внимания ни на какие листья. Сочный локк хрустел под её лапами, разбрызгивая зелёную жижу.
- Так Боги Тьмы победили, и теперь треть Хесса, от Бездны до владений Богов Смерти, перешла к ним, - Речник полулежал на панцире Двухвостки и неспешно вёл повесть, и даже падающие с деревьев листья, микрины и медузья икра его не отвлекали. – И всё бы ничего, но Элиг и Вайнег между собой тоже не ладили. Когда они сцепились, земля затрещала по швам. Это, всё-таки, боги, а не драчливые товеги…
Папоротники вокруг едва заметно качнулись, и Кесса вдруг потеряла опору и соскользнула по мокрым циновкам. Поднявшись с примятого куста, она взобралась на спину Флоны и растерянно огляделась по сторонам.
- Земля шевелится, - пожал плечами Фрисс. – Горы растут.
- Когда они вырастут, всё это болото наконец высохнет, - прошептала Кесса. – Скорей бы! И что вышло, когда Вайнег и Элиг начали войну?
- Сперва побеждал один, потом другой. Те, кто был ими создан, и те, кто раньше жил там, погибли, и всё было разбито в щебень. Прямо как Старые Города после Применения… только там Применение длилось и длилось, и конца этому не было, - Фрисс покосился на Зеркало Призраков и хмыкнул – оно отражало его руку, вот только она была упрятана в тёмно-синюю сарматскую перчатку. – А потом и другие вмешались в распрю, и весь Хесс встал дыбом. Не осталось ни рек, ни лесов, ни зверей, - только пепел, обломки и кости. Те, кто ещё был жив, не знали, куда им укрыться…
Кто-то гулко взревел в отдалении, и Флона приостановилась и ответила громким рыком.
- И тогда Илирик, Келга и Миндена собрали войско? – еле слышно спросила Кесса.
- Хаэй! – Натаниэль, прокладывающий путь для Двухвостки, остановился и помахал рукой Фриссу. – Твой черёд!
- Иду, - кивнул Речник, спешиваясь и берясь за меч. – С дороги не сбились?
- Скоро будем у моста, - заверил хеск. – Ещё до темноты приедем в Келион.
- Мост? – Кесса недоверчиво на него посмотрела. – Такой же, как на Кайде-Чёрной? Может, лучше вплавь?
- Да ну! Это большой красивый мост, - усмехнулся Натаниэль. – Такого моста во всём лесу не найдёшь. Мы строили его вместе с Иурриу. А они не любят, когда по мосту течёт река. Не бойтесь!
Шум полноводного, напоённого дождями Келиона был слышен издалека – тёмная вода пенилась на перекатах, билась о вывороченные корни старых деревьев. Двухвостка, раздвинув серебристые ветки, вышла на полузатопленный берег и едва не завязла – поломанные кусты и выброшенные из реки водоросли шатким настилом легли на прибрежный ил, а из-под них сочилась вода. Чёрные осклизлые ветви легко ломались…
- Бездна! – Фрисс посмотрел под ноги и снял с панциря Флоны тюк с припасами. – Спешиваемся, пока все не увязли!
- Тут два шага всего, - сказал Натаниэль, забирая второй тюк. – Вот и мост!
Кесса уже слышала лёгкий скрип – а теперь она повернулась к его источнику и охнула.
Это был не мост – тут на воде качались плавучие островки, сплетённые из ветвей, листьев и лиан, и толстые тросы связывали их, не давая им уплыть прочь. Длиннейшие канаты, привязанные к прибрежным папоротникам, протянулись вдоль моста, как шаткие перила. Они и скрипели – течение выгибало мост дугой, и верёвки тёрлись о кору.
- Это самый надёжный мост в холгах, - сказал Натаниэль, гордо взглянув на Речника. – Очень прочный и совершенно сухой сверху. Иурриу не любят воды. Фрисс, смотри, твой зверь лезет в реку!
Флона, опутанная верёвками, уже вошла в воду по брюхо и теперь развернулась боком, вопросительно оглядываясь на Фрисса. Тот едва заметно кивнул и щёлкнул языком, разматывая накрученный на руку канат.
- Флона поплывёт отдельно, её мост всё равно не выдержит, - сказал он, рассматривая плавучие островки. – Идём?
«Может, он и прочный,» - думала Кесса, цепляясь за перила, - «но никак не сухой! Эти штуки плавают отдельно, а между ними – вода!»
Островки заметно покачивались под ногами и слегка проседали. Сплетены они были рыхло, а связаны меж собой – двумя-тремя тросами. Течение натягивало верёвки, и с куска на кусок приходилось широко шагать, а то и прыгать. Флона плыла рядом, изредка пытаясь нащупать дно. Кесса смотрела на чёрный ил и гниющие у берега листья, и всё равно ей хотелось нырнуть в Келион. Горячий воздух едва струился над рекой, и пот заливал глаза, а одежда липла к телу. «Вот бы в городе нашлась купальня!» - тихо вздохнула Кесса. «Или хоть охапка сухих веток для костра… Так скоро на рубашке мох прорастёт!»
…Откуда-то пахло гарью, и чем дальше, тем сильнее. Кесса озадаченно мигнула, посмотрела на Фрисса – Речник пожал плечами.
- Натаниэль! Тут никто не живёт?
- Тут просто лес, Фрисс, - хеск был удивлён не меньше, чем люди. – Мокрый лес.
- Но гарью-то тянет, - Речник спешился и огляделся по сторонам. Туман всё ещё висел над холгами, и дым потерялся бы в нём – но и огня не было видно, и даже Квомта-Риу не слышал треска пламени.
- Тут не только гарь, - покачал головой Фрисс. – Похоже на плавленый камень… и земляное масло.
Густые холги расступились – и Двухвостка испуганно рявкнула и отдёрнула лапу от засыпанной пеплом земли. Огромное выгоревшее пятно зияло посреди леса, всё, что росло на нём, превратилось в золу и обугленные пеньки, земля вспучилась и покрылась трещинами. Там, где они сходились, зияла нора с неровными краями, глубокая, как Бездна. Чьи-то недогоревшие кости желтели рядом с ней – какой-то зверь с оторванными лапами и переломанными рёбрами. Что-то раздавило его – и, несомненно, раньше, чем пришёл огонь.
- Мне страшно, - прошептала Кесса и потянулась за ножом. Земля дрогнула, что-то проползло под ней, скрежеща и поскрипывая. Фрисс, помянув тёмных богов, выхватил мечи.
- Натаниэль, Кесса, готовьте водяные стрелы! Если появится – бейте в голову, меж усов, это их напугает! – отрывисто приказал он, подхлёстывая Двухвостку. – Флона, беги!
Панцирный ящер, переваливаясь с боку на бок, помчался по сожжённой земле, вздымая клубы пепла.
- Много их здесь? Давно они тут? – спросил Речник, оглянувшись на хеска. – Почему раньше молчал?!
- Кто – «они»? Я не знаю, Фрисс! Я никогда
