равно не поверил ей. Молодой Лаен Алиф сидел за письменным столом с магическим пером в руке и смотрел на своего оппонента, не скрывая своего могущества и права диктовать ему свои условия.
Светлые волосы идеально уложены, ему всего двадцать семь, а он уже смеет смотреть на старого хитрого лиса с высока. Увереный, что если смог к своим годам заслужить прозвище "короля интриг" то и правда имеет власть равную королю в федеративной республике.
— Лорд Ани, напомнить вам условия нашего договора? — холодно спросил Лаен Алиф, пристально наблюдающий за ним. — Ваша жизнь никак не изменится. Только вашей дочери и строго в рамках нашего соглашения.
Как же странно было видеть, как изменился мальчишка, которого он помнил с самого рождения. И еще интереснее было наблюдать, как молодой лев уверен, что набрался достаточно опыта, чтобы перехитрить старого лиса.
— Я помню, милорд, — мягко сказал лорд Эрсо Ани, пытаясь придать максимальное смирение в голосе. — Судьба моей любимой дочери Рэял-Су — моя единственная забота.
И это, пожалуй, можно было назвать правдой. От девчонки все-таки была польза. И если все пойдет по плану, она получит такой куш, какой он и представить не мог.
— Надеюсь, вы понимаете все риски, если вы нарушите наши условия, — ледяным тоном, продолжил Лаен Алиф. — И к чему приведут ваши попытки играть против меня.
Карие глаза лорда Эдварда Ани недобро блеснули.
— Лорд Алиф, вы ведь знаете, что из девяти моих детей в браке и нет, у меня осталась только она. Думаете, я рискну жизнью последнего своего ребенка?
Лаен Алиф мягко улыбнулся. Прекрасно понимая, что он лжет.
И Лорд Эрсо Ани, был с ним полностью согласен. Каждый прожитый день и так был риском для Рэял-Су последние три года. Одно желание этого голубоглазого красавца и утром она не проснется. А все мечты ее отца пойдут прахом.
— Разумеется, я вам верю, милорд, — с ложной искренностью заверил он. — Просто напоминаю об условиях нашего соглашения и о последствиях нарушений. Ведь именно вы, а не ваша дочь, пытались убедить короля Лаори заключить брачный союз с одним из принцев. Заодно подкрепив его армией, чтобы попытаться захватить Север.
Лорд Эрсо Ани, мягко улыбнулся.
— Вы ведь сами накануне этих событий отказались от брачного союза с нами, милорд, — пожал он плечами. — А Рэял-Су в таком возрасте, что ей давно пора искать достойную партию.
Он оценивающе посмотрел на Алифа, и продолжил:
— К тому же война с Лаори маячит на горизонте так давно, что было бы проще позволить им завоевать нас быстро и избежать огромных жертв и кровопролития. Однако, кажется Яралу не удастся сойти с этого пути и следующим летом война все-таки начнется…
Он кивнул на документ на столе.
— Так что, скрепим наш, пускай и запоздалый, союз нерушимыми подписями?
Полчаса спустя лорд Эрсо Ани, не скрывая сияющей улыбки, вышел из кабинета во дворце Лаена Алифа. Конечно, этот кабинет был лишь комнатой для переговоров тет-а-тет. Совершенно не похожий на тот, в котором он хранил свои тайны и охранял даже лучше, чем казну Ярала.
И тем не менее, этот высокомерный сопляк, сегодня подписал свой смертный приговор.
Так что пора начинать настоящую игру.
— Милорд, — подошел к нему его самый верный слуга.
Не говоря ни слова, лорд Ани дал знак глазами отправить сообщение их "союзнику" и слуга незаметно кивнул, что понял его приказ. А после продолжил разговор, как ни в чем ни бывало.
— Ваша супруга и дочь, уже прибыли и ожидают вас.
— Прекрасно, — протянул он и недвусмысленно посмотрел на слугу. — Надеюсь, Рэял-Су пленит каждое сердце в этом зале.
Слуга хитро улыбнулся.
— Не сомневайтесь, леди Эрая сегодня превзошла саму себя. Ни один из них не сможет спокойно пройти мимо нее и устоять перед ее чарами.
— Впервые с таким нетерпением жду начало бала, — довольно шевельнул черными усами лорд Ани.
*****
Как же одежда меняет человека. Черный фрак и маска делали его совершенно незаметным в толпе аристократов на террасе. Зеленые глаза сверкали и выделялись на фоне черных кудрей, привлекая внимание кокетливых дам.
Спрятав записку, которую ему незаметно передал слуга, Сен не привлекая внимания направлялся в глубь дворца. Пока гости развлекаются, самое время ему воспользоваться шансом поработать руками.
— Кто это? — донесся до него шепот от одной прекрасных юных леди, сверкающей красотой и богатством.
— Не знаю… — протянула другая, не отводя от него глаз. — Несс, посмотри на его загар! Кажется, он приехал с юга.
— Какой же красавчик! — вздыхала третья, пожирая его глазами. — Дамы, нам нужно срочно узнать кто он и где будет ближайшие дни.
Сен обернулся на них и, одарив взглядом, способным растопить любое женское сердце, самым загадочным тоном произнес:
— Возможно, он призрак?
Барышни смущенно ахнули, заливаясь краской, а Сен лишь самодовольно усмехнулся и окончательно затерялся в топе.
На миг он представил шок на лицах гостей, и особенно Алифа, если бы они узнали кто на самом деле к ним пожаловал. Невольно Сен дернул плечом, где под покровом одежды скрывалась татуировка, давно сгинувшего по мнению Лаена рода. С нетерпением ожидая дня, когда старый "добрый друг" сам займет это место.
А пока этого не произошло Сен делал вид, что прогуливается на террасе, спасаясь от духоты бального зала, как и добрая половина гостей.
