из воды вылезла — Софочки нигде нет. Она ее по лесу кликала, кричала, искала почти целый час — не откликается. Прибежала ко мне. А у меня почти все мужики у вас работают, один кучер Степан остался, два старика, да Илья хромоногий… даже некого послать лес прочесать…
Наталья Петровна расплакалась. Я обнял ее и прижал к плечу.
— Успокойтесь, голубушка… Никуда Софочка не денется. Не такой большой лес, все прочешем, до единого кустика…
Я повернулся к Платону:
— Немедленно скачи на завод. Снимай всех с работ и отправляй на поиски. Всех до единого, даже с лесопилки и плотов. Скажешь, барин приказал! Пусть запрягают лошадей, повозки, брички — и быстро к лесу…
Платон кивнул и побежал во двор за лошадью.
— Наталья Петровна, мы с Герасимом пока начнем поиски от лесного озера. Вы в усадьбу возвращайтесь. Сами в лес не ходите. Не хватало, чтобы еще и вы заблудились…
— Тревожно мне, Андрей Иванович… сердечко так и замирает.
— Выпейте успокоительные капли и ждите в усадьбе. Скоро будут хорошие новости…
Мы с Герасимом поехали к лесному озеру. Я понятия не имел, где это озеро, но мой кучер знал местность, как свои пять пальцев.
По объездной дороге обогнули усадьбу Поповой, небольшое озеро, деревушку, и чуть проехав по степи, спустились к густому лесу вдоль реки.
— Дальше дороги нет, Андрей Иванович. По лесной тропке придется пешком идти. До лесного озера около версты.
— Почему девчонки в лес пошли купаться?
— На Ахтубе вода еще не прогрелась, а на лесном озере водица уже в середине мая теплая… вот детвора туда и бегает иногда.
— Герасим, здесь стой. Как мужики прибудут — пусть тщательно лес прочесывают, каждый кустик осматривают… Здесь волки или кабаны водятся?
— Никогда не было. Вчера на займище пару волков видели…
— Про то я знаю. Жди здесь!
Я поспешил по лесной тропинке. Только бы Софочка снова не полезла в озеро, она наверняка и плавать-то как следует не умеет. Зачем только Наталья Петровна отпустила дочь с этой недалекой Акулинкой…
Тропка оказалось хорошо протоптана, я внимательно осматривался по сторонам. На верхушках тополей сидели вороны и внимательно наблюдали за мной. Жаль, что эти мудрые птицы не умеют разговаривать на человеческом языке, они бы точно сказали, где девчонка.
Я добрался до озера и осмотрелся. Тишь да гладь, однако прошел вдоль берега, внимательно осматриваясь, и обнаружил порванные мелкие бусы в траве. Возможно это Софочкины бусы. Конечно я не следопыт, но мне показалось, что трава здесь слегка примята.
Я решил не терять времени и пока обойти вокруг озера. Возле камышей спугнул большую серую цаплю, которая резко взлетела, да я и сам напугался. Постоял и прислушался — ничего. Вскоре обошел все озеро — никаких следов. Куда же идти? Подождать мужиков? Я ведь ни хрена не знаю лес, сам могу легко заплутать… Однако ждать я не стал и направился в чащу. Сложил ладони в рупор и несколько раз громко крикнул: «Софья!»
Вскоре послышался треск веток и к поляне толпой вышли мужики. Кондрат, поповский староста, произнес:
— Барин, я пятнадцать человек в Сахновский лес отправил. Остальные все здесь.
Я кивнул:
— Мужики, разбивайтесь по парам и тщательно прочесывайте здесь все. Каждую травинку, каждый кустик. Кто найдет Софью– лично от меня получит щедрый подарок!
Все тут же разбрелись по лесу. Я шел в паре с Василием, свекром Прасковьи.
— Найдем, барин, не переживайте…– успокаивал мужик.
Мы искали уже два часа, пробираясь по зарослям. Проклятые комары просто достали. В лесу они казались крупнее и безжалостно жалили во все открытые места: руки, шею, лицо… Девочки так нигде не было. Молодой парень, из поповских, подбежал и показал найденный платочек с вышитым зайчиком.
— Это наверняка Софочкин…– вздохнул я и окликнул мужиков.
— Девочка где-то рядом. Она уставшая, голодная… Прошу, тщательно смотрите все вокруг.
Вышел мельник Матвей:
— Барин, позволь сказать, раз другие побаиваются… Мы уже все прочесали в округе на восемь верст. Думаем девочку наверняка похитили…Мужики видели еще позавчера в округе двух пришлых…
— Будем продолжать поиски, пока не найдем!
Лес не заканчивался, а тянулся широкой полосой вдоль реки. Мы с Василием упрямо брели вдоль зарослей, пару раз я сильно поцарапал лицо веткой, и спугнул крупного зайца-русака под пеньком. В трехстах метрах по обе стороны от нас, также брели угрюмые поисковики. Вскоре мы вышли к широкому затону и я кивнул на небольшой заросший островок:
— Что там?
— Да ничего,– пожал плечами Василий.– Туда сейчас и не перебраться без лодки.
Островок сильно зарос, но площадью казался не маленький.
— Василий, нужен хороший пловец…
Мужик кивнул и привел щуплого парнишку лет семнадцати:
— Демьян сплавает, он и воды холодной не боится…
Когда парнишка разделся и поплыл к островку, мы с Василием присели на берегу.
— Как твой сын? — спросил я.– С Прасковьей не ругаются?
— Барин, как у нас говорят — кто прошлое помянет, тому глаз вон! Было и прошло. Живут, Слава Богу, хорошо и ладно…– Василий вздохнул.– Однако уже день к вечеру, а девочку так и не нашли… как стемнеет — комар на убыль пойдет, а мошка совсем озвереет. У нас мошка лютая, даже корове шкуру прогрызает…
— Да куда же Софья подевалась…– вздохнул я.– Как в воздухе растворилась… если с девочкой что-то случится — Наталия Петровна этого не переживет. Софочка у нее в жизни единственная отрада.
— Для любого родителя — дите самое что ни на есть дорогое в жизни…– произнес Василий.– А иначе для чего живем?
Демьян уже доплыл до островка и направился прочесывать заросли. Через несколько минут он вернулся к берегу и крикнул:
— Здесь никого!
Я заскрежетал зубами и приказал:
— Василий, продолжайте прочесывать лес. Может где что пропустили…
— А вы куда?
— Я к тому холму пойду, поднимусь и посмотрю сверху, может увижу дым или еще что-нибудь…
Я направился к высокому холму. Чувствовалась сильная усталость, но я всей душой хотел найти пропавшую Софью…
Когда почти приблизился к холму, мне послышался звук топора. У подножия холма оказалась небольшая рощица, уходящая прямо в расщелину. Я осторожно приблизился и увидел как косматый мужик старательно вырубает ветки осины. Он резко обернулся и застыл, играя топориком в руке. Я сразу вспомнил, что у меня с собой никакого оружия.
Я медленно подошел к дровосеку.
—
