И, следовательно – делать не будет.
Вот здесь, за ложбинкой, рядом с густым кустарником, он сыграет свою первую на этой планете роль. Роль незначительную, эпизодическую, но от того не менее значимую. Конечно, и это не просто – ведь он движется в середине цепочки внимательных, обвешанных оружием людей…
– О… Черт… Эй, Балагур, ты чего? Эй, ты где?
Митя недоуменно моргал большими светлыми глазами. Он поудобнее перехватил пулемет и перешел на бег, догнав идущего впереди бойца. Похлопал того по плечу, обеспокоено пробормотал:
– Гордей куда-то пропал… Не пойму, Михей, он ведь прямо за тобой шел…
– Ну, глаз на спине у меня нет, – недовольно отозвался Михей и вдруг напрягся. – Погоди… Как это – пропал?!
– Стой! – негромко приказал быстро подошедший лейтенант. Взвод послушно замер. – Что за разговоры? Был приказ – двигаться тихо!..
– Гордей куда-то делся, – озабоченно сказал Михей. Передернул затвор автомата, и принялся всматриваться в глубину леса.
– Что значит – куда-то делся? – нахмурился лейтенант. – А ну, вы, двое – давайте, пошарьте вокруг по-быстрому. Только внимательнее! Остальным – занять оборону!
– Думаете – «духи»? – спросил кто-то.
– Все может быть, – мрачно отозвался лейтенант.
– Вот его автомат! – сделав пару шагов в сторону, сдавленно выдохнул Михей. – И рюкзак. А его самого нет…
…А Гор стоял неподвижно, в совершенно нечеловеческой позе, и внутренне хохотал от счастья.
Ведь он снова свободен! Он снова стал самим собой! И эта маленькая роль – первая роль в его новой жизни – сыграна блестяще…
…А недоумевающие и напряженные бойцы с тревогой ходили кругами, совершенно не замечая странное корявое дерево с человеческой улыбкой…
Его сбросили на город с неба.
Как бомбу.
Сменив курс, бомбардировщик врубил форсаж и растворился в небе.
Город не заметил бомбардировки. Так часто бывает, что больной не замечает подкравшейся тайком болезни. Он еще доволен жизнью, у него прекрасный сон и аппетит. Но болезнь уже внутри, и беспечный иммунитет постыдно прошляпил опасность.
…Он любил такие задания – те, в которых результат зависел только от него одного. Ведь это так сладко – дергать за ниточки судеб тысяч и тысяч людей, которым нечего противопоставить навыкам опытного Поджигателя.
Конечно, можно войти в город через Туннель. Но, находясь в продолжительной миссии, Поджигатель предпочитал пользоваться местными средствами. Ведь настоящая охота интересна только тогда, когда ты со зверем на равных. Почти на равных…
Здесь, на Земле, работа таит в себе многочисленные угрозы – но и доставляет немало сладких минут. Надо только не забывать о биологической безопасности – ведь глядя на землян, можно подумать, что с ними все благополучно, что они – такие же существа, как и он.
Но это далеко не так.
Земляне – краткоживущие. Человеческая слизь. Подопытный материал с высоким оборотом – как мушки-дрозофилы у местных ученых. А потому не стоит следовать их участи и отключать невидимые защитные оболочки – те, что гарантируют ему, уроженцу гордой Сильной Линии две-три тысячи лет жизни.
Просто удивительно, как в такой короткий срок местные умудряются втиснуть собственные жизненные планы и даже временами реализовать их! Конечно, что это за планы – даже говорить смешно… Но ведь Созерцатели не зря столь пристально наблюдают за этим поганым миром. Они-то точно знают, что делают. И раз с этой планетой все еще носятся, как с неким сокровищем, значит, определенную ценность она представляет не только для него.
Для Поджигателя эта планета – великолепный полигон для отработки собственных навыков в реальных условиях. Работа Поджигателя очень тонка – и тем более удивляет разрушительность ее результатов. Это, как умелый щелчок зажигалкой: чирк! – и в целом регионе ни с того ни с сего вдруг вспыхивает яростный конфликт, перерастающий по необходимости в локальную или полномасштабную войну – в зависимости от того, что потребуется Созерцателям или их слугам – Эстетам. Для неких научных наблюдений, недоступных для понимания простого воина.
Линия Сильных не производит на свет интеллектуалов-теоретиков. Она рождает смелых и расчетливых бойцов.
…Поджигатель неторопливо шел по ночной улице. Где-то в этом городе скрывался вышедший из-под контроля Обреченный. Случай редкий, но далеко не единичный. Ведь практика и реалии земной жизни сильно отличаются от декларируемых в общепризнанной версии. Впрочем, планета-хоспис мало интересует жителей Конгломерата. И думать о ней начинают лишь тогда, когда над каким-нибудь неудачником нависает угроза крайней меры Воздаяния. Одного из них и предстоит разыскать сейчас в этом городе.
Вообще-то, это дело Мусорщиков – низшей ветви Сильной Линии. Но у Поджигателя свои планы. И он взял это дело на себя. Здесь, в глуши, вдали от Метрополии, установленное Догмами строгое разделение функций теряет свою стройность.
…В темном конце квартала, под разбитыми фонарями он заметил группу подростков на маленьких дешевых скутерах. Видимо, это было сборище по интересам – своеобразный байкерский клуб тех, кто не в состоянии купить себе полноценный мотоцикл. Подростки курили, пили пиво и нарочито мерзко хохотали. Вот они – подлинные хозяева этого душного мира.
Поджигатель ощутил сладкое предвкушение. Трудно пройти мимо такого маленького, но очень симпатичного Очага. А потому замедлил шаг и приблизился к урчащей и чадящей бензиновыми выхлопами и жженым маслом компании. Медленно осмотрел этих молодых зверьков, которые незамедлительно уперлись в него подозрительными и насмешливыми взглядами.
– Чего надо? – набычился один, крепко сбитый, выбритый наголо – явно любитель подраться.
Это хорошо. Очень хорошо.
– Чего уставился, дядя? – мерзким голосом спросил другой – прыщавый, худой и наглый, напротив, заросший длинными грязными волосами. – Давай, не маячь перед глазами, проходи мимо…
– Привет, ребята, – вкрадчиво сказал Поджигатель. – Я тоже люблю такие шустрые аппараты. У моего сына такой же…
– Ну и что? – зевнул кто-то.
– А то, что у него – тусовка, как тусовка, – скривившись, сказал Поджигатель. – Все одинаковые: и шмотки подобраны один к одному, и эмблема общая, и если уж стричься коротко – то всем вместе. Тогда это – сила! А у вас, смотрю – и серьезные ребята есть…
Он приветливо улыбнулся бритоголовому.
… – и всякая шваль, вроде этого панка…
Он небрежно указал на длинноволосого.
… – и вообще – нерусские какие-то среди вас затесались… Ну и сборище, смотреть противно…
Он презрительно кивнул на смуглого курчавого паренька, который немедленно вспыхнул, сжав кулаки.
– Да шел бы ты отсюда, козел! – крикнул курчавый.
– Дядя, ты чего – давно в рыло не получал? – поинтересовался кто-то хрипловатым голосом.
– Да все, ухожу уже, – примирительно сказал Поджигатель и, удалясь, бросил код-искру, – Вы бы уж как-то разобрались между собой…
Отойдя всего на несколько шагов, с удовлетворением услышал за спиной вопли и ругань, следом – грохот опрокидываемых мотороллеров, характерный фон уличной драки. Поджигатель не мог отказать себе в удовольствии обернуться и понаблюдать за тем, как бритоголовый отвешивал тяжелые удары смуглому парню, ну а затем – как валяли по земле самого бритоголового, меся его десятками ног – неумело, зато с искренней и неподдельной жестокостью…
Очаг маленький, но очень горючий. Через пару дней конфликтом будет охвачено несколько кварталов. До смертоубийства, может, и не дойдет, но зубов и ребер будет пересчитано немало.
Поджигатель любил подтверждать себе собственную квалификацию.
В хорошем настроении, достал из кармана куртки тяжелую металлическую пластину. Для землянина это просто кусок подернутого ржавчиной железа. Для Поджигателя же – универсальный навигационный прибор – панель образов. Которая, между прочим, показывала непосредственную близость цели, стандартно помеченной в момент отправки на место Воздаяния.
Поджигатель прибавил хода и вскоре вышел в сквер, обильно освещенный причудливыми фонарями, до которых не дошли еще беспокойные руки малолетней шпаны. Играла музыка – рядом был ресторан с летней верандой. Становилось довольно прохладно, и за столиками на воздухе народу было немного.
Оставалось только найти эту беглую слизь, что по уверениям прибора, находилась прямо здесь.
Странно, но Поджигатель не видел Обреченного. Он должен был находиться тут – но его не было.
– Неугомонный Мим… – растерянно процедил сквозь зубы Поджигатель. – Ну, посмотрим, что ты скажешь на это…
Гор шел по разбитой асфальтовой дороге, все больше и больше удаляясь от мест, где стрельба по живым мишеням была нормальным будничным делом. Шел – и с любопытством оглядывал окрестности. Все это он уже видел, находясь в шкуре простодушного парня по имени Гордей и прилипчивому прозвищу Балагур. Но теперь он смотрел на мир взглядом совершенно другого человека – Обреченного, присланного сюда доживать свой быстро сжимающийся, как высыхающая лужа, век.
