— Да, тут сразу возникает много вопросов, — согласился Савельев. — Но, к сожалению, дальше продвинуться нам особо не удалось. Культ Вики вроде бы не упоминал о подобных контактах, но предсказывал их как некую «кару господню». Выяснить, что там правда, а что религиозный бред, не представляется возможным. Во-первых, культ Вики запрещён и все или почти все упоминания о нём уничтожены, а во-вторых, Риулы сейчас в союзе с Гредринианцами против Т'Хассмоа и союза Инсекторат — Ваарси. С союзом Дэльфи — Содружество у них сейчас нейтралитет. Но путь от Риулов к нам лежит через пространство Т'Хассмоа, которое на данный момент в войне с Дэльфи и соответственно с нами. Правда, весёлой компании из рукава Персея всегда было не до нас, никому не интересно залезать так далеко на окраину Галактики. Боестолкновения, если они случаются, идут на границах пространства Империи. Кстати, за прошедший год не случилось ни одного. Рукав Персея всё сильнее испытывает на себе резко возросший прессинг Инсектората, и успехи последнего выросли значительно, несмотря на войну на два фронта, что само по себе уже предполагает серьёзные трудности. Эксперты союзников объясняют это технологическим скачком в науке Инсов... Ну, наше мнение по данному вопросу всем известно.
— Видели мы этот технологический скачок, — поморщился Тринадцатый. — Зелёный такой. На их базе радиоперехвата, что мы выпотрошили вместе с Дэльфи, этим добром был заставлен целый уровень.
Внезапно вспыхнувшая голограмма с изображением оперативного дежурного прервала разговор.
— Господин Командующий, срочный вызов от начальника Генерального штаба.
На голограмме появился Тихонов.
— Командир, срочное сообщение от союзников, — не теряя времени, перешёл к делу Виталий. — В системе Гамма Х-295 корабль Вузэй. Имперцы уже получили предупреждение о предстоящем нападении Мерхна. Время до атаки шесть часов. Если прыгнуть в течение часа, может быть, даже успеем к началу. Империя уже ведёт срочную переброску сил, командование обороной возглавил лично Наследный принц Ооээа.
— Они запрашивали помощь? — спросил Тринадцатый. — Этот сектор в центре пространства Дэльфи.
— Рассчитывают справиться сами, но от помощи не окажутся.
— То, что нам нужно, — Командующий обвёл друзей взглядом. — Предлагаю воспользоваться моментом.
Возражений не было.
— Тогда начинаем. — Он обернулся к Тихонову: — Флоту — боевая готовность, оранжевый сигнал. Ударной группировке — боевая готовность, красный сигнал, курс на Гамму Х-295. «Русский» будет в составе Группировки через сорок минут.
Ударная группировка вышла из гипера, и сенсоры тактического анализа ожили, формируя обстановку на сферокарте системы. Обнаружив множество активных частот, мониторы системы связи замигали мозаикой индикации, выделяя приоритетные линии.
— Алиса, связь с «Литерой», — Тринадцатый внимательно вгляделся в сфероид голографической карты.
Бой был в самом разгаре. Дэльфи, используя тактику, позволяющую максимально использовать преимущество своего оружия, встретили механоидов на предельно возможном удалении от инфраструктуры своей звёздной системы. В данный момент флот Империи предпринимал все меры, чтобы не подпустить противника на расстояние удара по населённым планетам. Зона боевого соприкосновения флотов была усеяна отметками вымпелов настолько густо, что Тринадцатому пришлось дважды увеличивать масштаб карты. Империя стянула в систему порядка пятисот крупнотоннажных кораблей и по крайней мере вдвое больше мелких. В центре боя в своём любимом построении, с подачи Тихонова получившем название «плавающие шашки», висело два десятка крейсеров Мерхна. Корабли, расположенные в шахматном порядке в разных плоскостях в несколько шеренг, с чёткостью до сотой доли секунды на высочайшей скорости синхронно менялись друг с другом местами, обеспечивая непрерывную и непредсказуемую ротацию. Алекс прищурился. Одна из лучших их тактик, позволяет существенно затруднять сосредоточенный огонь по себе и намного усложняет поражение даже интеллектуальным ракетам Дэльфи. Такое филигранное взаимодействие на сегодняшнем уровне развития технологий невозможно. Плюс РЭБ-удары, сверхмощные системы защиты и вооружения, высокая маневренность. Корабли Мерхнов были созданы для войны, вне всякого сомнения. Это единственное их предназначение. И это понимание постоянно ставило его в тупик. Цивилизация, достигшая таких высот в боевых технологиях, просто не могла быть профаном в тактике и стратегии. Тогда почему же все нападения осуществлялись столь незначительными силами? Флот из одной-двух тысяч подобных кораблей легко мог зачистить Галактику в буквальном смысле слова. Или у механоидов была другая цель? Тогда какая? И какую роль во всём этом играют ящерицы? Пора найти ответ хотя бы на один вопрос.
Тринадцатый поискал глазами по карте. Корабль Вузэй, как обычно, висел неподалёку в полном одиночестве и, как всегда безразлично, издали наблюдал за боем.
— Алекс, О на связи, — Алиса коснулась ногтем сенсора, и голоэкран развернул изображение командной рубки Дэльфийского флагмана.
— Империя Дэльфи рада приветствовать в своём пространстве уважаемых союзников! — Наследный принц выполнил лёгкий церемониальный поклон и добавил: — Здравствуй, Алекс. Мы благодарны Содружеству Людей за оказываемую помощь.
— Здравствуй, О. Как обстановка?
Принц указал на сферокарту системы, развёрнутую прямо за ним.
— К тому, что ты видишь, могу добавить лишь некоторые детали. Мерхны атаковали нас двадцать семь минут назад. Нам удалось встретить их практически у точки выхода в реальное пространство. На данный момент нами уничтожен один крейсер механоидов, наши потери — семнадцать вымпелов. Их радиоэлектронное оружие серьёзно затрудняет работу наших ракет, замедляя скорость и выход на цель. Пользуясь этим, механоиды успевают перехватить большинство залпов. Но через восемнадцать с половиной минут я планирую достичь максимальной концентрации огня на противнике, это позволит нам значительно увеличить огневую мощь. Так что ваша помощь будет кстати. Императорский Дом будет очень благодарен, если с вашим участием удастся минимизировать потери.
Тринадцатый перевёл взгляд на сферокарту.
— О, ты ознакомился с моей криптограммой?
— Да, Алекс, — кивнул Ооээа, и его густые волосы плавно качнулись в толще воды. — Но я не нашёл в ней ничего необычного. О сигналах Вузэй, сопровождающих появление Мерхна, было известно и ранее. Технологии Величайших рас настолько недосягаемы, что объяснить механику действия систем, при помощи которых Вузэй следят за Мерхном, нам не по силам. Мы полагаем, что эти помехи сопутствуют работе аппаратуры слежения.
— Возможно, — согласился Тринадцатый. — И всё же я собираюсь это проверить. Прямо сейчас. Неизвестно, когда подобный случай представится снова. Я могу рассчитывать на твоё содействие?
— Разумеется, Алекс, — Наследный принц склонил голову. — Я надеюсь, твои действия будут столь же благоразумны, как всегда?
— Не сомневайся, — пообещал Тринадцатый.
— Что я могу для тебя сделать?
Алекс пробежался пальцами по сенсорам панели управления тактического анализатора, синхронизируя тактические карты обоих флагманов.
— Мы займём позицию здесь, — на сфероиде вспыхнули точки, обозначающие корабли Ударной группировки. — Я выйду вот в эту точку и подам тебе сигнал. — Тринадцатый перевёл взгляд с карты на принца: — По этому сигналу ты должен отвести силы, атакующие корабли Мерхна, что окажутся между мной и противником. Твои корабли должны уйти очень быстро. Это главное.
— Понимаю, — Наследный принц внимательно разглядывал карту. — Ты хочешь нанести удар тем, что вы называете Серебряные Слёзы. Но почему ты выбрал для себя именно эту позицию? В одиночку ты не сможешь уничтожить Мерхнов даже Серебряными Слёзами, и они наверняка атакуют тебя в ответ. Согласно твоему замыслу, твой флот будет расположен несколько в стороне, и ты ничем не прикрыт. Это грозит верной смертью, Алекс. За тобой лишь корабль Вузэй, а они никогда не оказывают помощь. За тысячелетия любая из молодых рас имела множество возможностей убедиться в этом. Вузэй не внемлют ни просьбам, ни мольбам, если ты рассчитываешь таким образом вынудить их вступить в бой, то должен тебя предупредить — в этом ты не преуспеешь.
— И всё же, Ооээа, позволь мне действовать на своё усмотрение, — уклончиво ответил Тринадцатый.
Наследный принц взглянул в глаза человеку. Несколько мгновений никто не нарушал тишину, наконец Ооээа ответил:
— Ты что-то не договариваешь, Алекс, но будь по-твоему. Я выполню твою просьбу.
— Спасибо, О, — кивнул Тринадцатый.
— Я жду от тебя сигнала, — Наследный принц коротко поклонился, и голограмма с его изображением исчезла.
