Мгновением позже он понял, что путь ему преграждает огромный, с двухэтажный дом, люк, занявший всю середину улицы. Долетев до него, свуп встал на дыбы, словно норовистый конь, потом замер… и Игорь заглянул вниз.
Вглубь уходила прямоугольная шахта. Она была такой глубокой, что мальчишка не видел ее дна, но зато видел летящий по ней свуп похитителя. Стенки шахты были из той же темно-зеленой стали, вдоль них протянулось несколько цепочек белых неярких огней. Изнанка люка была темной, словно закопченной. Игорь ощутил себя едва ли не муравьем – с двух сторон крышку люка подпирали две пары огромных гидравлических цилиндров. Их блестящие штоки были толще его тела, а поршни он даже не смог бы обхватить.
Недолго думая, Сурядов бросил свуп вниз, через минуту достигнув дна шахты – здесь начинался, казалось, бесконечный туннель. Просторный, он выглядел узким из-за своей высоты, его пол был прорезан глубокой трапециевидной траншеей. Между косыми выступами гладких стальных стен, высоко, из узких прямоугольников матового стекла, струился неяркий синеватый свет.
Место здесь было какое-то странное, на удивление тихое, лишь в воздухе висел печальный негромкий гул, не имевший источника: даже прислушавшись и покрутив головой, Игорь не смог определить, где рождается звук.
Он помчался вдоль ощущавшегося бесконечным туннеля, пока тот не оборвался, впадая в другой, поперечный – точной такой же. Здесь, далеко справа, виднелось крохотное темное пятно – туннель там кончался, впадая в огромное неосвещенное пространство, и, следуя толчку инстинкта, Игорь повернул в ту сторону.
Всего минут через пять он вылетел в огромное помещение, стены которого терялись в темноте. Его заполнял лес толстенных, исполинских колонн, покрытых неправильной мозаикой тускло светящихся зеленоватых панелей, верхняя и нижняя их части исчезали в непроглядном мраке. Воздух здесь был тяжелый, жаркий и влажный. Ага! Именно откуда-то снизу исходил этот гул, по-прежнему почти неслышимый, но теперь уже настолько могучий, что от заполнявшей здесь воздух вибрации у мальчишки дрожали даже пальцы на ногах.
Игорь на миг закрыл глаза, пытаясь почувствовать Андрея – их учили и этому, и не удивился, уловив едва ощутимый отзвук. Андрей только-только пришел в себя и ничего не понимал. Его сознание было похоже на выброшенного на берег пловца, который может только слабо озираться: куда я попал, что со мной было?!
Игорь бесстрашно бросил свуп вниз, чувствуя, как густеющий воздух мягко обнимает его, подобно жаркому, влажному одеялу. Вокруг становилось все темнее, и, наконец он замер на границе абсолютной тьмы, где колонны и разделяющий их мрак сливались в неразличимую фосфоресцирующую пустоту и лишь где-то бесконечно далеко наверху едва брезжило призрачное свечение. Игорь не представлял, как глубоко спустился – может быть, на несколько километров под землю. Он чувствовал, как вокруг что-то движется. Никаких звуков не было – да здесь он и не мог их услышать, но его кожа ощущала слабые колебания жаркого, застойного воздуха. Тот ощутимо давил на грудь, и Игорю было трудно дышать.
Он уже не понимал, пребывает наяву или во сне. Окружающее напоминало полигон. Или это и правда полигон? С самого начала? Какая чушь… Его сознание населяло окружающий мрак образами – и он ничуть не удивился, когда один из них выплыл к нему. Это было черное, овальное, плоское существо, в два или в три его роста длиной, покрытое гладким блестящим панцирем и состоящее из множества сегментов. Оно скользило в воздухе беззвучно, волнообразно колыхаясь. У него не было головы, казалось, не было рта или глаз, но его кромку окаймлял ряд тонких плавников, острых, словно бритвы, а из переднего конца тела торчал целый пучок тонких, как иголки, длинных пик. Игорь совершенно не представлял себе, что это за тварь и на что она способна. Да и вообще – реальное это существо или плод его воображения? Он лишь бездумно уклонился от чудовища и направил свуп вверх. Но, едва он начал подниматься, наверху показалось еще несколько свупов. Иначе окрашенные, чем трофей Игоря, они были совершенно идентичны по форме. Кто сидел на них, мальчишка разглядеть не успел – словно невидимая рука дотянулась до него и одним сокрушительным ударом выбросила прочь, в темноту.
* * *
Офицер полиции мьюри, присланный в посольство, был в высоких чинах, и Цесаревич, вглядевшись в гладкое, золотисто-смуглое лицо, понял, что мьюри далеко не так молод, как это могло показаться на первый взгляд. Кроме того, он ощутил (и это ощущение лишь добавочно подтверждало полученные по кое-каким каналам данные), что офицер честен – среди высоких чинов Йенно Мьюри это было не то чтобы совсем уж исключением, но явлением нечастым. Видно было, что офицер раздражен и слегка смущен, хотя эти свои чувства он прятал очень хорошо и, представившись: «Помощник комиссара Руллимаат Кхеммур», – сразу же перешел к вопросу похищения.
– Странно, что мальчики спали в незащищенном помещении, на крыше, – заметил он первым делом. – Возможно, они сами назначили встречу с кем-то? У нас есть сведения, что… м… одному из них поступало предложение…
– Нам это также известно, – взглядом попросив разрешения у Цесаревича, вмешался Макаров. – Разрешите представиться – ведущий группы, полковник Макаров Андрей Данилович. Я отвечаю за лицеистов. И отвечаю также за то, что на условия той встречи они согласиться не могли.
На лице офицера полиции появилась скептическая улыбка.
– Скажите, – не дал ему открыть рта Цесаревич, – сколько вам нужно заплатить, чтобы вы вели это дело энергичней?
Щеки мьюри потемнели от мгновенного гнева. Но и на этот раз ему не дали ничего сказать:
– Видите, – мягко заметил Цесаревич. – У вас вызвала отвращение сама мысль о взятке.
– Я понял вас, – кивнул офицер, успокаиваясь. – Я даже готов вам поверить. Но я уже убедился, что земляне очень любопытны. Я тоже… э… в свободное время посещаю мероприятия Ярмарки и познакомился с вами достаточно близко… Возможно, мальчикам пообещали экскурсию или что-то вроде этого…
По знаку подполковника Алябьева, отвечавшего за безопасность миссии, прямо в кабинет вкатили на столике тело убитого. Из него даже не выдернули дирк Игоря.
– Это похоже на приглашение? – уточнил Цесаревич.
Полицейский, взглядом попросив разрешения, подошел к трупу, поднял маску, одновременно что-то просматривая на маленьком экранчике, легшем в левую ладонь. Через несколько секунд он кивнул:
– И снова признаю вашу правоту. Мне… нам хорошо знаком убитый. Он не из тех, кто развозит приглашения от пресыщенных дам мальчикам. Но он вполне мог заняться организацией такого приглашения без согласия приглашаемого… Это наемный охотник за головами – профессионал очень высокого класса.
– Послушайте, господин Кхеммур, – неожиданно резко сказал Цесаревич. – В то время, пока мы тут ведем разговор, мальчики где-то находятся, и они, я уверен, живы. Так вот. Как официальный представитель Русской Империи, я заявляю: если хоть с одним из них случится что-то – война будет делом решенным. Проиграем мы ее, нет, но ее не избежать. Возможно, у вас к этим вопросам относятся проще. Возможно. Но мы не допускаем подобных вещей с нашими людьми – любого возраста и положения.
– Как официальный представитель Англо-Саксонской Империи, я поддерживаю русского брата, – холодно сказал, сверля мьюри пристальным взглядом, лорд Оксбридж, глава англосаксонской миссии, находившийся тут же. – Мальчики должны быть возвращены целыми и невредимыми. В противном случае будут подняты не только наши силы, но и силы восьми союзных нам рас. Можете поверить – они пойдут за нами и на такое. Репутация скиуттов, надеюсь, вам известна, как и их реакция на нанесенные им и их союзникам оскорбления. Кроме того, Земля будет вынуждена заключить союз с Империей Сторкад, а сторков еще никто не обвинял в трусости, равно как и не хвалил за милосердие к врагу. Может быть, вы выиграете и эту войну. Может быть. Но цена победы будет слишком тяжелой – даже для вас.
Его адьютанты встали за спиной лорда ало-сине-золотой стенкой. Один из них – похожий скорей на медведя, чем на волка, огромный даже по меркам своей могучей расы скиутт в специальном «туземном» мундире той же расцветки, что и у людей, – смотрел на мьюри так, как будто собирался разорвать его пополам прямо тут – скиутты относились к «обидчикам детенышей» еще хуже землян.
Полицейский не смог скрыть – и не пытался скрыть – волнения, почти испуга. Но не за себя, это тоже было видно, и внушало уважение. Он оглядел лица землян и быстро заговорил:
– Господа, господа. Вы, видимо, не поняли. Никто из официальных лиц, даже никто из представителей наиболее агрессивно настроенных в вашем отношении корпораций не имеет к этому ни малейшего касательства. Это акт не политический, похитителей наняли взбалмошные женщины, помешанные на своих деньгах и своих удовольствиях…
