— Легко. Вам нужно лишь извиниться.
— У меня другой взгляд на события. Как насчёт поцелуя? Тогда я, так и быть, закрою глаза на случившееся.
Да он издевается! Не-ет! Они точно берега перепутали. Я зло рассмеялась. Блондинчик такой же нахал, как и его собратья по чешуе и спиртному! И совершенно не знает, как на меня плохо влияют чужие попытки самоутверждаться над слабыми. То, что я слабее драконов, даже не сомневалась.
Можно назвать меня дурой, ведь я сейчас рисковала, можно — просто безбашенной, но ведьма во мне завелась. Если каждому позволять над тобой измываться, причём на ровном месте, а ведь поводов я не давала, можно быстро потерять гордость, достоинство, честь и сломаться, как веник, превращаясь в запуганное безвольное чучело. Они не правы и точка.
Теперь, когда известно, что смерть лишь очередной переход, я могла быть немного смелее. Есть и ещё кое-что. Информация — власть. Эти драконы не знают, каков предел моих возможностей, силы. Может, и предпочтут не связываться с истеричкой из лавки.
Я улыбнулась в ответ, вложив в молчание весь свой неприкрытый сарказм. «А не пойти ли тебе в дальний лес?!» Мысленное пожелание безошибочно точно дошло до адресата. Дракон недобро прищурился.
Когда белобрысый змей осуществил коварный бросок, в надежде меня «покусать», я отскочила подальше. Адреналин способен творить чудеса, я оказалась у стенки, проговаривая вслух заклинание. Направила его на обидчика и… Мужчина внезапно исчез. Вот как есть испарился.
Я даже сначала опешила. Неужели ошиблась и прочитала не так? Опыта у меня маловато же!
На полу закопошились драконы. Их растерянный вид лился бальзамом на сердце. Усевшись друг напротив друга, они стали хвататься за головы и вообще выглядели как-то болезненно. Неужели зелье подействовало? Как раз кстати, их пора выгонять. Выглянула из-за прилавка…
Гроза всех ведьм, Анаконда, превратилась в милую жабу, симпатичную, с лазурными полосками и серебристым гребнем вдоль спины и хвоста. Она таращилась серо-голубыми глазами на сидящих драконов и раздувала пухлые щёки. Какая милая тварь! Маленькая, килограммов на пять и вполне… безопасная.
— Мой ардхан! — ахнул Чес, оглядывая преобразившегося друга, и рыкнул: — Ты что наделала, ведьма?
Ардхан Чеса довольно заквакал, высовывая длинный язык. Он весь переливался в дневном свете, падающем на него из окна. То становился зелёным, то более голубым, привыкая к новой своей ипостаси. Незнакомой и гадкой, если знать, кто прячется за бородавками. Я любовалась зрелищем, друзья жабы хотели расплакаться. Замешательство, растерянность, опустошение явственно мелькало на лицах. Добавить к прочему бледность, болезненность и, наверняка, тошноту, что они оба испытывали. Итак. Что мы имеем? Противник деморализован, побит. Осталось лишь слегка надавить.
— Я предупреждала, — сухо произнесла.
— Веррни его обратно, — приказал Антас, придерживаясь за виски, но я лишь пожала плечами.
Во-первых, мой резерв пуст. Даже если я захочу, не смогу найти столько энергии. Во — вторых, я не хочу. Мне Белая Анаконда приятнее в смирной квакающей форме. В-третьих, что хуже всего, я понятия не имела, как развернуть магию вспять. Да и в конце концов! Что в Империи мало ведьм? Я вроде не проклинала… Кстати.
Прищурилась с угрожающим видом и процедила сквозь зубы:
— Убирайтесь отсюда, пока не превратились в таких же.
Показала рукой на окно, за которым виднелись деревья. Природа манила своей необъятностью и доступностью как никогда. Жеребцы переглянулись. Перспектива прыгать по Затхлому Лесу в попытках найти ведьму или мага, способного их расколдовать, определённо им не понравилась. Красавцы быстро смекнули, что объясниться с помощью раздвоенных языков и перепончатых лап, будет весьма затруднительно.
Я же вскинула голову и расправила плечи.
— И не забудьте расплатиться за выпивку.
Ва-банк, так ва-банк. Должна же я получить компенсацию за материальный ущерб? И чуть позже с нескрываемым превосходством смотрела, как два друга бережно поднимают ардхана и несут его на белый свет, пока тот на них скверно бурчит.
— Ты ещщё пожалеешшь, — раздражённо прошипел Антас на пороге, — когда узнаешшь, на кого покуссилась…
Ничего не ответила высокомерному мерзавцу, но удручённо вздохнула. Как бы не пришлось место для торговли менять. Как жаль! Только-только всё раскрутилось.
Глава 2
Мариэн застала меня за уборкой. Я махала метлой, точно тётя Соня со старой работы, выметая осколки разбитой посуды, крошки размокших корней, листьев, косточек, шкурок. Ничего не поделаешь! Магический резерв почти пуст, требуется подождать, пока не подзарядится батарейка, превращающая меня во всесильную, могучую воительницу против наглости Аввалийских драконов. Да уж, воительница… Вот уж не ожидала!
Особой радости от победы над пьяными наглецами я не испытывала. Впрочем, и страданий тоже. Они получили то, что заслужили, и моя совесть спокойна.
— Это что тут произошло? — ахнула подруга. — У нас был налёт?
— Похоже на то.
Я выпрямилась и выпустила из рук метлу, которая тут же принялась выметать мусор сама. Мариэн аккуратно ей дирижировала, направляя к разбитому стеклу длинными, тонкими пальчиками. Подняла и закрутила ветерком разбросанные павлиньи перья, затолкав их обратно в синюю вазу с узким горлышком, повесила амулеты на крючки, придав им «причёсанный» вид.
— Забирайся на стойку, — приказала она. — Надо помыть пол.
А я что? Удобно разместившись на столешнице рядом с Мари, принялась наблюдать за замысловатым танцем тряпки с ведром, любуясь узором энергий. После собственных метаморфоз уборка превратилась в дополнительное развлечение. Простенькие заклинания превращали жизнь в рай, а незнакомые слова, фразы буквально сами выплывали из недр подсознания, стоило лишь пожелать.
— Рассказывай, что стряслось.
Мариэн тряхнула рыжими кудрями и лукаво прищурилась. Я уже изучила этот внимательный взгляд, под которым рождается искренность. У неё есть способности влиять на эмоции, вызывать симпатию у собеседника или, наоборот, заставлять ненавидеть. Поговаривают, что лесные ведьмы произошли от знахарок, когда-то в древности заключивших союз с друидами из Вечных Лесов. Вот и сейчас, я почувствовала от подружки тёплые токи, располагающие к откровенной беседе. Закрываться не стала. Я доверяла Мари с того самого дня, как она предложила мне помощь.
— Залётные драконы тут были. Искали выпивку.
— У нас?
— Перепутали лавку с баром. Вели себя отвратительно, — поморщилась, вспоминая гостей, — за что подсунула им зелье похмелья.
— Здесь пахнет чем-то знакомым…
— Воду страсти. Тоже разбили. Придётся идти в Затхлый Лес.
— На ночь глядя? — ахнула Мариэн. — Отвратительная идея! Я тебя не пущу и с тобой не пойду. Деньги вернём.
— Я думаю… Может, сделать плацебо?
— Сделать что?
— Пустышку. Иногда вера творит чудеса. Сделаем сьеру подарок, его уверенности должно хватить для покорения хотя бы одного женского сердца.
— А если не подействует твой подарок?
— Ну, деньги-то мы не возьмём. Неужели будет ворчать на бесплатное?
— Рискуем его потерять.
— Что так, что эдак рискуем.
Мариэн спрыгнула со стойки. В её зелёных глазах заплясали озорные огоньки. Можно не сомневаться, подруге интересно узнать всё до мелочей, и она от своего не отступится.
— Не уходи от темы, — строго сказала Мари и навела на меня указательный палец. — Ты сказала, что здесь были драконы. Как ты избавилась от них? Зелье сработало?
— Да, но не сразу. Сначала двух сразила наповал магическими шарами, а третьего заколдовала.
— Их было трое. А ты одна. Чудесно! И в кого превратила третьего?
— Ну… я как-то не думала… Он сам превратился.
Рассказывая о происшествии, вспомнила изумление на лице незнакомца, его меняющиеся черты, лазурную кожу и перепонки на пальцах, а ещё… любимую сказку из детства о царевне-лягушке и прыснула:
