Король поерзал на лавке и непроизвольно потер ладошки. Кот понял, что он на верном пути.
— А Ее Высочество, насколько мне известно, еще не приняла ничьего предложения руки и сердца?
— М-м-м, нет. Конечно, нет.
— И вот сейчас они, должно быть, воркуют, словно голубки, на крыше башни…
— Да-да, это так чудесно.
— Любовь, это всегда прекрасно, Ваше Величество, не так ли? Любовь, как прекрасный цветок, может внезапно распуститься…
С лестницы донесся быстрый цокот каблуков. Кот замер на полуслове и обернулся к лестнице.
Разгневанная принцесса вихрем слетела по ступенькам. Ноздри ее раздувались, а подбородок она задрала так высоко вверх, что ей приходилось скашивать глаза к переносице, чтобы видеть ступеньки у себя под ногами.
Она пронеслась мимо короля и Кота, гневно сверкнув на них глазами, и выбежала за дверь, на ходу бросив:
— Я жду в карете, папа! Я не останусь тут ни на минуту! — и хлопнула тяжелой дверью.
У Кота внутри все сжалось в тугой противный комок. Ему внезапно вспомнилось его детство, мама-кошка, воспитавшая его на сеновале, пяток рыжих братьев и сестер, первая мышь… И сразу вслед за этим воспоминанием пришла мысль о мрачном подвале, горячем огненном горне, аккуратно разложенных на столах пыточных инструментах и коренастом палаче, радостно ухмыляющемся полной пастью гнилых зубов.
Кот перевел взгляд на Короля.
Король тоже посмотрел на него, опять пожевал губами и медленно произнес:
— М-м-м… Так вы считаете, господин Кот, что маркиз желал бы сделать моей дочери предложение руки и сердца?
Кот сморгнул. Он открыл рот, закрыл его, затем открыл снова, произнес «Э-э-э…» и снова закрыл. Нужные слова не сразу нашли путь к его онемевшему языку, но когда они наконец попали куда надо, Кот сказал:
— Маркиз выразил совершенно определенное намерение, сир… Не далее, как сегодня.
Король просиял и улыбнулся так широко, что Кот определенно мог бы сосчитать все тридцать два монарших зуба. Омерзительное видение палача растаяло перед его внутренним взором, и он позволил себе шумно выдохнуть.
«Как только все закончится, — пообещал он себе, — сразу все брошу и поеду на родной сеновал. Свежий воздух, мышки, та серая кошечка с пятном на лбу…»
Вслух же он сказал иное:
— И разумеется, Ваше Величество может полностью положиться на маркиза в вопросах… м-м-м…
Король быстро закивал.
— На уплату внешних долгов достаточно десяти миллионов, — сказал он. — А там видно будет.
Кот поклонился столь изящно и грациозно, что королевские лакеи, все еще стоявшие у дверей, одобрительно вскинули брови и зацокали языками.
IV
Едва поднявшись по лестнице, Кот понял, что дело плохо. Король и принцесса ничего не услышали, но чувствительные уши Кота донесли до него звуки, которые не могли быть ничем иным, кроме звуков надвигающейся катастрофы.
— О нет, — пробормотал он. — Нет, только не сейчас. Только не здесь.
Он потратил целый час, пытаясь уговорить принцессу вернуться в замок и остаться на ночь. Было крайне важно, чтобы король уехал уже с золотом, а чтобы найти это самое проклятое золото, Коту требовалось время. Однако время шло, а Кот пока так и не приблизился к цели. Он почти физически чувствовал, как секунды утекают из его лап, просачиваясь между подушечками пальцев.
Помощи от Жана и так не было никакой, а теперь еще и это.
— Вы что-то сказали? — спросил у Кота король.
— Нет, нет, сир, — пробормотал Кот. — Позвольте проводить вас в ваши спальни. Это ваша комната, а в следующей приготовлены покои для Ее Высочества.
Едва за королем и принцессой, сопровождаемым лакеями и горничными, закрылись двери, Кот метнулся к комнате, из которой ему послышались звуки, и дернул ручку.
— О, господи, так я и знал, — сказал он и устало закрыл лапами глаза.
Та самая девица, что всего несколько часов назад заливала потоками слез подземелья замка, сидела у маркиза на коленях. Одной рукой маркиз держал ее голову, прижимая ее губы к своим, а другой рукой исследовал тощую филейную часть девицы.
Заслышав Кота, девица тихонько взвизгнула и вскочила на ноги.
— Убирайся! — рявкнул ей Кот. — Живо, вон отсюда!
Девица неуверенно переводила взгляд с маркиза на Кота.
— А почему твой слуга командует здесь? — спросила она.
Кот прошел в комнату и закрыл за собой дверь.
— Слуга?.. — вкрадчиво переспросил Кот, повернувшись к маркизу. — Слуга?..
Маркизу внезапно стало неуютно в старинном мягком кресле.
— Ну, — промямлил он, — понимаешь… В общем, это Адель. Адель… Это…
— И что? — спросил Кот. Глаза его превратились в узкие щелки, горящие недобрым огнем.
— Ну, я это…
— Да-а?
— Мы любим друг друга.
Слезливая девица Адель раскраснелась и принялась изучать грязные большие пальцы своих босых ног. Кот обернулся к ней.
— Выйди вон. Мне нужно поговорить с маркизом.
На этот раз девица не стала спорить, а только быстро наклонилась, громко чмокнула маркиза в губы и с глупейшим хихиканьем выскочила за дверь.
В комнате повисло молчание. Кот расхаживал по комнате из угла в угол, изредка бросая на маркиза взгляды, от которых у того все обмирало внутри. Маркиз старался сидеть в кресле не шевелясь и даже не дыша, словно мышь, которая знает, что за ней охотятся.
— Итак, — наконец произнес Кот, — я жду объяснений.
— Объяснений?
— Да, объяснений. Что тут происходит вообще?
— Происходит?..
— Слушай, если ты собираешься повторять каждое мое слово, мы так до утра не закончим.
Маркиз покраснел и опустил глаза.
— Ну, понимаешь… Я пришел, а тут она… Ну, и как-то так само собой случилось…
Кот вперил в него пронзительный взгляд и зашипел:
— Я сделал его маркизом! Богачом! Я дал ему целый замок! Король мечтает выдать за него свою дочь! Дочь!.. Свою!.. Выдать!.. За этого идиота! За эту деревенскую стоеросовую дубину!.. И чем он мне платит? — Кот драматично взмахнул лапами перед самым лицом маркиза. — Обжимает служанок по углам!
Маркиз пристально изучал пуговицы своего камзола.
— Ну, чего молчишь? — сказал Кот. — Я тут из шкуры вон лезу, чтобы обеспечить тебе будущее. Я сосватал тебе целую принцессу. Единственную, между прочим, принцессу во всем королевстве. На пятьсот лье в округе не водится других принцесс. Вот объясни мне, зачем, зачем, зачем тебе понадобилась эта девка? Чем принцесса-то хуже?
— Дурочка она, — буркнул маркиз.
— Она прин-цес-са! Пойми наконец. Она — дочь короля, а остальное не имеет значения.
— Да ведь с ней даже поговорить не о чем! — возмутился Жан, бросив быстрый взгляд на Кота.
— Вот как! Интересно, о чем ты с ней разговаривал? О мельницах и жерновах?.. Или может, ты устроил там, на башне, состязания — кто дальше плюнет?
Маркиз потупился.
— О, боже, — Кот закрыл глаза лапами. — Я что, угадал? Ты и правда плевался с башни? И после этого ты говоришь, что она дурочка и с ней не о чем поговорить?..
— Отстань, — буркнул маркиз.
— Я — отстань? Это я-то — отстань?.. — захлебнулся возмущением Кот. — Да ты хоть знаешь, чего мне стоило убедить ее остаться еще на один день в этом чертовом замке? Ты знаешь, что мне пришлось от нее выслушать?.. А король? Думаешь, легко было с ним договориться о твоей свадьбе?.. Ты понимаешь, что ты теперь знатный человек, ты теперь целый маркиз! Тебе просто необходимо вести себя как прирожденный дворянин.
— Да не хочу я быть дворянином! — маркиз ударил кулаком по подлокотнику кресла. — Чего ты за меня все решаешь?
— А кто еще за тебя будет решать? — рассвирепел Кот. — Ты сам хоть палец о палец ударил с тех пор, как тебя выгнали с отцовской мельницы? Кто о тебе заботился все это время? Если бы не я, ходил бы ты сейчас по селам и просил подаяния.
Маркиз промолчал.
Кот подошел к стрельчатому окну и уставился на освещенные последними лучами солнца зубцы замковых стен.
— Вот что, — сказал он маркизу. — Раздевайся-ка и живо спать. Завтра утром ты первым делом пойдешь к королю и попросишь у него руки принцессы. Все ясно?
Маркиз поспешно выбрался из кресла, разделся до рубашки, залез в кровать, укрылся одеялом и замер там, глядя на Кота.
— Так-то лучше, — сказал Кот, не отрывая взгляда от заката. Его усы подрагивали, а когтями правой лапы он теребил пряжку своего ремня. — И спи. А я еще пройдусь по замку. Мне все еще нужно отыскать золото людоеда.
V
Помимо зала, в котором Кот принимал короля и принцессу, на первом этаже располагалась кухня, а также многочисленные помещения для слуг и хранения припасов. В кухне обнаружилась храпящая на скамье у погасшего очага старуха, шевелящая во сне губами — возможно, она повторяла во сне рецепт гороховой похлебки. В кухне, конечно же, не было не только золота, но даже и столового серебра.
