Лица всех троих мгновенно окаменели, как у кондовейших из самых закоренелых «кротов».
Машина въезжала на площадь, примыкавшую к зданию порта: участок земли размером с небольшое взлетное поле, забитый тяжелой проходческой техникой и крытыми платформами, стоявшими рядами в ожидании очереди к грузовым порталам. Ронин отключил автопилот и повел трейлер в обход скопления машин.
К частному порталу, завершающему ряд, выстроился длинный хвост — в основном потрепанные старательские колымаги, в большинстве допотопные, на механической тяге — временные жилища бродячих работяг, набитые скудным добром и снаряжением: не каждый день объявляется набор на «алмазные» планеты. У тех, кому посчастливилось успеть, появляется шанс поправить дела. Если очень и очень повезет. А трети из них вовсе не суждено будет покинуть открытый мир. Их утилизуют там же. Но все относятся к такой перспективе довольно спокойно — каждый верит, что повезет именно ему, а коньки отбросит сосед. Ронин пристроил трейлер на транспортер в хвост очереди. Стоянка предстояла долгая рабочих набирают не только здесь, а по всей метрополии, в то время как в Кемерове один порт приемщик. Плюс процедуры контроля и проверки для каждой партии — в общем, спеши не спеши, а времени все равно полно образовалось — хоть в спячку впадай.
Для начала ронин повел свою бригаду в здание порта — проголодались ведь бойцы, с утра не евши. К такого рода ответственности он никак не мог привыкнуть: всю жизнь сам за себя, а тут целая команда задохликов повисла на шее. Бойцы! Гаранты бессмертия! Курам на смех.
Общий зал был полон народа, сидящего в основном поодиночке или небольшими группами в ожидании очереди на отправку. Не было тут ни суеты, ни характерного для залов ожидания шума: люди на прииски подбираются угрюмые, а тяжелый труд на астероидах и планетах нулевого цикла, работа маленькими бригадами по четыре-пять человек, постоянная синтезированная пища и тесные каюты-матки превращают людей в мрачных отшельников. Здесь никто ни с кем не общается без очень веского повода. Само дело тому способствует — промысел драгоценных камней очень опасен, и не только при добыче. Зато и на Гильдию местные жучки-перекупщики почти не пашут — здесь другой бизнес, пусть и не такой прибыльный, как в мирах метрополии: сплавить навар тоже дорогого стоит.
«Команда», несмотря на инструкции, вовсю вертела головами — то ли пейзаж поразил, то ли людей Клавдия высматривают. «Но мы этак привлечем к себе внимание. А это непорядок. Надо бы их поскорее куда-нибудь усадить, чтобы не светились у всех на глазах». Идеальным вариантом было бы оставить всех в «Бычке», но они не сговариваясь выразили желание поразмять ноги. Ронин испытывал очень недоброе предчувствие, но методы убеждения на партнеров не подействовали, а посмотрев в глаза Жен, он вынужден был согласиться.
Ронин повел их в дальний конец зала, где сияла огнями застекленная стойка — своего рода привокзальный буфет. И даже столик свободный нашелся. Усадил бойцов за столик, сделал заказ — так, ничего особенного, без крепких напитков. Пусть пожуют, пока он будет заниматься очередным преступлением категории Б, именуемым в просторечии «подлог и введение в заблуждение контрольной системы».
Отпустив киберофицианта, ронин прошел через зал к отделению связи. Зашел в одну из прозрачных кабинок и подключил свой коминс к компорту: ничего криминального, человек, к примеру, решил снять полную информацию по мирам и объектам, где нуждаются в его услугах, чтобы личный коминс выбрал для него самый оптимальный вариант.
Теперь немножко поколдуем. Документы как таковые вольным проходчикам иметь необязательно — поголовно космические бродяги, и условия работы у них такие, что никакие бумажки и даже пластиковые карточки у них долго не держатся. Трудно учитывать вольных «кротов». Особенно, если они того не хотят. По этому здесь главное — информация с базы учета кадров и личный номер.
Эту-то информацию он сейчас и собирался задвинуть в систему. И в соответствии с ней она сама выдаст им новые документы взамен якобы утерянных, сверившись для начала с основной гражданской базой , а там их новые данные уже есть, — и запросив картотеку охраны правопорядка, где ими, естественно, и не пахнет.
«Ох, чую, кончится скоро эта малина: зачастил я в последнее время на заповедные госсервера. Того и гляди, в ответственных инстанциях пробудятся от счастливых грез и раскусят эту мою эксклюзивную фишку…» — подумал ронин, покидая основную базу. По окончании операции высшего хакерского пилотажа состряпать подложные накладные не составило большого труда: груз «Минотавра» теперь проходил как экспериментальная контрольная аппаратура, облегчающая первую стадию отсортировки руды.
Выправив документы, ронин вернулся к бару. Еще издали окинул своих бойцов придирчивым взглядом — вроде все о'кей. Сидят, питаются. Выглядят со стороны даже лучше, чем он опасался. Только вот Жен, бедолага, держит вилку двумя пальчиками: руки-то она испачкала, но каково же теперь ей, помешанной на дезинфекции, этими руками есть?.. Рунге наблюдает за ней умильным взглядом. Хорошо, если только Рунге. Граберу, тому точно не до Жен — опрокидывает стопку, успел, спиногрыз, заказать себе спиртного.
Ронин решил здесь дольше не задерживаться. Взял в автомате на вынос порцию еды, запаянную в пластик, и упаковку с банками пива: чтоб было чем заняться в машине в ожидании очереди на отправку.
Усаживаясь рядом с Жен, сказал тихо:
— Вилку зажми в кулак.
Она было послушалась, ковырнула один раз и брезгливо отложила вилку:
— Я, кажется, уже наелась.
Остальные тоже доедали. Можно было уходить, как вдруг поблизости раздалось:
— Гляди-ка, Несквик, какие ручки! — Громко, на весь бар, так что все присутствующие обернулись поглядеть. Жен быстро спрятала руки под стол.
Говорил один из тех двоих, что сидели за столом справа: молодые проходчики, потертые, но еще не обкатанные каторжным трудом до состояния полного отупения и заторможенности. Кровь, стало быть, пока еще играет, и девушки за живое трогают. Даже такие крокодилицы, какой стала Жен после сегодняшнего «косметического сеанса».
Только таких проблем нам и не хватало. Предчувствие, похоже, его не обмануло.
— Уходим, — сказал ронин, вставая. Тем временем и Несквик решил высказаться:
— Да-а-а. Такими ручками грех вкалывать. Только держаться за большой… и отбирать всю зарплату.
Ронин медленно развернулся к говорившему, оценивая степень опасности, решая про себя — стоит ли соскальзывать на «бросок». Несколько секунд они мерились взглядами, потом молодой «крот» отвел глаза, заерзал, уронил ложку и полез за ней под стол. Вот так. И слов не надо. Как ни маскируйся под крысу, а все-таки волк. И мелкое зверье это чует. Ронин перевел дыхание, несколько расслабляясь и уже считая инцидент исчерпанным — остается только спокойно покинуть помещение, как вдруг…
— Немедленно извинитесь перед женщиной! — Рунге, вскочив, вперился взглядом в соседний стол, под которым исчез осквернитель женского достоинства. «Триплексы» сверкают, парик растрепался. Вот дьявол! Старый хрыч, оказывается, тоже успел заложить за воротник: вон и пустой бокал возле тарелки отсвечивает. Из-под стола вынырнула взлохмаченная голова с округлившимися глазами.
— Что-о-о?!!
Рунге шагнул вперед: цыплячья грудь колесом, подбородок вздернут:
— Я требую, чтобы вы извинились!
* * *
Того, что произошло потом, даже я уже не мог бы предотвратить: Несквик, всхрапнув, окончательно выпростался из-под стола и, свалив стул, кинулся на профессора. А значит, скандала не избежать. И в «бросок» поздно, и вся конспирация летит к чертям собачьим. Это промелькнуло у меня в голове за ту долю секунды, пока я сместился чуть вперед, закрывая хрыча. Встретил «крота» качественным прямым в челюсть, но в бой тут же ринулся его дружок, за ним повскакала и вся их партия, расположившаяся за столиками поблизости.
Оценил обстановку — их примерно около десятка. Многовато, если без лучевика… Второго я ловко перехватил на переднюю подножку и постарался направить его на ближайший столик, где народу сидит побольше. Удалось — «кротина» кувырнулся вверх тормашками точнехонько на колени здоровому мужику в тот момент, когда он как раз подносил ко рту кружку с пивом. Пиво плеснуло в стороны, а толстое донышко врезалось неудачнику в затылок. Громила вскочил, за ним еще трое.
Для верности я схватил в охапку еще одного, не разбираясь — свой, чужой, — и толкнул на столик с другой стороны. «Кроты» — народ отзывчивый, и скоро мы были отрезаны от группы Несквика ревущей от ярости толпой проходчиков. И завертелось!
Остальной народ, сидевший в баре, тоже вскочил и встал на сторону профессора — не по убеждениям, а из принципа. Из того же принципа другие подтянулись на помощь Несквику. Бар за считанные секунды охватил всеобщий мордобой. «Кроты» лупили страстно друг друга — одно из немногих развлечений, в какой-то мере возвращающее старателям вкус к жизни. Здесь не зевай. Жен сразу же прилепилась к моей спине — молодец девочка, соображает, что к чему. Я вертел головой, выискивая Рунге в этой кутерьме, одновременно работая кулаками, локтями и коленями. Потерять по глупости свою единственную надежду на жизнь мне как-то не улыбалось. И увидел. Наш яйцеголовый тоже оказался не промах: сжимая в руке невесть откуда взявшуюся ножку стула, Рунге прижимался к спине того громилы, продолжавшего уверенно орудовать кружкой. Зубы профессора оскалены, мне даже показалось, что он тонко визжит, тыкая ножкой в чьи-то морды. Ай да хрыч!
