – мне вдруг стало очень и очень интересно…
Глава 7
Мудрость дракона
– Мы есть стража великого дракона! Мудрого, непостижимого, несокрушимого и всесильного! – перебивая друг друга, прокричали сразу трое из пяти стражников, перегородивших тропу через плотные бамбуковые заросли. Они явно очень-очень гордились тем, что служили некоему «дракону».
Всего лишь пятеро… Всего лишь смертные… К тому же щуплые, как белки, с нуарами и близко не сравнить. А у фарии топор на поясе, истинная сила и большой опыт превращения самых страшных опасностей в шкурки и еду.
Но все же в словах смертных прозвучало кое-что очень интересное.
– Обожаю драконов! – улыбнулась мужчинам Геката. – Скажите, как он выглядит, ваш мудрый повелитель?
– Как все драконы! – ответил один из стражников. – Большой, гибкий. Очень мудрый! Непобедимый!
– Я догадываюсь, что правителем может стать лишь самый мудрый и сильный. Но на что похоже его тело? Как выглядит голова?
– Ну-у… – переглянулись смертные. – Он вроде как на змею похож. И голова такая… Большая! Язык раздвоенный… Но он умеет разговаривать! Он повелевает!
– И он непобедимый… – добавил стоящий дальше всех щуплый копейщик. – И мудрый.
– И много у вас таких драконов? – уточнила фария.
– Дракон единственный и неповторимый! – чуть не хором возопили стражники.
– Это радует, – согласно кивнула Геката. – Так чего от меня надобно этому великому существу?
– Кто ты такая и куда идешь? – вспомнили про свои вопросы смертные.
– Я вдова рыбака из Чухоу, – на ходу сочинила фария. – Мой супруг утонул, и теперь я ищу себе нового мужа и новый дом.
– Повелением Великого дракона каждый желающий посетить его владения обязан отработать месяц на великом строительстве либо принести корзину рыбы для кормления строителей!
– Корзины у меня нет… – пожала плечами Геката. – Значит, придется отработать. Кто я такая, чтобы спорить с самим драконом!
– Но мы можем найти и другой способ оплаты… – слащаво улыбнулся левый смертный и погладил путницу по бедру.
– Дай подумать… – Фария запустила ладонь ему между ног и слегка приподняла, оторвав от земли. – Ты знаешь… Пожалуй, я предпочту работу на строительстве.
– Оборотень!!! Она оборотень! – Стражники шарахнулись в стороны и опустили копья со сверкающими острейшими кремниевыми наконечниками.
– Чем дальше, тем интереснее… – произнесла путница. – В вашем мире водятся звери с разумным поведением?
– Водятся… Иногда они помогают… На стройке. Иногда карают воров. А иногда уносят тех, кто мутит работников на неповиновение дракону. Если зверям-оборотням не перечить, они не причиняют вреда невинным.
– Хороший способ поддерживать послушание, – оценила фария. – Но чего же вы тогда испугались? Зачем тыкать в меня копьями? Вы же ни в чем не виновны!
Четверо стражников посмотрели на пятого, пытавшегося приставать к незнакомке, и Геката поняла, что некое нарушение он все-таки допустил.
– Я полагаю свершившееся наказание достаточным, – спокойно сообщила фария. – Дракон ведь разрешает оборотням работать на строительстве? Тогда ведите!
– Сама дойдешь… – недовольно ответил смертный, столь грубо ею обтисканный. – Иди по тропе дальше, на второй развилке поверни налево. Придешь к дворцу Всемогущего, а стройка перед ним. Попытаешься сбежать – дракон узнает и…
Тут стражник запнулся. Видимо, хотел пообещать, что оборотни поймают и накажут, но тут в его мыслях возникло вполне очевидное противоречие.
– Кто я такая, чтобы спорить с великим драконом! – широко улыбнулась ему Геката. – Я обязательно явлюсь пред его очи!
Владения неведомого «дракона» оказались совсем невелики. Всего через день пути фария с высоты небольшого взгорка увидела впереди и дворец, и строительство.
«Дворцом» оказался связанный из бамбука не очень высокий ступенчатый дом. Нижняя его часть на глазок имела размеры триста на триста шагов, а стоящий выше домик – всего шагов пятьдесят на пятьдесят. Крышу заменяли плотно уложенные в несколько слоев листья, обмазанные глиной. Скорее всего, просто
