— О чем грустишь, красавица? — спрашивает Пшеничное Зерно.
— Как мне не грустить, добрый молодец! — отвечает ему девушка. — Унес меня Салкостя-колдун из родного дому, от батюшки с матушкой, и держит меня в неволе здесь под землей, в своей стране. — А вы, люди добрые, как сюда попали? — спрашивает девушка.
— Да у нас к Салкосте дело есть неотложное. Скажи, дома он или нет?
— Нет его, еще с вечера на охоту ушел…
Услышал это Пшеничное Зерно и спрашивает:
— А не знаешь ли ты, девица-красавица, где Салкостя свою плеть держит?
— Как не знать, знаю! Пойдем, покажу!..
Повела его девушка, показала. Висит плеть колдуна на гвоздик у Салкости над изголовьем. Схватил ее Пшеничное Зерно, взял девушку за руку и хотел уж из Салкостина дворца выйти. Только они за порог ступили, зашипела-засвистела плеть по-змеиному, словно тысяча гадов свистит-шипит. Услыхал тот свист Салкостя в лесу на охоте. Слышит, плеть его зовет, весть ему подает. Подобрал он свою бороду в девяносто девять саженей и молнией домой помчался.
Нагнал Салкостя Пшеничное Зерно, сбил его на лету палицей, отнял плеть и девицу-красавицу, мигом скрылся из глаз, и был таков.
А Легче Ветра стоит белый как полотно и говорит Пшеничному Зерну:
— Вставай, брат!.. Чего на земле даром валяться?
Подошел к Пшеничному Зерну Тяжелее Земли, поглядел, пощупал его да как крикнет на Легче Ветра:
— Вот, без толку болтаешь! Не видишь, что ли, что проклятый колдун его до смерти убил?.. Выноси меня скорее на землю!..
Схватился Тяжелее Земли за ногу великана Легче Ветра и тот мигом вынес его из подземного царства. Тяжелее Земли сказал ему куда лететь, и понеслись они далеко-далеко, туда, где горы меж собой вечно спорят. Там они в горшочек живой воды зачерпнули и скоро вернулись к мертвому другу, Пшеничному Зерну. Окропил его Тяжелее Земли живой водой, и вскочил добрый молодец на резвые ноги, потянулся да и говорит:
— Ох, и долго же я спал, братцы!
— Кабы не мы да не живая вода, спать бы тебе здесь навечно! — ответил Тяжелее Земли и рассказал, как дело было.
Обрадовался Пшеничное Зерно, что у него такие верные товарищи, от всей души поблагодарил их.
— Даром, что ли, мы к тебе в попутчики напросились? — ответили ему в один голос Тяжелее Земли и Легче Ветра. — Ты лучше скажи, что нам дальше-то делать?
— Придется назад, в Салкостин замок возвращаться, — решил Пшеничное Зерно.
Отправились друзья в обратный путь. Шли, шли, опять дошли до высоких гор и на горном лугу перед дворцом увидели снова девушку с золотыми волосами. Только теперь она им еще грустнее показалась. Сидит, косы заплетает, а глаза полны слез.
— Вернулись? — радостно воскликнула девушка. — А я уж и не чаяла свидеться с вами.
Говорит красавица со всеми тремя товарищами, а только на одного Пшеничное Зерно глядит, глаз не сводит. Да и добрый молодец на нее глядит — наглядеться не может.
— Ну, голуби мои, а о Салкосте вы забыли? — спрашивает Тяжелее Земли.
— Правда, твоя, Тяжелее Земли, — молвил, нахмурясь, Пшеничное Зерно. — Дважды мы с Салкостей-колдуном встречались, дважды бились. В первый раз девять лет подряд боролись, друг друга не побороли, а второй раз убил он меня до смерти, свалил своей палицей. Ужель он меня сильнее?! Скажи ты мне, девица-красавица, не знаешь ли, что колдун ест, отчего он такой сильный?
— Как не знать, — отвечает девушка, — ведь я его кормлю, я для него варю!
И поведала она Пшеничному Зерну: Салкостя, мол, за один присест десять печей хлеба да пять жареных быков съедает, бочонок водки и две бочки вина выпивает.
— Как бы мне узнать, смогу ли я такой обед съесть? — спросил Пшеничное Зерно.
Побежала девушка в медный замок, и столько еды ему наготовила — самому Салкосте впору.
Сел тут Пшеничное Зерно за стол и мигом съел несколько печей хлеба, бочку с вином да два бочонка водки до дна осушил, а как пятого быка доел, стал девушку просить, чтобы она ему шестого зажарила, а то он, пока ел, проголодался…
Не успел Пшеничное Зерно как следует отобедать, послышался вдруг такой страшный шум, что весь дворец затрясся.
— Что это?
— Салкостя возвращается! — испугалась девушка. — Он так всегда делает, за тысячу верст свою палицу вперед посылает!
Глядят они — глазам своим не верят: ударилась палица о медные стены замка, поднялся гул и грохот, широко распахнулись ворота, влетела палица в светлицу, где обедал Пшеничное Зерно, прыг на стол, а оттуда на гвоздь и повисла на стене.
Легче Ветра со страху побелел, а Тяжелее Земли ладошкой себе рот и заткнул, чтобы не крикнуть от испуга. Встал Пшеничное Зерно, схватил колдунову палицу, размахнулся, раскрутил ее трижды, да швырнул назад, откуда прилетела. И полетела назад палица. Летела, летела, покуда Салкостю-колдуна по лбу не ударила. Тот, ничего не зная, домой шел!
Упал колдун наземь, лежит, шишку на лбу щупает. Понял он, что дома у него неладно. Ухватил Салкостя свою палицу, полетел-помчался туда стрелой, а свою бороду в девяносто девять саженей, чтобы не мешала, за деревья не задевала, на руку накрутил. Прилетел, видит: сидит у ворот Пшеничное Зерно, жив-здоров.
— Так это ты был, Пшеничное Зерно?
— Я, Салкостя…
Испугался колдун. Не забыл он еще, как с Пшеничным Зерном боролся. Знал колдун, что последний раз он богатыря только хитростью одолел.
— Как нам биться? — спрашивает. — Будем бороться или мечами рубиться?
— Бороться! — отвечает Пшеничное Зерно, а сам хвать колдуна за бороду!
И боролись они от зари и до темной ночи, а один другого побороть не могли.
От богатырских ударов искры, словно молнии, сыпались, такой шум и гул стоял, будто гром гремел, будто здесь, на черном лугу, все бури сошлись.
— Девица-красавица! — просит Салкостя. — Принеси мне воды напиться, я тебя за это царицей в моем подземном царстве сделаю!
— Девица-красавица! — просит добрый молодец Пшеничное Зерно: — ты ему воды не давай, лучше меня напои. Я тебя отсюда, из подземного края, выручу, чтобы ты землю родную снова увидела, песни жаворонка услышала.
Бросилась тут девушка в замок, зачерпнула в глиняный горшочек студеной воды, напоила Пшеничное Зерно. Напился Пшеничное Зерно, силы в нем вдвое прибыло. Хватил он колдуна за бороду, рванулся колдун, а борода-то у добра молодца в руках осталась! Съежился Салкостя, обмяк весь! Ведь сила-то его вся в бороде была. Взметнул добрый молодец — Пшеничное Зерно колдуна высоко над головой, размахнулся и хвать его оземь, так что треснула земля под ним, открылась пропасть бездонная. Провалился колдун в ту пропасть и разбился насмерть.
Обрадовалась девушка, обрадовались и верные товарищи, Тяжелее Земли и Легче Ветра. Стали они тот же час в обратный путь собираться. А Пшеничное Зерно вошел в замок и взял плеть колдуна. Только теперь плеть не свистела, по-змеиному не шипела. И не знаю почему доброму молодцу на ум взбрело силу ее испытать. Взмахнул он плетью, да как щелкнет! И, что же вы думаете? Собрался тотчас весь медный замок со всеми службами и пристройками, обернулся замок медным яблоком. Щелкнул его молодец еще раз, глядь, а медный замок снова перед ним стоит.
Как увидел Пшеничное Зерно, какая в той плети сила, превратил замок в яблоко, сунул яблоко за пазуху и пошел к своим товарищам. Тяжелее Земли ухватился за ногу Легче Ветра, Пшеничное Зерно с девушкой — за другую и Легче Ветра всех их тем же колодцем на землю вынес.
Взял тогда Пшеничное Зерно ведьмино помело в руки и только успел сказать:
Помело, лети, лети,Все преграды размети!Несись,Торопись!Домчи меня сноваДо дома родного!
как все четверо очутились в избушке старика.
А дед за это время сильно одряхлел и угомонился, — ворчать меньше стал. С тех пор, как он Пшеничное Зерно за плетью колдуна услал, не было и часа, чтобы он себя не проклинал, что такого сына по глупости своей лишился.
"Что, дед? Видно, совсем из ума выжил? Заслал сына в такую даль! — корил себя старик и днем и ночью. — Мудрено ли, что сын от такого отца отказался?! Не видать тебе его больше, как своих ушей!"
И вот, слышит дед, будто народ в избу валит. Поднял он веки и остолбенел.
— Вот тебе Салкостина плеть, батюшка! — говорит Пшеничное Зерно, а сам старика обнимает, целует. Заплакал тут старик от радости.
Позвал Пшеничное Зерно всех за ворота, вынул из-за пазухи медное яблоко да как щелкнет плеткой колдуна Салкости! Тотчас вырос перед ними медный замок с башнями и со службами, с несметными богатствами. Стоит замок, на солнце сверкает-светится, а старик дивится, не знает, явь ли это или сон ему, старому, снится.
Только теперь дед узнал, какая сила в Салкостиной плети.
