— И завести мужика! — Ворчливо вставил Эдд. — Пора уже взрослеть и задуматься о будущем, я не буду вечно с тобой нянчиться! — Забрюзжал старик, воспользовавшись удобным случаем.
— Ну вот, сел в любимый флаер! — Элис в притворном ужасе закатила глаза. — Эдди, ты же знаешь, никаких мужиков! Я люблю только тебя и ещё Пучеглазого Фила!
Ранш зашлась в истерическом хохоте. Эдд недовольно скривился и принялся сердито ворчать себе под нос что-то о неразумных детях, у которых на уме одни шуточки и смешочки.
— Не отдам... — Мэг с трудом пыталась перевести дух от смеха. — ...Фила... — Она вытерла выступившие слёзы. — Пучеглазый мой, я его первая заняла! — Наконец ценой немалых усилий ей удалось успокоиться.
— Что вы теперь будете делать? — Спросила она Элис. — Вернётесь на Арториус-2?
— Не сразу, — покачала головой Элис. — Контракт с ММК заключён на год, условия очень хорошие, я думаю, разрывать его не стоит. Поработаем пока тут, заодно Эдд немного подлечится. — Она ласково посмотрела на старика. Тот сидел, демонстративно надувшись. — К тому же, мне ещё надо получить лицензию дальнобойщика. Пока всё это произойдёт, глядишь, и год закончится. Вот тогда и будем думать.
— Вот и отлично! — Обрадовалась Мэг. — Значит ещё полетаем! Кстати о полётах. Пора мне идти, поздно уже, надо ещё домой добраться. — Она встала и начала собираться.
— Оставайся у нас, — предложила Элис. — Я тебе постелю здесь, всё равно одна комната пустует.
Элис шла по бесконечно длинному коридору, тускло освещённому старинными лампами, укреплёнными в низком потолке на слишком большом расстоянии друг от друга. По обеим сторонам коридора тянулись наглухо закрытые двери. Элис проходила мимо, даже не пытаясь попробовать их открыть, она точно знала — двери запечатаны намертво. Как всё изменилось за прошедшие годы в Росе. Коридор уменьшился, одновременно удлинившись, всё стало тёмным и мрачным. Она крепче сжала манипулятор и ускорила шаг. Надо добраться до центра управления и из центрального компьютера добыть доказательства существования Роса и невиновности родителей. Но почему коридор вытянулся до такой степени? Подозрительно...
Вдали забрезжил яркий электрический свет, и Элис побежала к нему. Одна из дверей в боковой стене была открыта, и девушка остановилась. «Странно, даже не запыхалась», — отрешённо проскользнула мысль на задворках сознания. Обычно на Земле быстрый бег сбивал дыхание. Она медленно заглянула в помещение. Маленькая комната была абсолютно пустой и стерильно белой, яркий свет бил прямо из потолка и неприятно слепил глаза. Посреди комнаты стояло большое старое кресло, в котором привычно дремала сестра Гвинс. Она открыла глаза и посмотрела на Элис.
— Выброси ты из головы эти бредовые мысли, девочка моя. Доиграешься, морализуют тебя! — Сказала старушка и вновь закрыла глаза.
— Морализуют... морализуют... морализуют... — Тихим шепотом забилось эхо, так и норовя залезть в уши.
Элис пошла дальше. Центр управления должен быть уже недалеко. Неожиданно коридор вышел в большое круглое ярко освещённое помещение с огромными, во всю стену, иллюминаторами и цепочкой шлюзовых ворот. В иллюминаторах мерцало звёздной россыпью космическое пространство. Элис остановилась. Что-то очень знакомое было во всём этом. Внезапно на руке ожил старинный коммуникатор. Испуганный человек в допотопном скафандре воскликнул срывающимся голосом:
— Ваше Высочество! Древние захватили центр управления! — Коммуникатор затрещал и отключился.
Элис огляделась вокруг. Это же ангар космической станции из сказки Саманты Нолл, только зелёных клыкастых воинов с двухметровыми окровавленными ножами нигде не было видно. Издалека донёсся какой-то звук, и девушка обернулась. С противоположной стороны ангара в её сторону не спеша шёл Древний из Роса. Он совсем не изменился с момента первой встречи, тот же короткий ёжик тёмных волос, внимательный взгляд и могучий обнажённый торс, перевитый мышцами, словно канатами. Древний не видел Элис, он о чём-то тихо разговаривал со своим забавным ушастым зверьком, всё так же сидевшим у него на плече. Элис обрадовалась. Сейчас она подойдёт к Древнему и расскажет про свою беду. Он поможет. Он обязательно ей поможет. Иллюминаторы заслонила тень, и она повернулась. К станции стыковался оранжевый полицейский фрегат. Шлюзовые ворота открылись, и в ангар модной походкой вошёл Герой.
— Не бойся, Принцесса, я спасу тебя от грязных лап этого кровавого чудовища! — Торжественно возвестил он.
Элис пригляделась. У Героя было лицо инженера Ральфа Дита. Герой Дит взмахнул рукой, и из шлюза хлынули оранжевые фигуры модов с парализаторами в руках. Он величественно указал на Древнего и распорядился:
— Вернуть его в небытие навеки!
Моды бросились в атаку, а Герой Дит плавным жестом поправил причёску и пошёл к Элис:
— Иди ко мне, моя Принцесса! Имея такого покровителя, как я, умного, влиятельного, состоятельного и тонко разбирающегося в жизни, ты многого добьёшься! Хватит жить наивными детскими иллюзиями, Рос — это сказка, забудь про него!
Элис хотела отшатнуться от Дита, но оказалось, что она стоит спиной к стене, и бежать некуда. Девушка перевела взгляд на Древнего. Могучий воин стоял на прежнем месте и что-то говорил зверьку. Вокруг него столпились моды, паля из парализаторов что есть силы. Заряды со всех сторон были в мускулистую фигуру, но Древний будто ничего не чувствовал и никого не замечал. Один из модов попытался схватить зверька рукой, и забавное существо недовольно пискнуло. Древний нахмурился и посмотрел на толпу модов. Он резко топнул ногой, и станция содрогнулась, словно от столкновения с кометой. Моды подобно кеглям разлетелись во все стороны. Его взгляд стал жёстким, и он неторопливо направился к Герою. Герой Дит побледнел и тонким голосом заверещал:
— Это насилие! Вы не имеете права! Вас всех морализуют! Всех!
Древний неумолимо приближался.
— Не трогайте меня, у меня новая причёска! — Прибег к последнему аргументу Герой.
Древний был всё ближе, и Элис тихонько засмеялась, глядя на дрожащего от ужаса Дита. Тогда Герой Дит бросил на неё злобный взгляд и опрометью метнулся к входному шлюзу, соединяющему станцию с полицейским фрегатом. Уже находясь внутри люка, он обернулся и, ткнув пальцем в Элис, обращаясь к Древнему мстительно заявил:
— Позволю себе предупредить вас, что она является человеком второго сорта, у неё совершенно нет образования, старый комбинезон и нелепая стрижка! — Герой Дит скрылся в шлюзе, и через мгновение фрегат умчался в космос.
Древний стоял перед Элис и смотрел прямо на неё ничего не выражающим взглядом. Ей стало страшно: а вдруг он её не вспомнит? Она нерешительно промямлила:
— Здравствуйте, я — Элис. Я была в Росе пять лет назад. Вы меня поймали, когда я сорвалась в лестничной шахте, помните?
Древний молча смотрел на неё, никак не реагируя. Откуда-то из дальнего коридора выглянула Мэг Ранш и насмешливо заявила:
— Элис, тебе давно пора сменить стиль на что-то более сексуальное! Я же тебе говорила!
Из-за её спины выглянул Эдд и посмотрел на Элис недовольным взглядом. Он обернулся к Мэг и поставил диагноз:
— Она ему не нравится.
— Точно! — Подтвердила Мэг и провела ладошкой себе по голове: — Лысая башка, дай пирожка!
Эдд и Мэг прыснули со смеху. Элис опустила взгляд на себя. Старый потёртый комбинезон, рабочие ботинки, синюшная кожа, обрезанные чуть ли не под корень ногти, давно забывшие понятие маникюр. Она посмотрела на Древнего. В уголках его губ играла едва уловимая насмешливая улыбка, глаза иронично поблескивали.
— Это правда я! — Оправдывалась Элис. — Вот, посмотрите! — Она достала из-за пазухи его амулет. — Вы дали мне это тогда, в Росе! Теперь вы мне верите?
Эдд и Мэг заржали ещё громче. К ним присоединились лежащие повсюду моды, и своды ангара задрожали от смеха. Элис попыталась изменить внешность, но ничего не вышла. Она пробовала снова и снова, изо всех сил стараясь понравиться Древнему, но все усилия были напрасны, вариативная способность покинула её.
— Это правда я... — беспомощно прошептала Элис.
Лицо Древнего погрустнело, он разочарованно покачал головой и, развернувшись, неторопливо зашагал в темноту станции. Ушастый зверёк сорвался с его плеча, превратился в тонкую пластину и быстро облетел вокруг Элис. Он насмешливо пискнул и вернулся на своё место. Элис вдруг отчётливо поняла, что ничего не может поделать.
— Я не такая на самом деле... — шептала Элис, глядя, как могучая фигура воина безмолвно растворяется во мраке. — Это правда я... правда! Я — Элис... — Слёзы бессилия текли у неё по щекам.
Элис подскочила на кровати и села, тревожно оглядываясь по сторонам. Старая сказочная космическая станция исчезла, вместо неё вокруг были стены марсианской квартиры. Остатки тревожного сна медленно угасали в сознании, но ощущение непонятного дискомфорта не проходило. Элис потёрла глаза, но понять спросонья, что же именно не так, не получалось. Хотелось спать и вставать было лень. Она посмотрела на висящие на стене часы. Было уже поздно, стало быть, Мэг давно ушла на смену, а старый Эдди как всегда копается в сети на информационных порталах. Последние полгода старик стал совсем плохо спать. Элис нехотя встала с постели и, пытаясь на ходу победить остатки сна, вышла из своей комнаты. Чувство, что что-то не так, не проходило, и даже лёгкая коротенькая ночная пижама доставляла смутное беспокойство. Эдда нигде не было. Надо воспользоваться его отсутствием и немного прибраться, решила Элис. Словно в ответ, раздалась слабая трель тональных сигналов дверного звонка. Девушка выглянула в прихожую. В разошедшиеся створки входной двери вошёл Эдд с продуктовым пакетом в руках. Старик сделал пару шагов и остановился, увидев Элис. Секунду он удивлённо смотрел на неё, после чего задумчиво произнёс покачивая головой:
