– Я махну рукой.
– Идите, я буду следить за вами. – Она проводила меня до дверей, держа за локоть.
«Вот так, – думал я, шагая по коридору, – подорвался на собственной мине». У меня не было другого пути, кроме пути в кромешную темноту. Я лихорадочно искал выход, и мой мозг, мозг телевизионного писателя, нашел его. «Действительно, – обрадовался я, – почему бы мне ни пригласить Бориса на поиски лодки, о которой он так только что мечтал? Если неподалеку бродит какой-нибудь безумец, то он в первую очередь ударит его».
Борис находился в глубокой меланхолии, когда я вошел к нему в комнату.
– У меня изумительная идея! – сказал я. – Чем терять время на постройку лодки, проще найти готовую.
– Что за вульгарная мысль! – Он пожал плечами. – Вы предлагаете мне, Сливке, сыну великого князя, стать каким-то матросом? О нет, сперва я встречу опасность лицом к лицу!
Только тут я заметил, что глаза у него блестели, а в углу валялась пустая бутылка из-под водки.
– Вы что же, князь, изволили напиться? – спросил я с издевкой.
– Никогда! – Он вскочил на ноги. – Нас русских, алкоголь не берет, он только растравливает наши души! Хотите, я пройду по прямой и даже не покачнусь? Он сделал один шаг в мою сторону, но потерял равновесие и тяжело рухнул на кровать.
– Спасибо! – с горечью сказал я. – Вот теперь у меня все шансы быть задушенным во имя любви.
«Черт с ним, – подумал я. – Может, сказать Ванде, что я вывихнул ногу. Нет, уже поздно. Рыжеволосая куколка с нетерпением ждет своего рыцаря».
Я на цыпочках спустился по лестнице и через темный холл направился к выходу. Прежде чем выйти на улицу, я засунул пачку сигарет в створку двери, чтобы она случайно не закрылась. К тому же, если на меня набросится кровожадный маньяк, вряд ли кто-нибудь на мой крик о помощи мгновенно прибежит, чтобы открыть ее. От этих мыслей я почувствовал дрожь в коленях.
Я свернул за угол дома и двинулся вдоль его фасада. На втором этаже светились два окна, одно из них прикрывали ветви дерева. Дерева ли? Теперь мне казалось, что мои колени стучат, как кастаньеты. Я решил мысленно сосредоточиться на Борисе, заливающемся пьяным храпом на кровати, и на Ванде, ждущей у окна, до которого осталось пройти футов двадцать. Двадцать футов неспешным шагом, – и я вернусь героем, чтобы получить награду!
Вдруг чья-то рука стальной хваткой сжала мне горло, так что вместо отчаянного крика я мог издать слабый хрип.
– Ни звука! – прошипели мне прямо в ухо.
На нижнем этаже внезапно зажегся свет, и я увидел почти рядом с собой гигантскую фигуру человека, державшего чье-то бесчувственное тело. Фигура тут же отступила в темноту, но я успел заметить бритую голову. Безжизненное тело осталось освещенным и, внимательно приглядевшись, я опознал в нем моего хозяина, алюминиевого короля. Евгения Весткота.
Та же рука еще сильнее сжала мое горло, и незнакомый голос прошептал:
– Держитесь в стороне от этого, Бейкер, если хотите жить!
Окно внизу снова погасло, и я, теряя сознание, погрузился в кромешную темноту.
4
Придя в себя, я с трудом встал и огляделся. Кругом было тихо, слышался только легкий свист бриза, дующего в сторону океана. Перед глазами снова предстала недавняя кошмарная картина: гигантский Эмиль, похожий на пришельца из космоса, с телом своего бывшего хозяина, стальные пальцы безвестного душителя на моем горле и его зловещий шепот. Я доплелся до парадного входа, вынул пачку сигарет из створки двери и закрыл ее. Только воспоминание о волнующихся грудях вело меня вверх по лестнице. Я негромко постучал в дверь Ванды и принял героическую позу. Дверь распахнулась, и передо мной появилось разгневанное рыжеволосое существо, которое я знал под именем Ванды.
– Вы еще осмеливаетесь приходить сюда, пьяная скотина! – прошипела она, и захлопнула дверь перед моим носом.
Похоже, сегодня меня окружают одни сумасшедшие, начиная с Эмиля, таскающего с собой труп, и кончая этой красоткой, неизвестно за что облаявшей меня! Я решил, что мне остается только одно: запереться в своей комнате и молиться всем святым, чтобы уцелеть до утра.
Я принял душ, проглотил две таблетки аспирина и приготовился уснуть. Но тут раздался тихий стук в дверь, заставивший меня похолодеть от ужаса. Правда, это могла стучаться Ванда, прибежавшая ко мне с извинениями. А что, если за дверью стоит космический пришелец, которому нужен второй труп, чтобы уравновесить себе руки? Я выжидал, надеясь, что тот, кто стучался ко мне, решит, что здесь никого нет, и уйдет. Однако вторичный, уже более громкий стук, разрушил мою надежду. С колотящимся сердцем я открыл дверь.
Кто-то быстро прошмыгнул мимо меня. Я выглянул в коридор – он был пуст. Тогда я закрыл дверь и, повернувшись, увидел блондинку, стоявшую посреди комнаты с виноватым выражением на лице. Ночь была теплой, и Марта Весткот, а это была она, красовалась сейчас в белой нейлоновой рубашке до колен. На шее висело ожерелье.
– Привет! – произнесла она.
– Миссис Весткот! – выдохнул я. – Что привело вас сюда?
Впрочем, я сразу понял глупость своего вопроса.
Ее губы расплылись в улыбке.
– Просто я совершенная хозяйка, – прошептала она. – Пришла проверить, не нуждается ли в чем мой гость.
– Спасибо! – У меня, наверно, был вид идиота. – Я не прочь выпить. Полагаю, вы не… э-э…
Я замолчал, увидев, что она, не обращая внимания на мои слова, забралась на кровать и задрала рубашку до верха бедер.
– Сегодня такая жара. – Она округлила свои полные губы. – Значит, вы играете по правилам, Ларри? Не хотите ли познакомить меня с ними?
– Я… – Мой язык от волнения прилип к небу, и потребовалось некоторое усилие, чтобы освободить его. – Я же говорил вам, что замужние женщины исключаются из игры. – Мой голос звучал хрипло.
– Вы уверены? – пробормотала она, приподняв рубашку еще на пару дюймов.
– Для вас, возможно, я сделал бы исключение, – проговорил я уныло, – но ни за что не позволю себе этого с новоявленной вдовой!
– Вдовой? Что, черт возьми, вы несете?
– Я знаю, это будет для вас ужасным ударом, Марта, так что постарайтесь взять себя в руки. Ваш муж мертв!
– Евгений?
– Сколько у вас мужей?
– Мертв? Это вы так шутите, Ларри?
– Мне сейчас не до шуток. Я сам видел, как чудовище тащило его тело.
– Чудовище? – Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами. – Вы имеете в виду Эмиля?
– Сколько у вас чудовищ? Конечно, это был он.
– Вы что, были пьяны? – Марта с подозрением уставилась на меня. – Или придумали этот бред, чтобы ускользнуть от меня?
– Да не был я пьян, – простонал я. – Я вышел из дома и вот тогда увидел их, потом кто-то схватил меня за горло и чуть не задушил.
Марта внезапно захихикала.
– Звучит, как страшный детектив. У вас богатое воображение, наверное, поэтому вы стали писателем.
– Повторяю, я не шучу, – уже раздраженно сказал я.
– Послушайте! Да Евгений уже давно дрыхнет в своей кровати и видит во сне завтрашний день!
– Откуда вы знаете? Вы выскользнули из постели, оставив его спящим?
– Он ушел спать полчаса назад. Хотя у нас разные спальни, но по нему можно проверять часы: каждый вечер он ложится ровно в одиннадцать и уже через десять минут начинает храпеть. Вот одно из его положений: «Здоровое тело нуждается в восьмичасовом сне каждый…»
Оглушительный удар в дверь прервал ее на середине фразы.
– Кто это, черт возьми? – одновременно вскрикнули мы.
В дверь снова забарабанили. Марта соскочила с кровати и опустила ночную рубашку, хотя я давно убедился в том, что женщина в нейлоне кажется более обнаженной, чем без него.
– Ну, сделайте что-нибудь, – прошептала она. – Еще немного, и они вышибут дверь!
– Почему бы вам ни открыть ее? – спросил я с надеждой. – Тогда я успел бы выскочить в окно.
Она презрительно фыркнула и, подойдя к двери, широко распахнула ее. Весткот влетел в комнату, как дикий зверь.
– Так я и знал! – прогремел он. – Решили поразвлечься, думая, что я сплю?
– Не дури, Евгений! – нервно сказала Марта. – Я только случайно…
– Не лги мне! – закричал он вне себя. – Я застал тебя почти голой в комнате мужчины посреди ночи! Даже самый доверчивый из мужей поймет, в чем тут дело! – Он перевел безумный взгляд на меня. – А вы что скажете, Бейкер?
– Боюсь сделать вам больно, мистер Весткот, – проговорил я дрожащим голосом, – но дело в том, что вы мертвы!
– Что? – У него отвисла челюсть.
– Зачем только Эмиль превратил вас в говорящее чудовище? Я не знаю, какие он применил реактивы, но они не смогут долго действовать.
Несколько секунд Весткот молча смотрел на меня, потом его глаза налились бешеной злобой.
– Он всегда так шутит, Марта? – обратился он к жене. – Или действительно свихнулся?
– Думаю, ты не ошибся. Он несет подобную чепуху с тех пор, как я у него. Утверждает, будто видел, как Эмиль тащил твое тело возле дома.
