холодный, безжизненный, пугающий космический мрак, ставший нынче перманентной средой обитания человека, или другого разумного существа.
И вот момент настал, чтобы собрать бесстрашную команду и сорвать куш… По расчетам, если все пройдет удачно, полученных денег с продажи только одного металла хватит до конца жизни всем участникам авантюрной кампании.
– Так, а что там за история про отряд Мойшера? – отчужденно спросила Дарк, словно случайно озвучила какую-то потаенную свою мысль.
– Мойшер, – заговорил штурман, смахнув с лица зависшую лыбу, – так звали капитана грузовой платформы “Скиф”.
– Хочу уточнить, – перебил его Анте саркастическим тоном, – Что история эта не подтверждена фактами…
– Я знал двоих из его команды! – раздраженно буркнул Бишар.
Анте Грин, закатив глаза, махнул рукой.
– Так вот, – продолжил штурман и сделал паузу, скосившись сардоническим взором на капитана, – Года три назад это было. Мойшер собрал команду и отправился как и мы к станции за металлом на грузовой платформе “Скиф”… И все! Они просто пропали без вести! Никаких концов. Говорят, платформу его нашли дрейфующим камнем на окраине системы “Кеплер-90”. На борту не было ни одной живой души или тела…
Дария Дарк замерла, всматриваясь в станцию, в мрачном окрасе только что прозвучавшей истории рисовавшейся ей зловещим, мистическим, живым облаком.
– А раньше мне нельзя было об этом рассказать?
– Еще раз повторюсь, – снова вставил слово Грин, – Все эти сведения апокрифичны.
– Апокри… Что? – Бишар брезгливо сощурился. – Санкью и Дила я знал лично… И после происшествия уточнял у их родни. Они действительно отправились к “Кеплер 90” и после никаких вестей. Последнее их сообщение было о том, что они подлетают к системе. Брат Дила мне рассказывал, что при помощи каких-то спецов они удаленно хакнули его “лик” (так в обиходе называют микрочип, – интегрированное в голову устройство связи и дополненной реальности, способное хранить информацию и влиять на определенные участки мозга, улучшая тем самым процессы умственной деятельности, реакции, выносливости и силы, в зависимости от настроек), чтобы проверить состояние здоровья, и все показатели были на нуле… Он был абсолютно мертв, хотя тело так нигде и не обнаружили.
– А кто занимался поисками? – Грин недоверчиво изогнул бровь.
– Э-э… – Бишар замялся. – Вроде их близкие сами финансировали частный поисковый отряд.
– Значит, они были здесь и вернулись домой целехонькие. Верно?
– Ну, допустим. Но к самой станции то они не подлетали…
– Ты это наверняка знаешь? – Анте вернулся к язвительному, ироническому выражению. – Как и неизвестно подлетал ли к этой станции сам капитан Мойшер со своей командой. Могло случиться, что угодно в полете: авария, пираты, болезнь… А может и вовсе никакого Мойшера не было… Вся эта история вилами по воде.
Штурман собрал морщины на лбу. Повернулся к Дарии.
– Ну, вот, что за человек? В наличие стекла не поверит, пока сам лбом не воткнется…
Дарк потянула уголок пухлых губ.
– Ну, я все же надеюсь, что в этот раз наш капитан окажется прав.
– В любом случае мы уже здесь. Или вы хотите вернуться? – Анте отрезал их бессмысленные страхи риторическим вопросом. – Пока что я вижу лишь бесхозную кучу денег.
Три такие разные головы устремили взгляды в широкий иллюминатор, алчно и молчаливо созерцая угрюмые очертания металлического монстра.
– Зафиксирована сигнатура судна класса шлюп. Космический странник, – оповестил команду мужской голос искина. – Название определяется как “Бабун”. Быстро сокращает с нами дистанцию.
– Наконец-то! – воскликнул Бишар, глядя на капитана. – Клоуны твои таки нашлись…
– Почему не предупредили, что вошли в наш сектор? – задумчиво произнес Анте Грин и обратился к искину: – Тит, сделай запрос на видео связь.
– Уже трижды запросил. Все каналы не доступы.
– Не нравится мне все это, – тихо пробормотал Бишар Вейн себе под нос.
– А вдруг пираты их судно захватили? – предположила Дария Дарк.
– Что тут делать пиратам? Парсеков на двадцать вокруг ни одной колонии. Тит, подготовь шлюз к стыковке, – распорядился капитан. При всей твердости выражения лица, в голосе его слышались нервозные нотки. Немного поразмыслив, он добавил: – Вооружимся на всякий случай.
***
На черном покрывале космической ночи зависли неподалеку друг от друга два корабля. Позади тускло мерцали изгибы переходов и антенн научно-исследовательской станции, по-прежнему хранившей тайны кровавого прошлого в угрюмом безмолвии. Планета “Кеплер-90Д” неспешно заливалась светом звезды. Тонкий серебристый серп на ее поверхности вытягивался в полукруг, оголяя огромные кратеры и окостенелые, серо-оранжевые пустыни, посреди которых изредка возвышались рукотворные сооружения, – недостроенные башни, растянувшиеся ввысь на километры. Это были системы генерации атмосферы пригодной для человека. До аварии планету готовили к полномасштабной колонизации и хотели превратить ее каменную твердь в цветущие сады… Но ожить планете, видимо, суждено не было.
Паруса – солнечные батареи судна “Бабун”, каждый размером с футбольное поле, были собраны и убраны на борт. Они были сделаны из столь тонкого материала, что в сложенном виде умещались в небольшую метровую капсулу. Гермостворки на корме обоих кораблей раздвинулись в стороны, высвободив столпы приглушенного света. Из одного светового пятна выскользнул маленький, белый, сферической формы катер, быстро приближаясь к шлюзу другого судна.
– Говорит капитан корабля “Броский”, – уже в который раз вторил Анте в тишину. – Талас? Стифан? Прием.
Анте, Бишар и Дария укрылись за ящиками из прочного металлического сплава, облаченные в легкие, плотно прилегавшие к телу синие скафандры с тонкими броневыми пластинами на груди и животе. Их головы укрывали черные, глянцевые шлемы с широкими, непроницаемыми для света, тонированными визорами. Они держали на прицеле винтовок внутренние гермостворки шлюза.
– Тит, что показывают сканы? – озабоченно спросил капитан.
– На борту катера две человеческие особи. Просканировать их “лик” не представляется возможным, доступ закрыт.
– Ладно. Скоро увидим сами.
Лица команды под защитными визорами застыли в напряжении.
– Катер вошел в шлюз, – безразличным тоном сообщил искин.
Гермостворки снаружи захлопнулись и медленно открылись внутренние, явив взору экипажа “Броский” небольшой круглый катер. Дверцы откинулись в стороны и из транспортного средства ловко выскочил рослый человек в белом толстом скафандре старого образца, и таком же белом шлеме, скрывавшим черты лица. Следом за ним, споткнувшись о ступеньку, вывалился второй, приземистый, несуразный. Пухлый скафандр делал его и без того широкие формы тела буквально квадратными. Визитеры сразу приметили стволы винтовок, грозно нависавшие над грузовыми саркофагами. Они смело двинулись навстречу, прошли ворота и, дождавшись пока гермостворки сомкнуться, сняли шлемы.
– Какого чехта вы-ы творите? – завопил Стифан громко икая. Его раскрасневшееся, полнощекое лицо выражало неподдельную злость. – И-и тах вы встречаете друзе-ей?
– Вы что, пьяны? – Анте Грин вытянулся в рост и стянул шлем с головы. Поднятой ладонью призвал остальных убрать оружие.
– Ну, я может только самую малость. – Евген Талас сверкнул белозубой
