Оставалось еще несколько клеток, где сидели самые маленькие собачки, когда со двора вдруг послышался звук подъезжающего фургона.
Афанасий и Сема в ужасе переглянулись.
Хлопнула железная дверь, и тут же раздался яростный вопль Собачника.
– Что такое?! Это что тут творится?!
Собаки бросились врассыпную.
Собачник забежал в строение, увидел мальчишек, и его и без того жуткая физиономия перекосилась от ярости.
Сема и Афанасий порядком струхнули.
– Ах вы поганые сопляки! – выдохнул Собачник. – Решили сорвать мне весь заработок?! Ну, это выйдет вам боком.
Его сапоги загрохотали по деревянному полу. Афанасий так и замер с прутом в руках. На всякий случай он принял угрожающий вид и размахнулся. Но Собачник только засмеялся.
Он оттолкнул его в сторону, и Афанасий кувырком покатился по коридору. Собачник протянул руку и схватил Сему за шиворот.
Мальчик испуганно вскрикнул, а Тошка издал грозное рычание и впился зубами в грязные пальцы. Собачник завопил от боли и отдернул руку. Но тут же схватил Сему другой рукой и зашвырнул в ближайшую клетку. Сема свалился на пол и щенки облепили его со всех сторон.
Собачник захлопнул дверцу, вставил в петли обломанную дужку замка, затем обернулся к Афанасию.
– Что, блондинчик, поиграл в героя и будет, – рявкнул он. – Попались, мелкота?! Сейчас я вам покажу, где раки выходные проводят.
И он бросился на Афанасия.
Афанасий застыл посреди коридора, не сводя глаз с быстро приближающегося Собачника.
Кого видел перед собой этот грозный тип? Обычного мальчишку, худенького, но крепкого, с взлохмаченными светлыми волосами. Откуда ему было знать, что Афанасий уже несколько лет занимается в секции тэквондо местного спортивного центра. Мама записала его в группу, чтобы Афанасию, которого с детства все считали гиперактивным, было на что расходовать свою кипучую энергию. Драться вне ринга мальчик не особо любил, предпочитая решать конфликты мирным путем, но сейчас случай не особо располагал к переговорам.
Собачник подскочил к нему и размахнулся огромным кулаком.
Афанасий схватил его за запястье, быстро проскользнул между широко расставленных ног, оказавшись за его спиной, а затем резко дернул за руку. Детина с громким воем перекувырнулся в воздухе через голову и с грохотом обрушился на деревянный настил. Собачьи клетки так и подпрыгнули на своих местах.
Афанасий рванул к Семе и выпустил приятеля из клетки.
– Бежим! – крикнул он.
Сему не нужно было просить дважды. Он схватил Тошку и еще парочку щенков, прижал их к груди и понесся к выходу.
Афанасий мимоходом посшибал замки с оставшихся клеток, выпустив остальных четвероногих узников.
В это время Собачник грузно поднялся на ноги.
– Ах ты маленький поганец! – взревел он. – Думаешь, я тут шутки шутить собираюсь?! Да я на Марсе в десантных войсках служил, пока меня не выгнали.
Громко топая сапогами, он побежал за Афанасием.
Мальчик и без того был порядком напуган, но когда детина попытался изобразить прием рукопашного боя, и вовсе оторопел. Собачник вскинул ногу и ударил в ближайшую клетку, свалив ее на пол. Он хотел достать до Афанасия, но оказался слишком неповоротливым.
– Ничего, сейчас я разогреюсь, – пропыхтел Собачник.
Афанасий не собирался ждать, пока тот разомнется. Мальчик вскочил на клетку, взмыл с нее к потолку и повис на одной из перекладин, поддерживающих крышу.
Раскачавшись, он резко ударил обеими ногами в грудь Собачника. Детина с жутким треском грохнулся на пол, сверху на него свалилось несколько клеток.
Афанасий спрыгнул на пол рядом и побежал к двери.
Собачник начал ворочаться и громко ругаться, но клетки, придавившие его к полу, не давали пошевелиться. Наружу торчали лишь плечи злодея и его бритая голова.
– Спасите-помогите! – завопил Собачник. – Грабят. Караул…
Афанасий остановился на пороге и взглянул на поверженного злодея. Тот все никак не мог выбраться из-под клеток.
В этот момент к Собачнику подбежало несколько щенков, они окружили его голову и одновременно подняли задние лапки. Послышалось журчание, а затем истошный вопль и фырканье. Афанасий не сдержался и захохотал.
Он выбежал во двор, где его дожидался Сема с Тошкой на руках.
Громко смеясь, мальчишки побежали прочь. А вдогонку им неслись приглушенные ругательства.
– Собак мы выпустили, – отсмеявшись, сказал Сема, – но он ведь может их снова переловить. И опять станет над ними издеваться.
– А мы про него Олеськиной маме расскажем, – ответил Афанасий, – она в газете работает, пусть напишет про него статью.
– Это хорошая мысль, – согласился Сема. Он вдруг слегка поежился.
– Испугался?
– Нет, немного замерз. Хотя в питомнике страшно было. Зато такое приключение. Я так давно хотел поучаствовать в чем-то этаком.
– Тебе не хватает приключений?
– Естественно, – кивнул Сема. – Тебе хорошо, твои мама и дядя постоянно таскают тебя с собой по всяким экспедициям. Вы на стольких планетах побывали. А я все время сижу дома с бабушкой и кроме Луны нигде не был. Вот вырасту, стану космическим пилотом, тогда уже ты будешь мне завидовать.
– Ладно, – согласился Афанасий.
Скоро они подошли к дому. Мальчишки жили в одном подъезде, Сема на третьем этаже, Афанасий на пятом. Меллоний уже ждал их у подъезда. Он обхватил Тошку и радостно закружился с ним на месте. Затем поспешил к лифту и нажал кнопку вызова.
Афанасий и Сема вошли в кабину.
– Так у тебя сейчас дома никого? – спросил Сема. – Если хочешь, пойдем ко мне. Будем всю ночь играть на компьютере. Или общаться с мальчишками и девчонками из лунных поселков. Они сняли видеофильм о своих домашних животных с Луны, обещали скоро выложить в Интернете.
– Я подумаю, – пообещал Афанасий.
– А что тут думать-то? Жутко небось одному в такой огромной квартире.
– Да я уже привык, – пожал плечами Афанасий.
Семейство Никитиных занимало двухъярусную квартиру, в которой было пять комнат и большая столовая. Апартаменты больше напоминали музей. Из командировок Анастасия привозила диковинные сувениры и расставляла их по полкам многочисленных шкафов. Дядя Кеша любил читать, поэтому в одной из комнат была устроена библиотека. Полки, заставленные книгами, тянулись от пола до высокого потолка. Из просторной гостиной можно было выйти на широкий балкон, где был устроен настоящий цветник из декоративных растений. С потолков свисали модели самолетов, по углам комнат стояли статуэтки с разных планет и из разных стран мира, на стенах висели большие карты, ритуальные маски и портреты известных путешественников и исследователей. Афанасий жил в необычной квартире, а его мама и дядя были необычными людьми.
– Все равно приходи, – не унимался Сема, – мы же на каникулах. Можно всю ночь не спать.
– А может, и приду, – немного подумав, сказал Афанасий. – Только скажу Оксане Игоревне, чтобы меня не теряла.
Сема кивнул, они с Меллонием вышли из лифта и направились к своей двери. Тошка весело тявкнул Афанасию на прощание.
Афанасий поднялся еще на пару этажей и вдруг увидел, что дверь его квартиры открыта настежь.
«Воры», – сразу решил Афанасий. Воспользовались тем, что дома никого нет, и решили поживиться чужим добром.
Но он тут же отбросил эту мысль. Дверь соседской квартиры тоже оказалась открытой. Скорее всего, Оксана Игоревна досмотрела наконец свои сериалы и решила его проведать.
Он не ошибся, соседка как раз выбежала ему навстречу.
Оксана Игоревна была невысокой и слегка полненькой женщиной лет сорока. Она любила посмеяться и посплетничать, обладала добрым сердцем и всегда была готова помочь.
Но сегодня она выглядела обеспокоенной.
– Нафаня! – воскликнула она. – Вот ты где. Я уже тебя обыскалась.
Нафаней Афанасия звали только мама и Оксана Игоревна. Ему не особо нравилось это прозвище, но он не возражал. Дядя Кеша иногда звал его Афанас, это звучало куда неприятнее. Почти как ананас.
– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Афанасий. Уж больно растрепанной она казалась.
Оксана Игоревна положила обе руки ему на плечи.
– Крепись, мой мальчик, – печально сказала она. – В новостях только что передали…
– Что?! – забеспокоился Афанасий.
– Твою маму похитили.
Афанасий остолбенел. Игнасий вкатился в квартиру и с готовностью протянул мальчику бумажный платочек.
– На их исследовательскую группу в Казахстане напали бандиты, – продолжила Оксана Игоревна. – Точно пока ничего не известно… О выкупе тоже никто не говорил… Я уже сообщила твоему дяде, он скоро приедет. Но ты не беспокойся. Все будет хорошо, вот увидишь…
Она говорила и говорила, не умолкая, но Афанасий ее уже не слышал.
