— И в итоге обманут сами себя — хмыкнул Нао — Сколько учеников-то набирать в этот раз?
— Столько, сколько сможете провести через зимний лес живыми и здоровыми — пожал я плечами — Как с охотой всё будет сами понимаете.
Ученики ещё по донимали меня вопросами о своих действиях. Головы на плечах у парней были, так что к своим задачам они относились с должным уровнем настороженности и без шапкозакидательских настроений. Это было славно, я грешным делом опасался, что они зазвездятся. Что в конце концов такое учёба нескольких сопляков или путь по землям своего собственного королевства в сравнении с боем против армии нежити?
Но однако последние события оставили на них не самый плохой след. Начиная с того, что никто из них не сломался и не выл сейчас, потеряв товарищей. Заканчивая тем, что они отлично уяснили истину о том, что лучшая победа — это та, которая одержана ещё до начала самого боя. Все они успели насмотреться на остальные ахитские войска, их проблемы со снабжением, медицинским обеспечением и прочим. Ну и оборонительный вал в виде шестерни замечательно себя зарекомендовал, как подготовленная позиция. Так что теперь парни воспринимали выполнение своих задач, как подготовку к следующему бою. В котором у нас должна быть более сильная армия, чем у возможного противника, про которого мы по прежнему знаем довольно маловато. А потому готовиться надо втройне усердней.
Я же пожелал им удачи, пообещал вернуться в Рирт где-то через год и снова полез в дыру в земле. Только на этот раз не голышом, а должным образом экипировавшись. Латный мой доспех конечно приказал долго жить, но к счастью я был великаном запасливым. Не настолько, чтоб тащить на войну три комплекта лат, но достаточно, чтобы захватить свою старую бригантину. Наруч-хранилище и бубен с колотушкой остались целы, уж больно много энергии я через них успел пропустить, так что проблемы ограничились копотью. Но вот с якорем Джека была беда, перья не выдержали жара. Призывать его теперь будет несколько сложнее, пока новый «дом духа» не сделаю. Зато шкура Михалыча не пострадала, этот ворчун по крупнее, с ним мороки было бы куда больше. Восторгу же и вовсе всё было как с гуся вода, каким-то чудом даже кожа на рукояти не подгорела. Всё таки меч откованный в пламене фениксов — это нечто волшебное.
Глава 2
Ночной лес в бледном лунном свете мягко стелился под моими когтистыми лапами, которые кидали тело вперёд и вперёд. К счастью магическое средневековье это не Европа двадцать первого века на Земле, уж чего-чего, а лесов здесь хватает, в том числе и относительно безлюдных. Чем я и пользовался, бодро двигаясь на северо-запад в обход человеческих поселений. Джек, которому я прошлой ночью нашёл птичье перо и привязал к нему, летел впереди на случай, если на пути окажется что-то или кто-то, кого следует обойти по дуге от бурелому до заночевавшего одинокого охотника. Ну или наоборот как сейчас навести на добычу. Олень мирно дремал, но вскоре стал моим завтраком. Конечно лучше бы было как следует его приготовить, а не есть в звериной форме сырое мясо… Но я торопился и к тоже же не желал оставлять лишних следов в виде костра.
Так что закончив с едой на рассвете, я просто принял свой обычный вид и сел по быстрому покамлать перед дневным сном. Двигаться я предпочитал по ночам, кошачье зрение было приспособлено к темноте, а воздух был свежее, с ним было проще держать дыхалку. Я конечно существо очень выносливое, но бежать по пересечённой местности часами напролёт то ещё удовольствие, даже если время от времени переходить на шаг. Зато двигался я пожалуй даже быстрее конных гонцов, меняющих лошадей. В бытие оборотнем есть свои плюсы.
Камлание же должно было оградить меня от хищников, которые могли бы потревожить мой сон, а так же помочь заглянуть в себя и ещё более ускорить моё передвижение. Лес не дорога конечно, но его хозяин тоже может помочь сократить время путешествия по своей вотчине. Но главным всё же была моя собственная душа. Я когда-то уже не уследил за изменениями в ней и получил вместо крыльев феникса чёрте что, а с боков щупальца. Потому за меткой дракона присматривал со всем вниманием. Сейчас она продолжала пребывать в пассивном состоянии, но всё же это был канал к Изначальному. От трехглавого ящера ко мне потихоньку капала энергия, немного, но ощутимо. Я даже начинал задумываться о том, чтобы обзавестись новым духом в свиту. Не в пути, понятное дело, где я лешим постоянно приплачиваю за скорость, а позже. Ну или пустить её на ещё что-нибудь. В конце концов ведь можно много чего придумать.
Но сегодня я заметил по мимо неё ещё кое что. Ещё один след, едва различимый, но заметный, если присматриваться специально. Однако едва я начал его ментально «ощупывать», как от него протянулась куда-то нить и меня обдало могильным холодом. А над ухом насмешливо прозвучало:
— Нашёл всё таки.
— Приветствую тебя, Мрачный жнец — ответил я, повернувшись и уважительно склонив голову — Ты меня так не пугай, я уж начал опасаться, что эльфорылый на меня умирая что-то всё таки прицепил. Энергия смерти всё таки.
— Ты свою душу вверил мне, так что я бы не дал — ответил Жнец, махнув рукавом чёрного балахона.
— Что не может не радовать — я улыбнулся — Однако тоже следишь.
— Не хватало чтоб тебя опять куда-то утащило после смерти физического тела — хмыкнуло воплощение смерти — Куда путь держишь?
— А ты больше мои мысли не читаешь?
— Метка Изначального мешает, но довольно ревностно относится к тем, на кого обращает внимание — по голосу было слышно, что мой собеседник не доволен. Может быть даже поморщился, если конечно его капюшон скрывает лицо, а не голый череп. Или вообще пустоту.
— На северо-запад — пожал я плечами — Там вроде как обитает белый дракон нетипичного вида. Такие у меня на родине считались воплощением мудрости.
Это решение далось мне не очень легко. Я точно знал о месте жительстве Гервинацилиана Красного, который обитает в нагорье центральных провинций. А ещё знал о его ершистом характере и том, что на людей он сейчас несколько зол. Нашёлся недавно идиот с герцогским титулом, который попытался сходить со своей дружиной за его головой и сокровищами. С предсказуемо паршивым результатом, живой бомбардировщик залил горные дороги с этими тупыми авантюристами магическим напалмом из своей пасти. К тому же в фольклоре Земли драконы европейского типа обычно были теми ещё мудаками, но это так сказать уже мелкая вишенка на торте.
Белый же дракон, который был мне интересен, жил в дали от людей на одном из островов северного моря. Довольно расплывчатый ориентир, но однако начать я решил с него. Ящер азиатского типа вероятно должен был быть мудрее и спокойнее своих собратьев. Всё таки ледяной дракон вроде как. Так что я надеялся, что он хотя бы выслушает меня, как глашатая воли Изначального, а не прибьёт, когда я полезу в его пещеру, не вступая в разговоры.
— Ну вообще большинство драконов довольно мудрые создания, долгий срок жизни способствует — пожал Жнец плечами, а потом добавил — Да и от старости ты всё равно не умрёшь.
— Ты считаешь мой срок вышел уже тогда? — спросил я, подняв бровь и имея ввиду схватку с демоном.
— Да. Тебе дана отсрочка, но когда ты выполнишь задачу моего старого знакомца, я отправлю тебя дальше.
— Неприятно, но в целом предсказуемо — хмыкнул я. Новость меня не порадовала, но я к ней был внутренне готов, особенно из-за понимания того, что смерть — это далеко не худшее, что может со мной произойти. Ну и собственно из-за него не желал мухлевать с поручением, два старикана наверняка не поймут подобного юмора.
— Рад, что ты воспринимаешь это спокойно — хмыкнул Жнец, а потом добавил — Не трать время попусту.
На том наш разговор завершился, собеседник растаял, а я отложил бубен и завалился спать. Человек, даже если он великан, такая скотина, что ко всему привыкает. Когда-то при встречи с Мрачным жнецом я покрывался холодным потом, а теперь он даже не отбивает у меня желание сладко подремать после сытной трапезы.
