– Ну что, команда, закончили съемку, пора двигаться! – он повернулся к отряду, чтобы убедиться, что призыв услышали все. Команда подняла головы: люди вернулись на тропу, поправляя рюкзаки. Отряд двинулся дальше, обмениваясь по пути впечатлениями.
***
– Экипаж, внимание! – голос Конрада в динамиках звучал, казалось, даже несколько интригующе. – Только что получено подтверждение: после некоторой подготовки мы сможем дышать местным воздухом, не пользуясь дополнительными средствами защиты.
Новость была встречена овациями. Перспектива провести несколько месяцев в металлической банке, пусть и оборудованной по последнему слову техники, не радовала никого.
– Температура за бортом – +18 градусов по Цельсию. Атмосферное давление – 770 миллиметров ртутного столба. Считайте, братцы, что вы на Земле! – Конрад сделал паузу, давая экипажу возможность излить эмоции. Затем продолжил.
– Но и это еще не все. Аппаратура зарегистрировала в воздухе наличие бактерий. Мы на обитаемой планете, друзья! Как минимум, здесь есть растительность и живые организмы. Сейчас медицинский блок занят подготовкой специального препарата, который всем нам следует принять для того, чтобы не подхватить какую-либо местную заразу. Потом я буду приглашать по пять человек в барокамеру для того, чтобы вы привыкли дышать местным воздухом без последствий для организма. Ну и далее – на поверхность. Первыми выходят биологи, у меня сейчас основная масса вопросов – к ним. Остальные пойдут позже, но я полагаю, что до вечера каждый уже побывает снаружи.
Снова выдержав паузу, командир стал серьезнее.
– Ну а теперь – о деле. Аппаратура просканировала радиоэфир. Там – чисто. Никто не пытается передавать что-либо ни в одном из известных диапазонов. Это для нас пока ничего не означает, кроме того, что мы сейчас – единственные, кто способен что-либо передавать в этом регионе. Других выводов пока сделать не могу. Во время полета также не было зафиксировано никакой деятельности, которая могла бы быть связана с разумными существами. Поэтому пока сосредоточимся на изучении живых форм, которые нам попадутся.
Теперь все слушали молча. Слова командира так или иначе заставили всех задуматься и вспомнить о том, в какой ситуации они сейчас находятся.
– По поводу наших дальнейших действий. Поскольку антенна дальней связи была выведена из строя в самом начале, я могу предположить, что боевая информационно-управляющая система не успела передать сигнал о нападении на нас. Тем не менее, согласно существующим правилам, если с исследовательским кораблем потеряна связь в непосредственной близости от какой-либо планеты, космическое агентство обязано выслать спасательную экспедицию. Учитывая, сколько времени займет подготовка такой экспедиции, а также то, что пространственный прыжок они тоже будут совершать по приблизительным координатам, могу предположить, что с момента потери связи до момента появления спасателей в окрестностях планеты может пройти от шести до пятнадцати месяцев. Причем второй срок мне кажется более реальным: я не пессимист, но реалист. Так что, ребята, настраивайтесь на зимовку на этой гостеприимной планете. Думаю, что для вас подобный расклад – не сюрприз.
Сюрпризом это и в самом деле не было, исследователи были профессионалами, поэтому эмоций своих никак на этот раз не проявили. Было ясно одно – скучать не придется, а работа всегда помогает в долгих ожиданиях. Конрад продолжал свою речь.
– На модуле работает сигнальный маяк, который поможет нас обнаружить. Но учитывая то, в каком месте мы совершили посадку – а это примерно шестидесятая параллель северной широты – а также то, что мы находимся на относительно невысокой равнине, вероятность того, что мы сразу же окажемся в зоне прямой видимости спасательной экспедиции, которая будет искать нас с орбиты, довольно мала. К тому же, как показывает сканер рельефа, южнее нас находится довольно мощная горная цепь – впрочем, ее вы можете наблюдать на мониторе, одна из камер смотрит как раз на юг. А спасатели как правило начинают поиски с невысокой экваториальной орбиты. Так что получается, что мы от них закрыты горной грядой, и наши сигналы до них не дойдут, и на то, чтобы нас обнаружить, может уйти довольно существенное время. Сам же наш модуль, как вам хорошо известно, может лишь совершить посадку, подняться обратно на орбиту он не в состоянии. Так что все, что нам остается – это терпеливо ждать. Но терпеливо – не значит пассивно. Для того, чтобы увеличить вероятность нашего обнаружения, в ближайшее время я планирую послать в горы экспедицию. Цель – на одной или нескольких горных вершинах – лучше на тех, что повыше – установить специальные ретрансляторы, которые будут усиливать сигнал бедствия с нашими координатами и передавать его дальше. Это существенно увеличит площадь зоны, в которой можно этот сигнал принять. Подготовкой экспедиции займемся сразу же после первичного выхода на поверхность и разведки. У кого есть вопросы – прошу задать лично мне в капитанской рубке, а сейчас всем готовиться к вакцинации и барокамере: SLS-476 d ждет нас.
Исследователи занялись подготовкой, дел предстояло великое множество. Да и сама SLS-476 d вовсе не собиралась давать своим непрошенным гостям скучать. Животный и растительный мир ее оказался представлен не только травой на поверхности и бактериями в воздухе. Пробы воды в реке показали наличие в ней одноклеточных и многоклеточных живых организмов, а опущенная в воду камера зафиксировала движение довольно крупного тела. Что это было, установить не удалось, но было ясно, что планета населена высокоорганизованными формами жизни. Уже сам по себе этот факт говорил об уникальности SLS-476 d и невероятной удаче. По сравнению с этим даже катастрофа исследовательского корабля выглядела мелочью. Экипаж вплотную занялся изучением планеты.
В течение нескольких дней в окрестной степи удалось поймать и изучить несколько различных видов животных. Основная их масса была травоядной, но попались и два вида мелких хищников. Зоологи были в восторге. Параллельно исследовались образцы почвы, растительность, водоемы. Река, протекавшая в паре сотен метров от места посадки – Конрад не раз похвалил автоматику за ювелирную точность – стала как объектом исследований, так и источником энергии: водород, выделенный из воды, был основой для топливных элементов, питавших электронику модуля. Кроме того, в планах командира была установка миниатюрной атомной электростанции, которая обеспечила бы экипаж и технику необходимой энергией в течение холодной зимы. А зима, судя по всему, была не за горами. Высохшая трава, а также все более короткий день говорили о том, что сейчас в данном регионе – осень, причем день ото дня погода также старалась напомнить об этом.
А потому Конрад сделал все возможное, чтобы ускорить отправку экспедиции в горы. Был собран и подготовлен к длительному путешествию вместительный вездеход, способный перевозить до тридцати человек с грузом. Определился и состав экспедиции. В нее вошли опытные навигаторы, а также представители основных научных групп: геологи, биологи, химики. Командир распорядился отправить также двух докторов и специалистов по системам связи. Всего в группе набралось двадцать пять желающих, командиром же группы Конрад назначил Жака Перреля – он был одним из опытнейших навигаторов, побывавшим во многих экспедициях в разных уголках галактики и великолепно ориентировавшимся в самых разных условиях. И вот однажды за пару часов до наступления рассвета группа покинула ставший для них уютным домом спасательный модуль, и, поеживаясь от утреннего холодка, заняла свои места в просторном чреве вездехода. Тихо зажужжали мощные двигатели, и машина, тронувшись с места, двинулась в сторону темневшего далеко на юге горного массива. Через три дня остальные члены экипажа, те, кто остался на спасательном модуле, с нетерпением ждали ее возвращения.
***
Часа через полтора они достигли края «слоеного пирога». Жак зябко поежился и передвинул регулятор термостата комбинезона. Хотя термометр показывал почти +12 градусов по Цельсию, и погода стояла ясная, ветер здесь дул гораздо сильнее, и его порывы, налетавшие один за другим, по ощущениям понижали эту температуру минимум градусов на десять.
Отряд остановился, осматриваясь. После короткого совещания идти решили по одному из слоев, который показался всем наиболее ровным. Он проходил несколько выше уровня плато, по которому они до этого шли, так что участникам экспедиции пришлось карабкаться вверх, цепляясь за камни. Впрочем, поверхность горы была испещрена выступами, так что большого труда совершить это мини-восхождение ни для кого не составило.
