Спустя четыре квадранса отряд продолжил путь. До захода Солара киммериец расчитывал преодолеть еще около пяти лиг, поскольку возле лагеря дикарей путешественники слишком задержались. В схватке с мертвецами они потеряли чересчур много времени.
Люди шли на пределе своих сил. Давали себя знать и полученные в сражениях раны. Подгонять фессалийцев не имело смысла — солдаты просто рухнут на землю и не смогут идти дальше. Северянину ничего не оставалось, как смириться со сложившейся ситуацией. Древнее святилище уже где-то рядом. Завтра отряд обязательно достигнет цели.
Ущелье тянулось с Восхода на Закат и терялось в глубинах гор. Проход в скалах оказался довольно широким и в некоторых местах достигал сотни шагов. Светлоокий Солар склонился к горизонту, но, тем не менее, его лучи беспрепятственно проникали в ущелье.
Конан ускорил шаг и оторвался от фессалийцев. Нависающие справа утесы указывали на очередную развилку. Наемник намеревался провести разведку в одиночку, поскольку солдаты брели слишком медленно.
Пройдя шагов триста, киммериец обернулся. Отряд двигался плотной группой, не растягиваясь. У путешественников не осталось сил на разговоры, а потому воины молчали и на действия северянина не реагировали. Неожиданно земля под ногами Конана содрогнулась. Наемник не удержался и упал на камни. Почти тут же последовал второй подземный удар.
Придя в себя, киммериец поднялся и осмотрелся. Скалы покрылись сетью мельчайших тонких трещин. Если землетрясение продолжится, то обвала не избежать.
— Что это было? — с дрожью в голосе спросил Аделан.
— Не знаю, — пожал плечами северянин, отступая к отряду.
Новый удар потряс ущелье, затем второй, третий, четвертый…
— K нам кто-то приближается! — догадался Ивон.
— Боги, какой он огромный! — с ужасом вымолвил Кадлен.
Со стен посыпались мелкие камни, поверхность то и дело вздрагивала, в воздухе появился отвратительный запах.
Солдаты невольно начали пятиться назад. Теперь никто не сомневался, что за утесами скрывается неизвестная людям огромная тварь. Послышался страшный грохот. Нависающие над проходом выступы, обвалились и рухнули вниз. Из-за поворота, неторопливо ступая, вышло гигантское существо. Конан ожидал увидеть что угодно, но только не такого монстра. В высоту тварь достигала пятидесяти локтей. Мощное косматое туловище, массивные короткие нижние конечности, длинные крепкие лапы, уродливая, втянутая в плечи угловатая голова. Существо на мгновение замерло, взглянуло на путешественников и, не колеблясь, направилось к людям. Каждый шаг монстра сотрясал скалы и поверхность.
— Великий Солар! вырвалось у одного из воинов. — Эта тварь нас сожрет. Надо бежать… Время еще есть!
Киммериец никак не отреагировал на вопль фессалийца. До чудовища было не меньше семисот локтей, а двигался враг довольно медленно.
Киммериец натянул тетиву лука и выпустил стрелу. Она застряла в грязной шерсти существа, не причинив ему ни малейшего вреда.
Конан повернулся к ученику жреца.
— Без волшебства здесь не обойтись, — произнес киммериец.
Ответить валвилец не успел. Глаза советника королевы расшились от ужаса.
— Берегись! — раздался возглас десятника хусортцев.
Наемник не знал, что происходит, но сразу отпрыгнул в сторону и прижался к каменной стене. Его примеру последовали альв, шемит и часть солдат. Остальные растерянно метались в проходе…
Гигантская глыба ударилась о землю и раскололась на несколько частей. К счастью, мерзкая тварь немного не рассчитала расстояние. Обломки валуна не поразили никого из путешественников. Чудовище ничуть не расстроилось и запросто подняло еще один громадный валун.
— Быстрее! Назад! — громко скомандовал северянин.
Однако тварь оказалось гораздо умнее и хитрее, чем предполагал Конан. Превозмогая усталость, фессалийцы бежали со всех ног. Страшный грохот разорвал тишину Конжарских гор — монстр продолжал швыряться в людей обломками скал: земля тряслась и дрожала.
Рядом с Конаном застыли воины. В их глазах читались ужас и обреченность. Воевать с громадным чудовищем было равносильно самоубийству. Удары копьями, мечами, топорами для него, как для человека — укол соломинкой.
Кадлен выпрямился, огляделся и изумленно воскликнул:
— А где Синах?
Ответом десятнику было молчание. Хусортцы скорбно опустили глаза. Теперь стало понятно, кого настигла каменная глыба. Растерянно опустив руки, корнирстонец смотрел на гигантскую фигуру приближающегося существа. Монстр только, что убил его последнего подчиненного. Где-то среди каменных обломков лежит изувеченный труп бедняги.
— Я прикончу эту тварь! — с ненавистью выдохнул Кадлен, обнажая клинок.
Северянин вмешался. Положив руку на плечо фессалийца, Конан сочувственно проговорил:
— Мне очень жаль твоего парня, но жертвовать собой ради мести глупо. Душа Синаха уже далеко. Ты ему не поможешь. Постарайся успокоиться. Нам надо уходить.
Вскоре отряд повернул за скалу, и огромная тварь скрылась из виду. Фессалийцы вздохнули с некоторым облегчением — гигант передвигался слишком медленно.
Сделав пару глотков воды из фляги, Аделан задумчиво спросил:
— Куда теперь? Обратно в степь?
Северянин посмотрел на десятника, отрицательно покачал головой и сказал:
— Нет. Противник именно этого от нас и добивается, магинцы пытаются вытеснить отряд из ущелья. Значит, мы шли в правильном направлении. Святилище близко!
— Но как осилить этого монстра? — вымолвил хусортец. — Мечами такую громадину не возьмешь…
— Что верно, то верно, — согласился Конан. — Попытаемся выбить чудищу стрелами глаза. Если существо ослепнет, появится шанс проскочить мимо него.
— Хочешь повторить маневр с черной гидрой? — догадался Ивон.
— А почему бы и нет? — ответил киммериец. — Попасть будет не так уж сложно.
— Сомневаюсь, — возразил ученик жреца. — Монстр не подпустит лучников близко. Да и кидается он метко… Не забывай об огромных размерах твари. Чудовище в состоянии перекрыть телом весь проход. Я уже не говорю о длинных лапах существа. Один удар — и человек превратиться в кровавое месиво!
— Мы выманим противника на плато, — вмешался корнирстонец.
— Колдуны не позволят монстру выйти из ущелья, — уверенно произнес валвилец, — нам будет достаточно, если чудище перекроет нам дорогу! Время сейчас на стороне магинцев.
— Значит, ты считаешь, что именно волшебники управляют тварью? — уточнил наемник.
— Не сомневаюсь, — тяжело вздохнул советник королевы. — По ущелью чудовище движется, самостоятельно. Но если существо устремится за беглецами в Ингасию, магинцы тотчас вмешаются и остановят его.
