— Ты мне вот что лучше, Савва, скажи. Когда прибавление в семействе будет?
Хозяин дома вздохнул и слегка сгорбился на лавке.
— Да если бы я знал, Александр Яковлевич. Вроде и стараемся, да вот не дает бог ребеночка. Я уж и насчет паломничества по святым местам начал задумываться…
— А что, дело хорошее. Заодно и по врачам пройдитесь, что-то из двух обязательно поможет.
Дальнейшую беседу прервало появление повизгивающей и галдящей оравы Ульянкиных подружек, как по волшебству слетевшихся на сладкое угощение. Увидев взрослых, а в особенности важного гостя (про которого дочка Савватея уже всем успела растрезвонить, что это есть ни кто иной, как ее лично-персональный дядя Саша), табунок малолетних девиц тут же притих и выстроился в некое подобие очереди. Получив желаемое, будущие невесты чинно благодарили маленькую хозяйку и тихо удалялись за дверь, чтобы там с полным комфортом и от всей души полакомится карамельным подарком.
Вожин при виде такого благолепия мигом забыл про свою хандру и горделиво приосанился.
— Вот какая у меня умница да красавица растет! Поди, еще лет пять-шесть, и женихов со двора оглоблей гонять буду.
Юная красавица и в самом деле оказалась редкостной (для своих лет, конечно) умницей: оделив последнюю свою подружку гостинчиком, она не последовала за ней на свежий воздух, а наоборот, шустро разделась и бочком-бочком придвинулась к приемному отцу и дяде. И не с пустыми руками, а с небольшим альбомчиком, почти полностью заполненным ее незатейливыми почеркушками. Села поудобнее, разложила пяток цветных карандашей и стала что-то рисовать, время от времени поглядывая то на одного беседующего мужчину, то на другого. А когда те заинтересовались столь необычным, даже можно сказать тревожно-долгим молчанием десятилетней девочки, та горделиво представила на суд взрослых итог своего получасового труда. Два портрета, Савватея и его командира, выполненных в несколько авангардной манере.
"Н-да, синие волосы и красные глаза, это определенно новое слово в искусстве. Но похож, этого не отнять. Талант, получается?"
— Савва, а ты дочку свою в учебу отдавать-то думаешь, или как?
— А что, надо?
Навострившая ушки Ульяна, тут же стала в два раза медленнее собирать свои немудреные рисовальные принадлежности.
— Понятно, не думал. Тогда… Иди сюда, егоза. Учиться хочешь?
— Ага!
— Не понял?!
— Хочу, дядь Саш, очень! А где?
— Там видно будет, где и на кого. Года через два и посмотрим. А может и пораньше. Ну все-все, иди погуляй, нам еще поговорить надо.
Наконец-то собрав пять несчастных карандашей и тоненький рисовальный альбом, юная, но подающая большие надежды художница унесла их к себе в комнату. Так же спокойно накинула свой овечий тулупчик, и из последних сил удерживаясь от радостного визга, метнулась за дверь.
— Пронька! Иди быстрей, че скажу!!!
***
Внимательно оглядев комнату на предмет неприятных сюрпризов и не найдя таковых, Александр успокоено вздохнул и сел в небольшое кресло, всем своим видом напоминающее скорее ожиревший до невозможности стул. Подцепил пальцем кокетливый бантик на шпагате, удерживающем газеты в одной стопке, потянул, дернул, и вытащил на свободу толстые "Губернские ведомости". Затем журнал "Развлечение", потом любимый более других "Вокруг света", еще пять газет… Часа через четыре, когда все печатное слово было благополучно усвоено, князь покинул жесткое и неудобное кресло и вытянулся на кровати. Новостей было немало. Во-первых, в своих путешествиях по заграницам и прочих делах, он умудрился пропустить закладку Великого Сибирского пути. Которая, между прочим, совершилась еще в мае месяце уходящего года, рядом с Владивостоком. Причем, к этому вне всяких сомнений историческому моменту приложил свою августейшую руку сам цесаревич Николай Александрович. Вот только сделал он это как-то непонятно. То ли торжественную речь толкнул на три часа кряду, с всемилостивейшим перерезанием ленточки и маханием рукой, или просто шпалу пнул августейшим сапогом и красиво выругался — такие подробности репортеры не раскрыли. Зато теперь будущий император считался авторитетным специалистом по Сибири вообще, и железнодорожному строительству в частности.
"Оправился, стало быть, царевич-надёжа, от знакомства с красотами Японии"
Вторая заметная новость пришла из Франции — и заключалась в большом оползне, приключившимся в самом сердце Парижа, на холме Монмартр. Начисто снесло строящуюся там базилику Сакре-Кёр, половину Пляс дю Тертр и чуть-чуть пометило примерно треть лестниц Монмартра.
"То есть церковь имени Сердца Христова уползла вместе со своим фундаментом метров на двадцать-тридцать вниз по Горе Мучеников, заметно скукожилась площадь Холма, и слегка повыбивало-покорежило гранитные ступеньки на пути оползня. Нормально. Можно сказать, что парижане обделались легким испугом"
Третья новость заключалась в том, что в новом году, ближе к лету, ожидалось заметное повышение таможенных пошлин на ввозимое в империю промышленное оборудование.
"То есть грядет очередная война акцизов между Российской империей и Вторым рейхом. Мы будем воротить нос от их станков, а они от нашего зерна. Заодно и труженикам туманного Альбиона станет немного кисло — немало станков приходит к нам и от них. Н-да. А ведь пожалуй еще год-два, и я бы смог откусить себе неплохой кусочек рынка! Пока же придется, так сказать, на общих основаниях"
Более того, это самое повышение должно было ударить и по самому князю: часть станков и оборудования для заводов в Ковров и Кыштыме была готова, и вполне возможно, что даже уже грузилась в вагоны. Но именно что часть, причем незначительная. Основной же поток как раз и планировался-ожидался на позднюю весну и середину лета…
"Значит надо пнуть Круппа с Тиссеном, и отправить Лазорева в Швейцарию — пусть не все, но хотя бы основное надо протащить в Россию до повышения тарифов"
Остальные вести относились к недавно отгремевшей битве за урожай — сколько пшеницы собрали-продали и тому подобное, а так же мелочам вроде светских хроник. Ну и новостей, из ближнего и дальнего зарубежья, кои прошли горнило цензорских правок и очень многословно рассказывали все о той же светской жизни титулованных особ, с редкими вкраплениями финансов и политики. Скукота, в общем-то, но даже она оказалась полезной — так как после такого чтива сон пришел, словно по мановению волшебной палочки. Тяжеленькой такой. Бум! И ты уже спишь…
Проснулся Александр от непонятного звука. Как будто что-то мягкое и в то же время упругое уронили на пол. Не шевелясь и не изменяя ритма дыхания, он слегка приоткрыл глаза, провел взглядом по двери (закрыта), затем по комнате — и тут же нашел источник своего беспокойства. Размыто-серая тень неслышно двигалась по полу, пересекая комнату по диагонали, время от времени замирая и прислушиваясь. Кот Васька проинспектировал платяной шкаф, убедился, что он все так же закрыт, посидел перед дверками и недовольно подергал хвостом, после чего нацелился своим усатым локатором на стоящие у кровати войлочные тапки.
"Да что за жизнь такая! То петух горластый, то кошак-зассанец вместо будильника. Но петух хотя бы обувь не трогал!"
Стоило князю пошевелиться, как хвостатый пришелец тут же застыл на месте. А встретившись взглядом с человеком, и вовсе развернулся на месте и вальяжно зашагал в обратном направлении, курсом на вентиляционное отверстие под потолком. Прозвучавший шорох ускорил его шаги, а прилетевший по загривку тапок и вовсе придал всем его движениям невыразимую ловкость и грациозность — такую, что уже через секунду его не стало видно. А через две и слышно. Как бы то ни было, рассвет нового дня Александр встретил хмурым и не выспавшимся, с мыслями о показательном расстреле нарушителей его ночного отдыха. Настроение слегка поправил визит в баню и вкусный завтрак в виде пшеничных оладьев со сметаной и медом. В плюс пошло и прибытие новых сапог, в комплекте с билетом на вечерний поезд (инициатива Савватея в этом вопросе оказалась очень кстати).
— Вот, Александр Яковлевич, сделали в самом лучшем виде!
Обновка действительно оказалась неплохой. А учитывая тот факт, что никаких примерок не было, и мастер изваял обувку менее чем за сутки — вообще отличной, являясь настоящим шедевром сапогостроения. Нигде не жало, ни хлябало, и вообще они на ногах сидели как родные, обещая своему владельцу привычный уровень комфорта. Посидев еще немного за столом, гость отправился к себе в комнату, одеваться да собираться в путь-дорогу. Собственно, и собирать ему было особо нечего, да и одевать тоже — выбор был между цивильной одеждой, более уместной в большом городе, и формой офицера-пограничника, удобной как раз для путешествий по сельской местности.
