– Нет, даже не проси меня об этом. Хорош же я буду, если не сумею защитить крестную, в своем же замке.
– Ну и упрям ты король, словно мул! Когда ты был ребенком, силы добра заботились о том что бы сохранить твою жизнь любой ценой. Ты превращался в зверей и выходил сухим из воды. Но теперь ты вырос и если попадешь в беду, выкручивайся из нее сам. Я лишь хочу уберечь Королеву Эльфов. Тебе впору позаботиться о своей судьбе.
– Я уже сказал тебе, нет! – Твердо произнес Фридрих. – Я позабочусь и о крестной, и о себе, и о моем королевстве. Если мне понадобится твоя помощь, я сам тебя найду.
Озерная фея нахмурилась. – Смотри, король, как бы не было поздно. Может статься, что я окажусь не в силах тебе помочь.
Над рекой вдруг промелькнула тень, и большой черный ворон прошелестел крыльями прямо над их головами. Озерная фея усмехнулась и в туже секунду маленькой серебряной рыбкой юркнула в реку. Рыбка высунула голову из воды и сказала:
– Подумай хорошенько, король. Если решишься, сделай, так как я сказала. Буду ждать тебя в условленном месте.
«Горькая утрата»
Фридрих вернулся к праздничному и столу и как ни в чем, ни бывало, продолжил веселье. Он уже не беззащитный мальчишка, что бы выслушивать советы. Должно быть, сумеет сам позаботиться обо всем. И негоже прятать крестную у Озерной феи. Эдак придется припрятать заодно и матушку и всех друзей. Да и самому схорониться в норке, словно трусливый суслик и ждать, не пройдет ли гроза стороной. Пожалуй, проживешь всю жизнь, дрожа от страха и прячась от проклятого барона. Ну, нет! Король достаточно встречал опасностей в жизни, чем еще можно его напугать? Он сам разыщет Блутзаугера, да поквитается с ним раз и навсегда!
Разгоряченный своими мыслями, Фридрих все наполнял и наполнял кружку. Голова его кружилась, тоска развеялась, и все опасности казались нипочем. Король отправился в замок глубоко за полночь, и не помни умный Зильбер дороги, наверняка сбился бы с пути и проплутал всю ночь по лесу. Часовые у ворот с облегчением поклонились ему, наконец-то король воротился и можно славно вздремнуть, опершись на стену. Фридрих отпустил слугу, клевавшего на ходу носом, и, взяв свечку, направился к себе.
Ну и славный же праздник устроил Рихард! То-то попировали! И Забияка, верно, будет жить в согласии со своей женой. А королю и впрямь незачем думать о женитьбе, сердце его свободно. Он молод и силен, сумеет расквитаться с силами зла и прославит свое имя наравне с отцовским. С этими мыслями Фридрих, не раздеваясь, бросился на постель и тотчас уснул. Сквозь сон ему послышался чей-то злобный хохот, но король лишь повернулся на другой бок да уснул крепче прежнего. Напрасно Озерная фея ждала его в условленном месте.
Не смыкал глаз только старый герцог Манфред. Как тень он бродил по галереям замка, не в силах унять беспокойства. Завидев бледный свет свечи, что шел с узкой лесенки, старик отправился к ней. Возле двери, ведущей в потайную комнату, где хранилось изваяние Королевы Эльфов, стояла Брунгильда.
– Верно, вы заблудились, юная госпожа? – Сердито воскликнул герцог. – Что вам понадобилось среди ночи в заброшенном уголке замка?
– Ох! – Вздрогнула от неожиданности Брунгильда. – Господин Манфред! Вы испугали меня до полусмерти! Я страдаю бессонницей, а в моих покоях так душно. Я хотела бы выйти и подышать ночной прохладой.
– И вместо того чтобы спуститься в сад вы изволили лезть под самую крышу? – Криво усмехнулся герцог.
– Да как юной девушке гулять одной по саду ночью! – Покраснев, воскликнула Брунгильда, – я подумала, что через эту дверь выйду на балкон.
– Я готов проводить вас к саду и подождать пока вы насладитесь ночным ветерком, – с поклоном произнес Манфред.
– Проклятый старикан! – Прошипела Брунгильда. – С первого дня ты тенью бродишь за мной и путаешься под ногами! Пора тебе убраться, довольно ты пожил на этом свете.
Герцог не успел и слова вымолвить, как Брунгильда со всей силы толкнула его в грудь. Несчастный старик кубарем покатился вниз по крутой лестнице.
Девушка спустилась вниз и с любопытством посмотрела на бедного герцога, недвижимо лежащего на каменных плитах пола. Голубые глаза ее были холодны словно лед. Злая улыбка играла на губах. Подхватив пышные нарядные юбки, Брунгильда, не торопясь, поднялась по лестнице к потайной комнате.
Утреннюю тишину разорвал крик слуги:
– Помогите! Люди, сюда! Бегите скорее, на помощь! Несчастье с господином герцогом! Заспанные придворные бежали на зов, спотыкаясь и протирая глаза со сна.
– О, Господь милосердный! Как же это?
– Да что вы стоите словно пень? Немедленно пошлите за лекарем!
– Господина Шварца, быстрее! Будите его, тащите с кровати хоть бы и в ночном колпаке!
– Ох, бедный господин герцог! Как же так?
– От чего он оказался здесь ночью?
– Верно, господин Манфред не взял свечу да оступился в темноте.
– Вот горе, кто решиться рассказать об этом госпоже королеве? А королю и того страшнее доложить, ведь он так почитал старого герцога.
– Смотрите, господин Шварц пришел.
Лекарь склонился над стариком Манфредом и покосился на лужицу крови под его головой.
– Господин король, господин король. – Зашептались придворные, кланяясь и расступаясь перед Фридрихом.
– От чего такая кутерьма творится с утра? Что случилось? – Спросил король. Но тут он сам увидал распростертое тело герцога и лекаря Шварца подле него.
– Господин лекарь! – Воскликнул Фридрих, – скорее помогите несчастному! Я осыплю вас золотом с головы до ног!
– Увы, ваше величество, – грустно покачал головой Шварц. – Никакое золото не в силах помочь нашему господину герцогу. Он мертв.
Лицо Фридриха побелело, в глазах стало темно. Нет! Не может быть! Славный старик герцог! Полоумный Манфред, как называли его прихвостни самозванца Клауса. Храбрый, благородный старик. Он не жалел ничего для спасения принца. Терпел холод и голод, готов был отдать свою жизнь за сына короля Хельмута. И после продолжал беречь покой королевской семьи. Тенью бродил по замку, удостоверившись, что все спокойно и королеве с королем не грозит опасность. А теперь он мертв! Фридрих встал перед герцогом на колени. Горькие слезы покатились из его глаз на холодную руку старика Манфреда.
Похоронили несчастного герцога с воинскими почестями. За гробом ехала королева Ангелика, совсем обессилевшая от рыданий. Брунгильда сидела рядом и утешала ее. Фридрих и друзья герцога, из уважения к его памяти, шли пешком. Преданного слугу Манфреда, Уве, вели под руки Рихард Оружейник и Вильгельм Одноглазый, несчастного так и шатало от горя. Лица мужчин были мокры от слез. Женщины плакали в голос. Крестьяне от всей души жалели бедного герцога. Ведь он спас их от голодной смерти, и приютил целые семьи, сбежавших от самозванца Клауса. Все поверили, что несчастный старик оступился в потемках и упал с лестницы.
По завещанию, его замок, и все имущество отходило монастырю «Обители неприкаянных» и верному, преданному слуге Уве. Но, старый Уве, совсем разбитый и немощный после смерти своего друга и господина, передал все управление настоятелю монастыря. Сам же остался жить при обители в маленькой келье, проводя все дни в молитвах.
«Новый удар»
Потрясенный смертью верного герцога, Фридрих решился зайти в свою тайную комнату только после похорон. Дождавшись, когда луна взошла на небе, и замок погрузился в сон, он поднялся по крутой лестнице и отпер заветную дверь. Осветив свечой комнату, король вскрикнул, и лицо его покраснело от гнева. Статуя Королевы Эльфов разбита! Осколки валялись по всему полу! Холодный пот покатился по лицу Фридриха, ужасное предчувствие охватило его. Книга! Книга предсказаний! Она по-прежнему на своем месте, но что это? На открытой странице надпись: «Королевское оже…» В книгу, по самую рукоять, воткнут кинжал из черненого серебра. Из прорези, словно из раны, капает кровь. Кровью залита и последняя надпись.
Король выдернул кинжал и замер от ужаса. Книга почернела, листы ее словно обуглились, и не прошло и минуты, как они превратились в золу. Фридрих лишился сил и застыл в отчаянии возле разбитого изваяния, да легонько разлетающихся по комнате, хлопьев золы от страниц книги. В узкое окно послышался тихий стук, словно ночная бабочка била крыльями. «Может Озерная фея пришла мне на помощь?» – Подумал король. «Неужто ничего нельзя исправить, верно, сейчас она подскажет мне, как вернуть потери».
Фридрих распахнул оконце и в комнату влетели эльфы, словно стая стрекоз. Личики их были искажены страданием. Они укоризненно смотрели на короля и сокрушенно покачивали головами. Из глаз их катились слезы, точь-в-точь крохотные жемчужины. Бедняжки кружили вокруг разбитой статуи своей королевы и старательно собирали малейшие осколки. Королю было невыносимо смотреть в их полные укора глаза, он лишь молча поклонился и вышел из комнаты.
