Скорость подбитого крейсера быстро упала с 18-и до 13-и узлов. Самое обидное, что это мог сделать лишь бронебойный снаряд, стрелять которым с такой дистанции было глупо, ведь пробить поясную броню «России» он уже не мог. Увы, поданный ПО ОШИБКЕ в носовую башню «Сикисимы» бронебойный снаряд в боевой обстановке нельзя было просто спустить обратно в погреб. Его проще и быстрее было зарядить в орудие и выпалить по русским, что и сделал командир башни, наорав попутно на расчет погребов за невнимательность.
Но это был еще не конец. От подходящих полным ходом кораблей Камимуры прилетел 10-дюймовый подарок с «Фусо», а кто-то из крейсеров типа «Ивате» добавил 8-дюймовый от себя. Пожар в адмиральском салоне слился с пожаром на юте. К общему костру добавился еще один очаг возгорания над погребом кормовых шестидюймовых орудий. Из-за возникшей опасности взрыва его пришлось затопить. И самое паршивое — одним из этих взрывов были перебиты приводы рулевой машины, и перо руля застыло в положении лево на борт. Его можно было бы поставить прямо, сама машина была в полной исправности, но ни один посыльный, посланный в румпельное отделение, не смог пробиться сквозь бушующую поперек всего корабля стену ревущего пламени. «Россия» медленно выкатывалась из колонны русских крейсеров вправо, пока не были уменьшены обороты левого винта…
Она была бы неминуемо превращена броненосцами Того в руину, но еще после обмена первыми снарядами между Того и броненосными крейсерами Руднева, Чухнин, предчувствуя недоброе, скомандовал поворот на противника все вдруг, поставив таким образом в голову пеленга «Три Святителя». Впереди, несколько правее, на выручку своему флагману, вздымая форштевнями белые шапки брызг полным ходом шли корабли Небогатова, не пошедшего сразу за Рудневым, так как за дымом на «Пересвете» не разглядели его кроссинга японским броненосцам и первоначальное движение «Громобоя» приняли за начало последовательного поворота к своим броненосцам, последовав его примеру. В итоге броненосцам-крейсерам пришлось описать полную циркуляцию, и лишь после этого пойти вдогонку Рудневу.
Того не рискнул связываться с объединенными силами двух русских колонн, пока его собственные корабли все еще были разделены. В процессе сближения, русские попытались использовать преимущество в дальности стрельбы десятидюймовок «Победы». Но после двадцати выпущенных снарядов не было отмечено ни одного попадания. Сигнальщик с «Осляби» вроде заметил небольшой дифферент у «Токивы», головного крейсера в колонне Камимуры, но был грубо послан, за «выдавание желаемого за действительное». Ибо, исходя из доходчивого пояснения старарта броненосца — «не бывает дыма без огня, а затоплений без попаданий». Тем не менее некий эффект от сверхдальней стрельбы был достигнут — японцы затеяли перестроение своих отрядов. Шедший в голове колонны, и уже соединившийся второй боевой отряд, изящно совершил два последовательных поворота вправо, и пристроился в хвост колонны броненосцев адмирала Того.
Только после войны русским стала известна причина этого маневра. Один из снарядов «Победы» лег с недолетом примерно в полтора десятка метров. Был бы снаряд японским — получил бы «Токива» душ из ледяной воды и осколков, но — в очередной раз в историю войны вмешались русские «тугие» взрыватели. Несмотря на все проведенные доработки, снаряды главного калибра русских вели себя своеобразно. Нет, теперь они почти всегда взрывались после попадания, но вот когда… Замедление как бронебойных, так и фугасных снарядов, оставалось весьма большим.
С одной стороны — такой снаряд, пробей он броню противника, не взорвется в первом же отсеке за броней, а дойдет до самого нутра супостата, до погребов или машин. С другой — все еще оставалась вероятность «сквозного пролета» при попадании в небронированные оконечности или легкие конструкции борта. Пара слоев судостроительной стали исправно взводили взрыватель, но никак не могли затормозить полутонную болванку. Замедлитель же был рассчитан на срабатывание в замедленном броней снаряде, который к тому-же, еще должен был дойти до «потрохов». При отсутствии на пути брони, взрыв часто происходил после «выхода» снаряда из корабля противника с противоположенной стороны.
Но в этот конкретный раз, все получилось как надо. Поднырнув, и подобно пловцу-диверсанту, проскользнув под водой последние пятнадцать метров, десятидюймовый снаряд лопнул точно под поясом японского броненосного крейсера… Больше «Токиве» не суждено было разгоняться до скорости более 16-и узлов. И Того, решив, что броненосным крейсерам не место в голове колонны броненосцев, отвел в ее хвост всю эскадру Камимуры. Многие историки и эксперты называли впоследствии это решение ошибочным. И если «Токиве» действительно было место в хвосте колонны, то останься в начале японского строя пара быстрых броненосцев типа «Фусо», бой мог пойти совсем по-другому.
Однако у адмирала Того был и другой резон — надвигавшиеся спереди пять русских броненосцев и три броненосца-крейсера. Рисковать слабобронированными кораблями Второй боевой эскадры в завязке боя не хотелось. Проследив за перестроениями Камимуры, Того с самыми решительными намерениями довернул на два румба к русской колонне. На что Чухнин, хладнокровно оценив обстановку и понимая, что крейсерам Руднева пока ничто не угрожает, спокойно, как на учебном маневрировании развернул свой отряд все вдруг от противника на 16 румбов, предоставляя японцам право начать бой на догоне. Небогатов, увеличив ход до полного, кратчайшим путем двинулся вдогонку за Рудневым. В итоге всех этих перипетий, японский флот с «Микасой» во главе оказался на правой раковине у идущего концевым «Трех Святителей». Тем временем, большие крейсера повернув последовательно, перешли на левую сторону колонны Чухнина, намереваясь принять к себе в кильватер разматывающие над морем густую пелену дыма догонявшие их броненосцы Небогатова…
* * *
Для японского командующего стало очевидным, что русский вице-адмирал только что не просто выиграл у него час светлого времени, но и поставил перед ним свои наиболее защищенные корабли. Ему противостоял серьезный противник. Но там, за линией «утюгов» Чухнина, за «Пересветами» Небогатова, пряталась подбитая «Россия». И не только она…
Эту карту разыграть стоило. Того, идя полным ходом, резко склонился к западу, под хвост медлительной колонне вражеских броненосцев, переходя на их левый борт. Это движение неизбежно приближало его и к открытым, наконец, русским транспортам. Слева его колонну, выжимая из машин все по максимуму, обгонял Камимура со своими шестью вымпелами. Получалось, что японский флот уступом двух броненосных эскадр вклинивался между транспортами и русскими линейными силами.
Когда дистанция достаточно сократилась для того, чтобы головные корабли Того и Камимуры начали неторопливую перестрелку с Чухниным, сосредоточившись на его флагмане, Руднев осознал, что Того сделал не просто очень сильный ход. Это был, выражаясь шахматным языком, «шах». Вице-адмиралу нужно было на что-то немедленно решаться. Сосредоточенного огня японцев долго не выдержит даже «Три Святителя»…
И тут на сцене появились новые действующие лица. Грамматчиков, чьей задачей было парирование происков бронепалубников противника в отношении конвоя, и находившийся чуть впереди и западнее разборок главных сил, обнаружил, что их дымы и канонада начали смещаться в его сторону. Недолго думая, он сам довернул свои четыре крейсера к востоку — необходимо было понять, что же там происходит. Вскоре с концевого «Очакова» был открыт Камимура, идущий прямо под хвост нашим крейсерам, а несколько позже, когда противники сблизились, на «Аскольде» окончательно разобрались в обстановке. Было ясно, что если Камимура не изменит курс, то через час или даже меньше его орудия начнут крушить транспорты конвоя, ибо наши линейные силы — и крейсера и броненосцы — оказались хоть и впереди японского флота, но, увы, несколько восточнее.
Камимура также разглядел нового противника — русские 6-тысячники, уже выдержавшие сегодня несколько боестолкновений с японскими легкими крейсерами. Возможно поэтому ход их колонны не превышал восемнадцати узлов. Они шли в строе правого пеленга, постепенно приближаясь к своим большим крейсерам. Но, по всем прикидкам, если преследовать их полным ходом, можно будет хорошо потрепать этот «летучий» отряд до соединения с «большими братьями»… В следующие четверть часа командующий второго боевого отряда практичности зеркально повторил ошибку Руднева. Но, увы, с более далеко идущими и печальными для него и всего Соединенного флота последствиями. Он тоже понадеялся, что отрядный ход его пяти практически невредимых кораблей в 19 узлов позволит ему быстро выйти в голову Того и даже без «Токивы» раскатать «богатырей» до того, как относительно тихоходные русские броненосцы окажутся на дистанции действенного огня…
