После этого боевые действия на море переместились в Северную Америку. Еще в 1778 году в Америку было послано 12 кораблей Тулонской эскадры под командованием д'Эстэна. В 1779 году к нему присоединился де Тернэй с 7 линкорами. Зимой 1780-го на Мартинику вышел французский лейтенант-адмирал де Гишен с 22 кораблями, 5 фрегатами, 3 куттерами и 1 люгером, а также с конвоем в 83 торговых судна. Французы смогли захватить в Вест-Индии острова Доминику. Сент-Винсент, Гренаду, Тобаго. В 1781 году в Вест-Индию пришел лейтенант-генерал Франсуа Жозе Поль де Грасс со 20 кораблями, 3 фрегатами и 2 корветами.
8 сентябре 1781 года в Чезапикском сражении 24 корабля де Грасса смогли отразить атаку 19 линкоров британского адмирала Грейвза, что имело далеко идущие последствия — английская армия Корнуоллиса, блокированная в Йорктауне, была обречена, оставшись без продовольствия и припасов, и 17 октября капитулировала.
Далее французы, согласно договоренностям с испанцами решили атаковать и захватить Ямайку — оплот англичан в Вест-Индии. Де Грасс 7 апреля 1782 года покинул Мартинику с 35 кораблями[104] и 100 транспортами с 5000 тысячами штыков, взяв курс на мыс Франсуа (Сан-Доминго), где к нему должны были присоединиться 12 испанских кораблей[105] и высадить десант на Ямайке. Однако выход французов был замечен английскими крейсерами и в погоню за ними ринулась английская эскадра[106] адмирала Джорджа Роднея[107] (36 линейных кораблей).
9 апреля в 8 утра английский авангард под командованием адмирала Сэмюэля Худа нагнал французский арьергард, тогда как Родней с основной частью кораблей попал в полосу штиля и не мог помочь вырвавшимся вперед линкорам. Де Грасс приказал конвою идти к Басс-Терр (Гваделупа) в 15 милях к северу, а командующему авангардом маркизу де Водрёю с 11 (затем — 14) кораблями спуститься под ветер и атаковать вырвавшиеся вперед 8 кораблей Худа, тогда как основные силы французов угрожали атакой остальным кораблям Роднея, не давая тому подбросить подкрепления своему авангарду. В 9.45 Водрёй нагнал корабли Худа и начал обстрел британцев, идя вдоль их линии. Через полчаса, когда головной французский корабль дошел до первого английского корабля, французы повернули последовательно назад через оверштаг и, описав кривую эллиптической формы, опять продолжили обстрел. К 12.15 Водрёй, имея численное преимущество, с малого расстояния крушил рангоут и такелаж флагмана Худа 98-пушечного «Барфлера». Но после двух проходов вдоль линии кораблей Худа, де Грасс отозвал Водрёя. Возможно, причиной послужило то, что линкоры английского центра смогли выбраться на ветер и приближались к сражающимся, один из французских линкоров авангарда — «Катон» — был поврежден взрывом своей пушки, и его пришлось отправить на Гваделупу, а главное — задачей де Грасса было соединение с испанцами и десант на Ямайку, поэтому вскоре французы отошли к основным силам и боя больше не возобновляли. Позже это решение де Грасса критиковалось моряками: он имел перевес чуть ли не в два раза, а вывод из строя 8 кораблей противника давало безусловное преимущество французам и ослабляло силы Роднея. Скорее всего де Грасс не хотел ввязываться в серьезный бой, чтобы не подвергать риску «конечные цели кампании». Со стороны французов был поврежден 64-пушечный «Катон», отправленный на Гваделупу, а также и 74-пушечный «Зеле», который был оставлен во флоте. Сам де Грасс шел по направлению Гваделупе, на ходу исправляя повреждения. Ночью 10 апреля «Зеле» столкнулся с 64-пушечным «Язоном» и так повредил его, что последний также был отправлен на Гваделупу. В ночь на 12 апреля тот же «Зеле» столкнулся уже с флагманом де Грасса — «Виль де Пари» — потерял фокмачту и бушприт, так что и его пришлось отправить на Гваделупу на буксире фрегата «Астрея», которым командовал капитан Лаперуз.
Адмирал Джордж Родней 12 апреля в 6 часов утра Родней приказал кораблям последовательно повернуть на север[108]. Он выслал 4 линкора на перехват «Зеле» и вывалившемуся под ветер «Маньяниму», хотя угрожавшая им опасность была сильно преувеличена. Этим самым англичане прижимали французские корабли к островам Святых (группа небольших островов, расположенных между Доминикой, Гваделупой и островом Марии-Галанте), причем из-за того, что ветер был юго-восточный, а кильватерная колонна мусье в длину составляла 8 миль, французы просто не успевали пройти между Доминикой и островами Святых до подхода Роднея.
Хотя французы, двигаясь на контркурсах с британцами[109], шли быстрее, до 7 утра казалось, что англичане обрежут нос де Грассу и поставят палочку над «Т», однако ветер изменился на 2 румба на восток, и в результате головной англичан «Мальборо» направлялся на девятый в линии французский корабль.
В 7.30 «Мальборо» врезался во французскую линию между шестым и девятым кораблем (по разным данным) и атаковал арьергард Водрёя. В 7.40 «Брав» открыл огонь по «Мальборо». В 7.45 Родней поднял сигнал о ближнем бое.
Французы спешно выстраивались в линию, первым вытянулся арьергард Бугенвиля, впереди уже шел бой, между тем концевые корабли Водрёя еще только выходили из общей кучи. Таким образом, бой шел на контркурсах, то есть был скоротечным, но французы шли на юг, в штилевую зону, поэтому де Грасс приказал передовым кораблям повернуть на юго-юго-запад и подойти ближе к английским кораблям, чтобы те не ушли без повреждений, кроме того, он, видимо, хотел отойти западнее от штилевой зоны у северной оконечности Доминики. Но при этом сражение делалось более решительным и ожесточенным, ветер стихал, на три залпа англичан французы могли давать только два, а иногда — и один, французские корабли стали получать серьезные повреждения. «Какой злой демон обуял нашего адмирала?» — вскричал капитан дю Павийон, флаг-капитан Водрёя (погибший в этом сражении).
Смертельное ранение командира линкора «Резолюшн» лорда Роберта Меннерса
Де Грасс быстро понял опасность — в 8.30 он отдал приказ повернуть через фордевинд на обратный курс, но англичане вели бой на близком расстоянии, и французские капитаны не решились его исполнить. Точно так же они не стали исполнять и другой вскоре поднятый приказ о повороте через оверштаг по той же причине.
Если бы ветер не изменился, то сражение закончилось бы примерно так же, как и у Уэссане в 1778 году и флоты разошлись бы без особых последствий. Но тут счастье улыбнулось Роднёю: ветер вдруг изменился с восточного на юго-юго-восточный. Те французские корабли, которые уже шли в голове колонны на SSW, остались на прежнем курсе, но остальные — в центре и арьергарде — встретили лобовой ветер, чтобы продолжить движение, им пришлось повернуть нос к западу, что подставило их под губительный продольный огонь противника, а главное — в их линии произошли разрывы.
В это время Родней уже прошел флагман де Грасса и был против четвертого после «Виль де Пари» корабля — «Глорьё», которого развернуло носом к англичанам, он уже был тяжело поврежден продольным огнем, а следовавший за ним «Диадем» развернуло на другой галс, и он загородил путь следующим за ним кораблям. Родней, большой любитель Гомера, заметил своему судовому врачу Блейну: «Сейчас начнется бой за тело Патрокла». Обернувшись и не увидев рядом с собой ни флаг-капитана Дугласа, ни мичманов, Родней сказал ему: «Сэр, спуститесь вниз и скажите ребятам, чтобы они подняли свой металл». Блейн вспоминает, что сперва не понял смысла этих слов, но потом дошло — канониры должны были поднять задники у орудий, Родней собирался бить прямой наводкой в упор, то есть сознательно пошел на ближний бой.
Родней прорезал линию де Грасса между 74-пушечными «Глорье» и «Диадем». Британский трехдечник обрушил продольные залпы на оба французских корабля, следующие за ним пять кораблей так же вели огонь по противнику. Родней обогнул «Диадем» и открыл по французам огонь левым бортом. Корабли французского арьергарда скучились, задние, пытаясь отвернуть, налезали на передних, корабли Водрёя перестали представлять боевую силу. Примерно то же самое произошло и в арьергарде, где концевой корабль центра под началом коммодора Аффлека прорезал французскую линию между «Сезар» и «Эктор». За ним последовали 12 концевых кораблей Худа. Дивизион Дрейка во главе с «Мальборо» связал боем концевые корабли Водрёя.
Прорезание строя вызвало среди французов страшное замешательство, французы оказались под ветром, они были разрезаны на три группы, к тому же потеряли строй и понесли тяжелые потери. В 13.30 дым рассеялся и де Грасс увидел, что кильватерная колонна его сломана, образовалось три кучки кораблей, совершенно дезорганизованных и поврежденных. Французский адмирал приказал строить линию на левом галсе, но выполнить этот приказ оказалось невозможно. В 15.00 французы начали спускаться дальше на ветер, на северо-запад, а дивизион Худа начал преследование отставших. Вскоре были захвачены сильно поврежденные «Сезар», «Глорье» и «Эктор». «Виль де Пари» отбивался 5 часов от 9 кораблей, в 7-м часу вечера де Грассу сообщили, что боеприпасы закончились. Тот только вздохнул: «Вы уже приготовили мое столовое серебро?»[110]. «Виль де Пари» сдался «Барфлеру» и «Канаде». На нем выбыло из строя свыше 400 человек. Примерно в это же время взорвался захваченный англичанами «Сезар», там погибло 400 французских и 50 английских моряков; его подожгли пьяные французские матросы, запертые в трюме. Де Грасс отдал свою шпагу Роднёю, на его вопрос по поводу боя он ответил просто: «вы на каждый наш выстрел давали три. Мы отстали от вас на двадцать лет». Пятым кораблем, взятым в плен, был маленький 64-пушечный «Ардент», который французы захватили в Ла-Манше в 1779 году; один из немногих, он отважно шел на выручку своему адмиралу.
