Мы остановились, пробежав почти километр. Никто ничего не мог понять. Оля была напугана больше всех, бедняжка.
– Макс, что там произошло?
– Я не знаю. Наташа, ты запомнила, что там за место?
– Нет, я вообще не могу ориентироваться в этой фиолетовой степи.
– Пожалуй, я тоже.
Я огляделся, но только по примятому ковылю смог догадаться, откуда мы прибежали. Порыв ветра почти изгладил и этот след. Тут я понял, что вся долина покрыта небольшими, приблизительно в человеческий рост, холмами. Из-за высокой травы создавалась иллюзия, что степь ровная. Но стоило отойти совсем немного, и то место, где ты был только что, скрывалось из виду. Поэтому казалось, будто Катя ушла уже так далеко, что пропала за горизонтом, хотя на самом деле между нами не было и двух километров.
– Макс, куда делась эта дурочка? – словно прочитав мои мысли, плаксивым голосом спросил Игорь.
– Меня больше интересует, куда пропал Дима. Катя просто за ближайшим холмом, и с ней, скорее всего, все в порядке, – ответил я не очень уверенно.
– Тогда нужно ее найти!
– Погоди. Ты не читал братьев Стругацких, «Пикник на обочине»?
– Нет.
– Тогда мне будет сложнее объяснить… Есть такое понятие – странное место, с неизвестными физическими законами. По Стругацким – Зона. Не та, что тюремная, а такая, в какой, возможно, находимся все мы. И путешествовать по ней надо, зная все ее законы, иначе пропадешь.
– Как Димка?
– Да мало ли как! Главное – помнить, что опасность может подстерегать где угодно, понимаешь?
– Ой, – «все понял» Игорь, – вон человек сидит, давай у него спросим!
И, не дождавшись, пока я ему посоветую не делать этого, он подбежал к тому человеку.
Впрочем, ничего не случилось. Я почувствовал, что ему можно доверять. Я спросил у Наташи, и наши мнения совпали, на астрале в его биополе преобладало чисто красное: сильный лидер, ответственный человек.
Незнакомец обернулся. Внешне он напоминал викинга – очень светлые волосы, крепкий. Одет в лохмотья и продранную в нескольких местах кольчугу. Лицо его было равнодушным, но чувствовалось, что у него горе. Или что он очень устал.
При виде нас он не удивился, не испугался, не схватился за свой длинный меч с витой ручкой.
Оля взглянула на меня вопросительно: «Ты будешь вести переговоры?»
Я кивнул.
– Кто вы? – спросил «викинг» без особого интереса. Но все-таки мы привлекли его внимание своим экзотическим видом.
– Мы путешественники из… гм… соседнего мира.
– Ага, – сказал человек равнодушно, словно интуристы из других измерений ему встречались не реже, чем в нашей столице – чернокожие.
– Вы не подскажете, что там за сооружение? – я указал на громадину вдалеке.
Лицо незнакомца исказила злоба. Не хотел бы я, чтобы он на меня когда-нибудь так же разозлился.
– Замок Клот, – процедил он сквозь зубы, – вы туда идете?
– Нет, – тут же ответил я, – мы ищем место для ночлега.
Сквозь сплошные тучи света пробивалось все меньше, смеркалось.
– Там вы найдете прекрасный стол и все, что потребуется. К тому же хозяин очень гостеприимен и денег с вас не возьмет.
Я присел на траву рядом с незнакомцем.
– А кто хозяин этого замка?
– Убийца, – отрезал мой собеседник.
– Тогда, боюсь, нам придется поискать чего-нибудь похуже и подороже. Вы, я вижу, неплохо знаете хозяина, а к вашему мнению стоит прислушиваться.
Мужчина удивленно на меня посмотрел.
– Если бы вы сказали это мне неделю назад, я бы счел вас обыкновенным льстецом. Почему вы говорите мне это теперь?
– Не потому, что неделю назад вы были в другом положении.
– Вы маг?
– Немного умею.
– А ваши спутники?
Оля, Наташа и Игорь молча стояли поодаль.
– Тоже. Но нас было больше. Двое из нас потерялись. Мы пытаемся их найти.
– И нас было больше, – человек поддел носком сапога камушек и отбросил его в траву. – Простите, я не представился. Рен Реджо-нель-Реджайна.
– Макс, – сказал я, – не виноваты мы, интуристы, что у нас такие простые имена. Хотя если с отчеством и фамилией… А это Оля, Игорь и Наташа.
– В вашем мире странные имена. Впрочем, это и неудивительно. Вы участвовали в битвах?
– Случалось! – тут же включился в беседу Игорь. – Один раз, например, на пустыре отразили мощное инопланетное нападение!
– Значит, вы… Игорь Пустырный?
Игорь сконфузился. Он понял, что такое нелепое прозвище будет теперь преследовать его в этом мире.
– Рен, расскажите, что случилось с вами и куда вы идете?
Рен нахмурился, но начал рассказывать.
– Наш король, Торри ден Идель, издал указ о присоединении нашего племени к королевству на том основании, что мы люди! У нас уже четыреста лет установлен порядок выборности короля изо всех граждан, невзирая на знатность. Эта традиция должна была быть уничтожена. Тогда пятьдесят восьмой король собрал наше ополчение, и мы отправились за справедливостью.
Последний пассаж чуть не вызвал у меня улыбку. Наверное, я слишком пристально изучаю историю и знаю, чем заканчиваются такие походы к властям предержащим.
– Но по пути нас встретил подлый сеньор Клот и вместе с Повелителем Стен уничтожил все мое ополчение. Возможно, мне удалось спастись случайно, возможно, он оставил мне жизнь, чтобы поиздеваться после. А Повелителя Стен он хотел убить и занять его место, но ему это не удалось.
– Кто такой Повелитель Стен? – спросил я.
– Обладатель талисмана. Он может возводить любые постройки, а также рушить все, что угодно. Но все сделанное им реально только одни сутки. Затем все исчезает. Это очень удобно в бою и при осадах. Кроме того, он делает человека малоуязвимым. Повелитель Стен – очень важный человек в королевстве. Ведь король все время ведет войну.
– С кем?
– С подданными. Провинций очень много, и какой-нибудь сеньор обязательно затевает распрю или плетет интригу с целью захватить власть. Короли здесь меняются не так часто, потому что самый сильный маг – король, его боятся и Повелитель Стен, и все из змеиного рода Коэ, сеньоров Клота.
– То есть это государство все время находится в состоянии войны с самим собой?
– Да.
– И куда вы теперь направляетесь?
– Теперь я иду в замок Клот.
Я задумался.
– А может, стоит сделать все несколько иначе?
Глава III
Темные коридоры дворца
Катя Северова
Я проснулась с такой пакостной головной болью, что даже и завтракать не хотелось. Вначале я не поняла, где нахожусь, – так всегда бывает, когда ночуешь в чужом месте. Да еще и в чужом мире…
Комната была та же, где мы накануне пили так называемый компот. Теперь, наутро, она мне совсем не понравилась. Все было слишком блестящим, везде валялись подушечки, жесткие и царапающиеся из-за бисера. И зачем все это нужно?
Я осмотрела стены и нашла звонок вроде тех, что описаны в романах о европейских аристократах. Я позвонила… Что будет?
Явилась девушка, пожелала мне доброго утра и спросила, чего бы мне хотелось на завтрак. Я подумала, что яичница еще никому не вредила, и заказала ее. Девушка поклонилась и вышла. Меня смутил такой сервис. Может, после того небольшого погрома, который я учинила вчера, обслуживающий персонал меня побаивается? Я решила, что если та девушка в шароварах не будет больше носить одежду с такими неприличными прорезями, я перед ней извинюсь.
Яичницы я так и не дождалась. В комнату необычно быстрым шагом вошел Вент.
– Катрин, все значительно хуже, чем я ожидал. Мне потребуется ваша помощь немедленно.
Он говорил быстро и от этого показался мне не таким подозрительным, как вчера. Просто бывают такие люди, которые привыкли что-то из себя изображать и поэтому выглядят какими-то фальшивыми. Вчера Вент разговаривал манернее и улыбался так, как будто он что-то знает, но никому не скажет. А теперь он огорчился – его застали врасплох и пришлось вести себя естественнее. От этого он стал значительно симпатичнее.
– Пойдемте!
Я заколебалась. Мне стало ясно, что яичницу необходимо съесть, а то весь день пойдет насмарку. А тут Вент умоляет по-быстрому куда-то нестись. У моей мамки любимая поговорка – не путай божий дар с яичницей. Вент на божий дар не похож, но я уже усомнилась, что важнее.
Если бы с раннего утра ко мне ворвался Макс и потребовал не позавтракамши бежать спасать прогрессивное человечество, я бы ответила, что без перекуса никого спасать не собираюсь.
Но тут Вент.
– Хорошо, – ответила я.
Мне помогли взгромоздиться на лошадь, похожую на зебру, подобрали стремена, подходящие по росту. Я подумала, что запросто могу грохнуться с этой кобылы.
– А куда мы едем? – спросила я у Вента, когда мы с солидным отрядом уже двигались по степи.
– В столицу. По моим сведениям, там происходят непонятные вещи, требующие нашего вмешательства.
– Что, те разбойники уже добрались туда?
– Вполне возможно.
Я держалась в седле плохо, все время думала о яичнице и о доспехе, в который меня засунули. Он был тесноват и натирал шею неудобно вшитым драгоценным камнем.
