Мы все там были. Понятно, что Татьяна мужа встречала.
Вот это, скажу я вам, была встреча. Мы все заранее прилетели, вместе собрались. А Татьяна заявилась минуточка в минуточку. Плужников в зал входит, а навстречу ему — женщина красоты необыкновенной. Невысокая, но стройненькая, подвижная, как оленёнок. Глаза большие, брови дугой, а волосы до самой попы, каштановые и вьются. Входит и на шею ему бросается. Мы сначала ничего не поняли, потом только до нас дошло, что она ведь по второй профессии контактёр. Значит, должна уметь перевоплощаться, принимать, так сказать, любой облик. Так чтобы на корабле к ней никто не приставал, она и загримировалась немного. И полтора года так ходила! Представляешь?
Вот скажи, Ваня, за что Плужникову такая жена? Что в нём особенного, чем он лучше тебя, или, к примеру, меня? Обидно.
— Это, Вася, называется любовь. Может, Плужников и не лучше нас. Ты чего раскис? Вот состаришься, спишут тебя, перейдешь с минералки на пивко и будешь зелёной молодежи рассказывать, какая она бывает, любовь. А пока не грусти. Знаешь, в медцентре новая практикантка, она очень даже ничего…
О незаметных людях и несделанных открытиях
Выражаю искреннюю благодарность одному из самых
любимых мной писателей-фантастов, Роберту Шекли,
открывшему планету З-М-22 в звездном скоплении Пророкоугольника.
Каждый вечер в "Космическом волке", затерявшемся среди хозяйственных построек космодрома маленьком ресторанчике, обслуживавшем только летный состав, сидел старик. Он приходил к открытию и уходил последним. Он давно уже не летал, тихо сидел в углу, слушал чужие рассказы и пил пиво — одну кружку за вечер. Но когда в ресторанчик заваливалась команда вернувшегося из дальнего рейса корабля, старик забывал про пиво. Шутки космонавтов, рассказы, бурная радость от встречи с родной планетой возвращали его в собственную молодость. Когда-то он тоже мечтал стать пилотом дальней разведки…
Он отлетал без малого пятьдесят лет, но водил испытанные серийные грузовики по проложенным другими трассам. Списался из летного состава, поработал диспетчером-консультантом, а потом и вовсе ушел на покой. На его долю не выпало ни подвигов, ни великих открытий. Простая, самая обычная жизнь.
***
Лучше всего запомнился Косте Архипову день, когда курсанты Академии космонавтики при МАК1 впервые надели форму пилотов. Все стали выше и стройнее. Синяя форма с серебряными звездами сидела на выпускниках, как влитая. Даже Леночка Крыжовникова, толстушка и хохотушка, подтянулась и стала неземной красавицей.
Каким сказочным казалось будущее! Небо ярким, люди добрыми и веселыми, а жизнь — бесконечной!
Костя, как и все его однокурсники, бредил Дальней разведкой. Космос манил неожиданными открытиями, романтикой дорог и возвращений. Имена героев, обнаруживших десятки пригодных для жизни планет, нашедших неизвестные землянам минералы, встретивших, наконец, первую инопланетную расу разумных существ, были известны каждому. И вчерашние курсанты, а теперь пилоты 3-го класса мечтали о неизведанном…
И вот первое задание! Простое, конечно. Следовало всего лишь перегнать корабль с космодрома на Марсе на орбитальную станцию Валерианы.
Но как смотрели на Костю девушки, когда в зале отправления он небрежно бросил: «Марсианский космодром»! Да и сам он испытывал некоторую внутреннюю дрожь. Конечно, на кораблях такого типа он налетал немало часов, но то с инструктором. А теперь он командир корабля и единственный член экипажа.
***
В звездное скопление Пророкоугольника Костя не собирался, нечего ему было там делать. Учитывая, что корабль новый, а полет до Валерианы через гиперпространство занимал не более трех суток, задание казалось на редкость простым. Да сложное никто бы Косте и не доверил. Вчерашний курсант мог выполнить это задание с легкостью.
Он бы и выполнил, если бы через сутки полета не забарахлил гиперпространственный преобразователь. Видимо, заводской брак. Такое встречается редко, вероятность исчезающе мала. За все время полетов в гиперпространстве преобразователь с браком встречался всего пару раз.
Но вот починить работающий преобразователь невозможно. Да и вообще, такой ремонт делается только в доках, там, где есть специальная аппаратура. Можно только менять те модули, к которым имеется запаска. Однако выбора не было. Косте удалось вынырнуть из гиперпространства как раз в звездном скоплении Пророкоугольника. Заглушив двигатель, он принялся за дело. Двое суток ушло на попытки починить преобразователь, Костя заменил все блоки, которые мог, но ручаться за результат не стал бы. С замиранием сердца он нажал кнопку запуска, преобразователь несколько раз чихнул и замолк. Надо было вызывать помощь.
Регулярные рейсы, ни пассажирские, ни торговые, через звездное скопление Пророкоугольника не производятся. Население здесь отсутствует, кислородных планет крайне мало, и они еще ждут своих исследователей.
Требовалось уточнить координаты, определить, где находится ближайшая автоматическая станция, и направленным лучом передать сообщение о случившемся. А потом оставалось только ждать.
Техника — штука капризная. Трудно сказать, что случилось, но отправить сообщение Костя не успел. Преобразователь вдруг ожил, корабль рванулся вперед, в гиперпространство не вышел, а по странной прихоти судьбы устремился к планете красной звезды, находящейся в нескольких часах полета. Константин бросился к информатору и уточнил параметры. Ему крупно повезло. Планета была кислородной. Не заселена, опасных микроорганизмов не обнаружено. Правда, имеются крупные хищники. Но в любом случае выбора не было.
Корабль двигался рывками. Косте удавалось кое-как удерживать направление, но назвать движение полетом язык не поворачивался. Преобразователь то включался, то выключался, заглатывал отрезки пространства, создавал временные турбулентности. У Кости кружилась голова, желудок сжимался в комок, то наваливалась немыслимая тяжесть, то ее сменяла невесомость. Когда корабль вошел в плотные слои атмосферы, Константин потерял сознание, успев перед этим выключить преобразователь. Программа посадки активировалась автоматически.
Современные корабли имеют капсульную структуру. В какой-то момент стало ясно, что катапультировать экипаж недостаточно. Даже оставшись в живых, люди имеют мало шансов выжить в чужих мирах, не имея еды и воды, медикаментов и простейших жизненно важных приспособлений. Поэтому каждый отсек формируется как отдельная капсула, способная противостоять внешним воздействиям. Даже если некоторые из них при посадке погибнут, оставшиеся обеспечат экипаж минимальным набором средств для выживания.
Корабль ударился о поверхность планеты и разбросал в разные стороны модули-капсулы, а потом загорелся. Костя лежал в своей капсуле, порядком покореженной и лопнувшей в месте соприкосновения с землей, то есть с поверхностью З-М-22. Удар был очень силен. Автоматика отказала, но через трещину в капсулу проникал местный воздух. Трудно сказать, сколько прошло времени. То ли подействовал ночной холод, то ли организм справился с шоком. Костя огляделся. Вокруг была ночь. Синяя, бархатная, полная звезд и запахов незнакомых трав. Он пошевелил руками — руки действовали. Попробовал пошевелить ногами —
