Еще хотел прихватить и пистолеты, но не знал, как их перезарядить. Да еще и воспоминания о том, как они подвели предыдущего владельца, сыграли свою роль. Нет уж, обойдусь одной шпагой. Клинком, если инстинкты не подводят, я пользоваться могу. А вот с огнестрелом все гораздо хуже. Ни в прежнем облике, ни в нынешнем древними пистолетами я не владел. Впрочем, кое-какие мысли, как исправить это положение, уже появились. Но об этом позже…
Вооружившись и чувствуя на себе тяжесть кирасы, я стал ощущать себя более уверенно. Даже решился на безумный поступок – пробежать за спинами сражающихся. В какой-то момент я оказался совсем рядом с коротышками. До ближайшего пигмея было чуть менее двух метров, до следующего – на шаг дальше.
И надо же было ему обернуться в самый неподходящий момент. Я только-только притормозил перед большой кровавой лужей, опасаясь поскользнуться, и нате вам.
– Гаяр! – истошно завопил коротышка и бросился на меня. В руках у противника был короткий и широкий меч с закругленным кончиком. Сильно похож на фальчион, только размерами меньше.
– Самого туда, – огрызнулся я и выхватил шпагу. В ножнах, на мое счастье, оказалась именно шпага, а не ее сестра – рапира. Той только колоть или отлупить пониже спины – больше она ни на что не годна. А вот шпага совсем другое дело. Этим оружием можно и колоть, и рубить. Бывший владелец знал толк в сшибках и выбрал достойное оружие. Немного коротковатое для меня, правда. Но и этой длины хватило, чтобы с размаху рубануть вдоль морды коротышки. Тот хрюкнул, вскинул руки к ране и повалился на палубу, издавая булькающие звуки. На этот шум обернулись несколько его соседей, потеряв интерес к своим прежним соперникам. Увидев бившегося товарища и меня над ним с клинком в руках, они взревели и попытались атаковать.
Вот уж дудки, я не настолько глуп, чтобы биться с этой кодлой в одиночку. И потому воспользовался древнейшим тактическим средством – отступлением.
Коротышки отстали, но ненамного. Разницу в скорости съедали препятствия на палубе – мертвые тела, лужи крови, разбитые ящики и бочки. Я уже почти решился повернуться лицом к врагам и принять бой, пока не поскользнулся или споткнулся. И тут впереди, шагах в шести от меня, возникла высокая фигура человека. До этого он прятался за одним из ящиков, но, увидев бегущую к нему толпу, решил выйти. Одет он был в кольчугу с широким блюдцем по центру, кожаные штаны с пластинами набедренников, короткие сапоги и толстые перчатки с крагами. В обеих руках у незнакомца было по массивному пистолету.
– Ложись! – проревел он, наводя на меня оружие и оттягивая назад курки. Дважды упрашивать себя я не стал, кувыркнувшись на палубу, колобком подкатился к стрелку. Над головой грохнуло, резко пахнуло сгоревшим порохом. Позади послышался недовольный вой, крики раненых, стук падения оружия и тел на палубу.
– Вперед!
Незнакомец явно не был любителем долгих разговоров. Хотя и ситуация не располагала к беседам. Проревев, парень выхватил из ножен прямой клинок с корзинчатой гардой и сужающимся к острию лезвием и бросился на уцелевших противников. Сперва я принял его оружие за располневшую шпагу, но более короткие размеры и ширина возле рукояти сантиметров семь позволили судить, что это нечто вроде шотландского меча. Этим клинком незнакомец владел отлично. Из шести пигмеев, бежавших за мной, только трое остались на ногах. Еще трое были мертвы. Я даже не успел присоединиться к своему спасителю, как все было готово. Чернокожие со своими фальчионами и короткими ятаганами не могли ничего противопоставить более крупному противнику. И умерли.
– Цел?
– Да, цел, – кивнул я, вкладывая шпагу обратно в ножны. – Спасибо за помощь.
– Пошли.
Нет, насчет обстановки я поспешил судить – этот парень и в самом деле немногословен, и сложившаяся ситуация тут ни при чем.
– Послушай, куда ты хочешь идти? Тут этих чурок полно кругом – плюнуть некуда.
Вместо ответа парень подошел к борту. Там имелся небольшой ящик или сундук, намертво прикрепленный к палубе и борту летающего корабля. Запирался сундук на небольшой замок, который был сбит мечом незнакомца.
– Надевай.
У меня в руках оказался широкий пояс с двумя большими круглыми пряжками. Чем-то схожий с поясами борцов, которые победители получают на ринге, выиграв финальный бой. Искоса наблюдая за действиями своего невольного товарища, я надел пояс и защелкнул переднюю пряжку. Вторая оказалась на спине и была неразъемной. Сразу после этого пояс засветился золотистым сиянием, почти неуловимым в свете солнца.
А дальше поступки незнакомца меня повергли в шок. Он перегнулся через борт и принялся что-то высматривать. Закончив осмотр, повернулся ко мне и поинтересовался:
– Прыгал с поясом?
Понимая, что в вопросе скрыто нечто другое, чем обычные подпрыгивания на месте, я отрицательно мотнул головой.
– Понятно… просто держи ноги вместе и корпус прямым.
Не успел я прояснить смысл его слов, незнакомец схватил меня за талию и… выбросил за борт.
– Ах ты с…
Ругательство застыло на губах, когда я увидел прыгающего следом парня. У него явно было не все в порядке с головой: сам самоубийца, так еще и меня с собой решил прихватить. В ушах гудело от ветра, поток воздуха трепал манжеты рубашки и заставлял бить шпагу по ногам и спине. Припомнив виденные по телевизору кадры с выступлениями парашютистов, я принял положение прыгающей лягушки – животом вниз, ноги и руки расставлены немного в сторону и выпрямлены. Немедленно на спине и животе, где касались тела пряжки пояса, возникло жжение. Неприятное и сильно беспокоящее. У меня в голове промелькнула идея снять его и выбросить…
И тут мимо пролетел сумасшедший парень. Он характерно постучал себя по голове костяшками сжатых в кулак пальцев и указал на меня. Ага, спасибо на добром слове, я и сам знаю о себе такую информацию. Был бы умным – ни за что не связался с таким неадекватным товарищем.
Блин, но как же печет… и почему я не просыпаюсь? Где-то читал, что полет в видениях всегда приводит к пробуждению. Даже если человек без сознания лежит, а не спит обычным сном.
От этих мыслей отвлекли жесты парня. Тот указал на себя пальцем, обвел вокруг тела ладонью и после ткнул рукой в меня. Потом прижал руки к телу, изобразив «солдатика».
Догадавшись, чего именно он от меня хочет, я последовал его совету «делай, как я» (а не все ли равно, когда через несколько секунд я превращусь в лепешку).
Стоило мне сменить положение тела с горизонтального на вертикальное, жжение, исходящее от пояса, исчезло. А там и земля приблизилась. Нам обоим повезло, что упасть предстояло на ровную площадку – небольшой лужок, покрытый зеленой травой. Неподалеку протекал широкий ручей. С трех сторон лужайку ограждали высокие деревья с густыми кронами. С четвертой был обрыв.
За миг до падения меня окутало знакомое золотистое свечение, которое я наблюдал у десантников-коротышек. Все тело зачесалось от тысяч мурашек, стало жарко, и все. Ощущения схлынули так же быстро, как и возникли. А я ощутил себя стоящим на твердой земле. Момента касания я не почувствовал.
– Эй, ты как?
Незнакомец приземлился метрах в двадцати от меня и сейчас торопливо шагал мне навстречу, попутно снимая пояс. Расстегнув пряжку, он безразлично отбросил его в сторону, словно и не спас тот его от возможности превратиться в лепешку.
– Нормально, – ответил я и следом поинтересовался: – А чего ты его выбросил, а?
– А зачем он нужен? – парень пожал плечами. – Все равно этот артефакт одноразовый и больше не пригодится.
– А-а, – протянул я, – понятно.
Сняв по примеру незнакомца свой пояс-парашют, я закинул его в густую траву и поинтересовался дальнейшими планами.
– Дождемся ночи и попробуем сориентироваться по местности. А то я спал в момент нападения и пропустил знакомые ориентиры. А ты не знаешь этих краев?
Я отрицательно мотнул головой и развел руками.
– Жаль, – вздохнул мой собеседник. – А запомнил что-нибудь, когда были вверху? А то я видел только одни облака.
Я припомнил тот кусочек местности, что удалось рассмотреть в разрыве между облаков.
– За нами совсем недалеко скалы были, потом шли леса и поля. Речка вон там виднелась большая… – Я задумался, припоминая все, что увидел мельком, и продолжил: – И вон там еще то ли островки, то ли небольшие горы, поросшие лесом.
– Много гор было?
– Порядочно. Увидел штук тридцать точно.
– Хм… таких гор тут столько не бывает. Наверное, ты летающие острова заметил… соваться туда сейчас опасно, но это прямая дорога до ближайшего города, где можно нанять корабль. Эх, будь у нас хотя бы маленькая лодочка, то добрались бы уже к вечеру.
Слушая своего новообретенного товарища, я благоразумно помалкивал, скрыв до поры удивление. Упоминание неких летающих островов сперва показалось метафорой, но потом я решил не спешить с суждениями. Окружающая действительность изрядно успела удивить. Начиная от воздушных кораблей-дирижаблей, которые по всем законам физики не могли летать с такой небольшой матерчатой «колбасой», и заканчивая странными поясами, которые опускали человека с заоблачной выси без всяких проблем. Так что летающие острова могли быть летающими в прямом смысле.
