— Ты останавливаешь. Здание должно достраиваться в эту сторону. С остальных трех сторон места нет.
— Так почему вы не купили этот участок, когда появилось объявление о его продаже?
— Я пытался. Вернее, я даже считал, что все решено. Мы со стариком Миллером уже заключили сделку. А потом появилась ты.
— Вы подписали с ним контракт на покупку? — поразилась этой новости Дженни.
— Нет, — вынужден был признать Рейф, — но уже подошли к этому. А потом появилась ты.
— И пообещала не сносить амбар, который принадлежал нескольким поколениям Миллеров. Вот почему он решил продать дом и амбар именно мне. И имел на это полное право. Может, он и чудак, но выбор покупателя был за ним.
— Почему ты хочешь остаться здесь? — не скрывая раздражения, выпалил Рейф. — Ведь твой бизнес можно основать где угодно.
— Мне здесь нравится, — только и произнесла она. Ее ответ, похоже, привел его в еще большую ярость.
— Это не причина.
— Для меня — причина. — Она пожала плечами, не в силах избавиться от чувства некоторого удовлетворения. Наконец-то ей удалось разозлить его хоть вполовину того, как он злил ее.
— Так ты не продашь?
— Последние четверть часа я только об этом и твержу. Я не продам. — Она заметила, что Рейф готов уже заскрежетать от злости зубами, и в ней проснулась жалость. — Разве нельзя расширить ресторан со стороны заднего двора?
— Там не хватит места для банкетного зала, о котором я мечтаю.
— Мне очень жаль.
— Не стоит жалеть, — парировал Рейф. — Дело еще не закончено. Ты еще можешь передумать — и продать участок. Ты здесь не так давно. А вдруг выяснится, что это место нравится тебе куда меньше, чем показалось вначале?
— Звучит угрожающе, — отметила она.
— Реальность часто штука грозная.
— Это не сиюминутная прихоть, мистер Мерфи. Свой шаг я тщательно обдумала.
— Так же тщательно, как и когда схватила этого дурацкого мишку, чтобы защититься от грабителя? — насмешливо поинтересовался он. — Серьезный бизнес требует более глубокого ума. Иначе успеха тебе не видать.
В ее ответном взгляде смешались злость и сарказм. В голосе тоже.
— Как же я не догадалась, что человек, имеющий столько талантов, обладает еще и способностью предвидеть будущее? Может, просветите меня — кто выиграет Суперкубок этого года? А как насчет чемпионатов мира? Или лотереи?
— Не требуются особые мозги, чтобы предсказать, что ты скоро бросишь это занятие.
— Только человек, у которого вообще нет мозгов, способен сделать настолько дурацкое предположение, основываясь исключительно на собственной мелкой обиде за то, что я, видите ли, хочу поступать по-своему!
— И кто же сейчас грубит? — нанес он ответный удар.
— Должно быть, дурные примеры заразительны, — парировала она. — И вообще, по-моему, уже слишком поздно продолжать спор!
Рейф заметил, что ладони Дженни снова легли на бедра, привлекая его внимание к мягким изгибам. Любимая мелодия пятидесятых пришла ему на память, и Рейф ухмыльнулся. «Венера в голубых джинсах». Точно, это подходит ей больше, чем сравнение с королевой. Она выглядит Венерой в голубых джинсах;
Есть много способов заставить женщину передумать, решил Рейф.
— Если твоя работа на сегодня закончена, я провожу тебя в дом, — отозвался он.
— В этом нет необходимости.
— Ага, знаю. Просто изображаю из себя рыцаря. Пользуйся, пока можешь. Это временно.
— В таком случае… — она схватила парочку своих мишек и вручила ему, — помогите мне вернуть эту банду домой.
— А почему бы их здесь не оставить?
— Потому что… — она улыбнулась при виде хулиганистого Рейфа Мерфи с мишками в руках, которых он держал так осторожно, словно это был динамит, — они здесь заскучают. — Одной рукой она подсадила на бедро Бенджамина, а Бониту обняла другой рукой. Одинаковой высоты, по восемнадцати дюймов, игрушки были и одинаково пухленькие. — Я ни за что не смогла бы оставить их здесь одних, в темноте.
— Ну ясно, не смогла бы, — насмешливо отозвался Рейф. — Ты прямо как Синди.
— Она очень похожа на вас.
— Она еще больше похожа на свою мать.
— Мне очень жаль, что ваша жена… — Дженни запнулась, не зная, как выразить свое сочувствие.
Он не произнес ни слова, но что-то в его поведении подсказало Дженни — не продолжай разговор на эту тему.
Она учла его безмолвное предупреждение и замолчала. Она отметила, что он не носит обручального кольца, но совершенно очевидно, что он все еще не справился с болью от этой смерти, которой, без сомнения, и объясняется его мрачное, угрюмое настроение. Натянутое молчание повисло между ними, когда они вышли из амбара. Дженни только-только повернула ключ в замке, как услышала шум.
Она резко обернулась и испуганно выдохнула:
— Что это было?
Секунду спустя через освещенную луной тропинку проковыляли мама-енотиха и трое детенышей-колобков. Увидев их, Дженни улыбнулась.
— Ой, взгляните. Это же просто еноты. Ну разве не прелестные?
— Нет. Противные. — Обернувшись, Рейф бросил на нее неодобрительный взгляд. — Надеюсь, ты их не подкармливаешь.
— Почему это?
— Потому что это дикие животные и они должны сами добывать корм. Ты оказываешь им плохую услугу.
— Время от времени капелька помощи никому не помешает, — тихонько отозвалась она. — Даже енотам.
— Это дикие животные, которые питаются падалью, а не комнатные собачки.
— Я не любительница комнатных собачек.
— Предпочитаешь диких животных, верно? — спросил он.
Оба понимали, что их беседа больше не касается местной фауны.
— Пока они не кусают руку, которая их кормит, — последовал ее ответ.
— С животными такое нередко случается. Они уже дошли до полуразрушенных ступенек заднего крыльца дома. Рейф нахмурился, заметив их печальное состояние.
— Тебе обязательно нужно их починить. Поразительно, что ты до сих пор еще не сломала себе шею.
— Для вас это был бы один из способов получить участок, не так ли? — Дженни сама не поняла, что ее заставило такое сказать, просто вырвалось — и все.
Рейф не оценил шутку. Он ткнул ей игрушки, нисколько не заботясь об их сохранности, чем вызвал у Дженни крик негодования:
— Эй, поосторожнее!
— Постой тут еще — и осторожность понадобится тебе! Мое терпение лопнуло, — предупредил он.
— Не дурите, — буркнула она. Рейф явно не только кажется мрачным, он таков на самом деле. Ее заявление было не очень-то приличным, но его выходка совсем беспардонная.
— Не забывай о моем предложении, — отрывисто бросил он. — И почини ступеньки. — Через мгновение он уже исчез, растворившись в темноте с легкостью человека, привыкшего бродить в ночи.
